“途遇闖塌天一部，騎營追斬賊寇九十七級，俘獲近千人多為廝養，我部陣亡十九，重傷十三員，輕傷四十一員，致文隨州官衙收押俘虜未獲回應，隨將廝養釋放，游騎偵獲闖塌天北遁，職部遂追攝八賊所部。”
二十八日夜，龐雨在大帳收到了陳如烈的塘報。現在的中軍塘報一律由贊畫房收發，司吏謝召發親自送來。
“陳如烈帶著一個新營伍，能把劉國能打跑還是不錯的，就是減員太多。”
謝召發贊同道，“騎一總募兵滿員方三月，便長途行軍千里，路上免不了折損，現下已傷病陣亡減員三百余，尚要留兵護衛傷病及輜重，可戰者只余半數，若是再追幾百里再減半數，便只剩兩三百人可用，那八賊征戰已逾十年，最擅設伏圍打，下官怕陳如烈追得太急恐有閃失。”
龐雨知道謝召發說的是實情，他還從未在陸地行軍這么遠，過了黃梅之后，路線逐漸往北深入，距離大江越來越遠，距離漢江又還很遠，無法利用水路。
從黃梅到麻城是被寇的重災區，這個區域官兵力量薄弱，各股流寇來來往往，沿途滿目瘡痍，官道周邊幾乎不見人家，除了一些大的縣城，鄉鎮幾乎只剩斷壁殘垣，拿著銀子也買不到東西。
他的大隊是跟著熊文燦一起行軍，遇到的城池倒不敢不開門，路上補充了兩次軍糧，但騎兵走在前面那么遠，又沒有文官同行，地方官是不會給好臉色的，城池不開是常態，自然補充不到米豆，傷病員也找不到地方安置，如果是城外的寺廟等處，還需要留兵護衛，會進一步減少作戰力量。
龐雨沉吟片刻后道，“他們是騎兵，賊子沒那么好圍打，打仗畢竟不是比誰打得久。八賊是打了十年，八成是敗仗，陳如烈只打了三年了，但都是勝仗，騎兵就是要有敢于進攻的勁頭，不過你提醒也是對的。給陳如烈回令信，繼續追攝八賊，注意遠近偵防，扎營需固，若一司繼續減員，可再次縮減前鋒，若是少于兩百可就地休整。”
謝召發記下后低聲道，“方才收到步兵第一總塘報，其直屬游騎旗隊今日在途中攔截一伙官差，是滇軍許名臣家丁，書手查驗所攜文書，內有呈熊大人申詳，提及八賊議撫條款，八賊自稱有馬兵七千步兵三千，愿剿賊自贖。”
“他馬兵七千還會被左良玉打成這副模樣。”龐雨嗤的笑了一聲，“八賊在車馬河遭了重創，馬兵不會超過兩千，步兵就是些廝養，三萬也沒用。”
謝召發要回話時，副官在外面道，“大人，熊大人帳下的郭先生來了，已經進了營門。”
龐雨并不驚奇，這位郭先生是熊大人從廣東帶來的幕友，人十分干練，應該是熊文燦的心腹之一，此前何仙崖與他關系良好。
謝召發低聲道，“屬下回避一下。”
龐雨想想道，“恐怕跟那送來的信有關，你先留下。”
說罷當先出了門在帳外迎接，郭先生來了見到龐雨，客氣的寒暄了幾句便進了帳中就坐。
“勞動郭先生晚間親自來營中，是否有要事派遣。”
“也不是什么要事。”郭先生客氣的道，“聽聞將軍所屬有一支馬軍，離宿松時見在，近日卻未見扎營，流賊帶馬無數，平賊不可缺了馬軍，熊總理著老夫來將軍處問問，不知此馬軍可去了他處，不要誤了平賊大事。”
“郭先生明鑒，下官營中騎兵千總部擔任全軍先鋒，務要將前方攔路流賊蕩平，以免驚擾了熊大人的行程，大概比大隊早了一兩日，扎營確實不在一處，但斷不會誤了平賊。”
“湖廣地方上來了消息，說有一支南直馬軍已到了麻城左近，此前不知是否便是將軍的馬軍，麻城距我等不止一兩日行程，那便不是咱們的人馬了，許是地方弄錯了。”
龐雨聽得郭先生語氣與往日不同，仔細打量了一下，郭先生的神態誠懇，但少了些往日的親近。
龐雨知道那表面的誠懇后面是有意味的，當下小心的道，“應當是如此，途中兵馬紛紛，地方弄錯了也是常事。”
“兵馬紛紛，各地兵將亦如我等一般趕路，再有幾日便是年節了也不得休憩，為國征戰委實是辛苦。”郭先生望了一眼帳門外，“今年這雪下得當時，瑞雪兆豐年啊，前些年不旱則澇，百姓得個好天時不易，有了好天時還得有好世道，非得寇患止息，百姓才得安心耕種，一年到頭才能過得年關，好在皇上與本兵定下十面張網之策，平賊當在不遠矣，想來明年這天下百姓該有個喘息之時了。”
“百姓何幸，遇到熊總理此般能臣，平賊有望了。”龐雨瞥了一眼郭先生，他試探著問道，“先生大才，不知可能預測，大約多久能平賊？”
郭先生笑了笑道，“不瞞龐將軍，本兵上月上奏皇上，著督理撫道諸臣年前集兵畢，限期三月平賊，老夫以為應是如此。”
龐雨心中閃過幾個念頭，但他沒想到朝廷真的會如此設定目標，剿餉雖然到了部分，但新征兵馬很多未齊，基本還是舊有兵馬，要三月平賊那現在就要展開，就這么大的范圍來說，是十分倉促的。
郭先生頗有意味的看了看龐雨道，“龐將軍，自古剿賊平亂皆是剿撫并舉方能成功，一味打殺一味招撫皆不可取，但也當知，無論是剿平還是撫平，那也是平了，都是利國利民之事。”
龐雨聽到此處，確定熊文燦是收到了湖廣的消息，知道騎兵在追攝八賊，郭先生來的意圖就很明確了。
皇帝要三月平賊，無論龐雨覺得這目標是否合理，但就是切實的指標，由熊文燦背著，要在三個月內平息十年的賊亂，熊文燦壓力山大可以想見。對熊文燦來說，時間成了主要的壓力，在平賊的方式上，熊文燦會選擇對他自身最有利的那種。
熊文燦急于破局，必定是得到了劉國能被陳如烈追打的消息，擔心的劉國能和八賊落荒而逃，斷了談判往來的消息，今日郭先生來的目的，就是要讓龐雨停止追剿，以免破壞了他招撫的大計。
斟酌了片刻后龐雨道，“方才先生說剿撫并舉，下官甚為贊同，但此等老賊奸猾非常，非得讓他們感覺逃竄無望，或許邊剿邊談更好談條款。”
郭先生眼神閃動了幾下，嘿嘿笑著道，“邊剿邊談如何可取信于人，自然便成了獨重剿，龐將軍可敢擔保，三月之內能將所有賊營一并剿滅了？”
“下官這里有個淺見，若是最強的被剿滅了，其余的便自覺只剩招撫一途可走。”
“先時有王嘉胤，其后紫金梁，再之后便有高迎祥，這些都是最強的，打殺干凈之后，未曾見余賊群來就撫。最強的營頭若是滅了，原來的次強便成了最強，勢頭反而更盛，收了兵馬愈演愈烈。”郭先生停頓一下，“熊總理在福建、兩廣多年，所以能復東南一方平安，便因屢得招撫之利，招撫的便是那最強的賊首，余賊才會效仿。”
“先生明鑒，那流賊與海賊還是稍有些不同，尤其這最強之賊，已多次以就撫逃脫困境，多次牽連招撫各官落罪，下官擔憂此賊又是故伎重施。”
“那剿賊不力，各官牽連落罪可又少了？”
龐雨一時語塞，郭先生平靜的道，“皇上克期三月平賊，若是三月不能平，這罪責熊大人也不會一人擔的。”
聽到這話，龐雨知道熊文燦在克期平寇的壓力下已經做出了選擇，只是現在還在談判中，流寇的信用不佳，一切落定之前，熊文燦還不敢明令龐雨不許追剿流寇，需要龐雨體會他的意思。
但龐雨不是以前的小班頭，軍隊在他控制中，即便熊文燦在向他施加壓力，但是否切實執行這個隱晦的命令，仍是有很大空間的。他對于剿滅八賊并非只有私仇，這些巨賊為禍最烈，湖廣和四川都是糧食重地，也是重要的消費市場，如果八賊將兩地糜爛，大江中游的商業價值將大為下降，對他的布局是十分不利的。而如果八賊真的投降了，他在湖廣就失去價值，甚至沒有駐軍的理由，同樣不利于他的布局。
龐雨想了一下措辭，正要開口時郭先生卻又道，“還有一事要告知龐將軍，蕪湖的事有眉目了，熊大人在其中頗費心力，只因是龐將軍所托，才用了情面去辦的。”
龐雨抬眼看了看郭先生，“謝過熊大人高義，大人和先生既有方略，下官無不遵從。剿撫并舉極為恰當，大人定然能一舉平定賊患，但下官方才所言，此等巨賊極端奸猾，多次撫而復叛，楊總督、陳總督皆因此獲罪，平賊之后仍需重兵威懾方可保長久太平，總需多駐防些時日，錢糧靠陸路難以補給，若是水營能在湖廣早些找個泊地，對平賊震賊當大有裨益。”
龐雨話中提到了兩個總督，分別是楊鶴和陳奇瑜，皆是因撫局失敗而免官獲罪，郭先生似乎聽進去了這個道理，“此事曾有前議，未知將軍覺得駐泊何處更利平賊？”
“武昌江河交匯，當可支應四方。”
郭先生并未流露出多余的神色，他對龐雨想駐泊水師的目的不感興趣，在安慶多少聽說過龐雨在南京的生意，猜測不外乎是要在武昌開張賭檔娼寮、販賣私鹽之類。
“只要是有利平賊的，熊大人定然也是贊同的，但總是要費力去辦的。熊大人殫精竭慮，龐將軍也是為國操勞，無論為國為己，就是要個好著落，龐將軍是明白人，應該都是明白的。”
“謝過先生提點。”
雙方已經達成了協議，郭先生站起身看著帳外，“這年關啊，年年都要過，年年都有人說難，但這么多年也沒見哪次沒過去的，今年仍是如此吧。”
他說罷便走出帳外，龐雨從副官那里接過一張銀票，悄悄遞到郭先生袖中，郭先生沒有推辭，也未多作表示，龐雨帶著謝召發一路送到營門，目送郭先生的馬車離開。
龐雨偏頭對謝召發問道，“謝贊畫，你覺得熊大人是怎生打算的。”
“這小人說不好。”
“你是贊畫司吏，說不好也要說。”
謝召發抓抓脖子，好一會之后才道，“熊大人頗為急迫，看陳如烈報來的行程，八賊和闖塌天都走得甚慢，不像逃命的樣子，甚至八賊還在往襄陽走，必是在與熊大人書信往來談條款，等熊大人到達襄陽就能定下。熊大人恐怕就是一門心思要招撫了，所謂剿撫并舉只是說給兵部聽的。”
龐雨嘆口氣，瞇眼片刻后道，“十面張網弄成了這般，那你覺得咱們該不該繼續追剿八賊。”
謝召發小心的道，“那得看大人是為何來湖廣。”
郭先生一隊的燈籠逐漸遠去，夜空中飄著小雪，營門前的黃紙鐵絲燈籠發出昏黃的光暈，標識禁止出入的長條狀豹尾旗隨風飄動，在燈籠前不停來回，讓龐雨的臉忽明忽暗。
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