崇禎十年十二月二十五日，湖廣大地飄起了雪花。麻城西北的原野一片荒涼，沿途市鎮鄉村炊煙斷絕，官道上隔一段距離就有一具倒斃的人畜尸體，道路兩側則到處丟棄著破爛的家什。
路面上有幾個零星的人影，他們互相間隔得遠遠的，但凡那里有點聲音，便抬起頭來緊張的張望，確認安全后才繼續翻找路邊的家什。
一陣馬蹄聲從麻城方急促的接近，路上幾個人影如受驚的麻雀，丟掉手中撿拾來的破爛，飛也似的往遠處逃去。
“著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人。”
一匹背著三角小旗的塘馬飛馳而至，楊光第哈著白氣，口中低聲念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一聲，見他們跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接著看到前方一處斷壁處有個黑色的三角符號，立刻打著馬繼續往前。
他現在已經是一名塘馬，若是按照以前的標準，他是進不了的，但龐大人急于擴大騎兵，交代楊學詩擴大招兵，楊光第平日給騎營養馬，有練習的機會又上過戰場，第一批就補充了進來，成為騎兵第一司的直屬塘馬。
今日是去給探路的哨馬傳令，接近麻城之后附近發現不少流寇，路途中不安全，塘馬應該是兩人一組，但因為塘馬病倒的人不少，隊長找不到那么多人，也就顧不得操典了，派出楊光第單獨前往，只是叮囑他多加小心。
他一路都很小心，路上沒有遇到危險，從大隊出來已經跑了二十多里地，接近哨騎的偵查范圍，他需要更加仔細的看哨馬留下的標記，以免路上錯過了。因為路程很長，按照塘馬的要求，楊光第隔一會就要把口令再背一遍，以免漏了內容。
又跑了兩里后到達一個小的集市，楊光第沒有看到符號，他放慢馬速緩緩通過，不停的在斷壁殘垣間尋找標記。
前方路面上突然黑影一閃，坐騎呼的一聲扭動脖子，楊光第轉頭間看到右側跑出一只野狗，飛快的在路面上一掠而過，消失在左側一道斷壁后，破碎的泥土墻內嘎嘎聲響成一片，飛出十多只鴉雀。
馬頭使勁搖動，楊光第趕緊拉緊韁繩，一手在馬脖上撫摸，隨著雅雀飛遠，坐騎才慢慢安靜下來。
楊光第策馬從野狗出現的地方通過，那里應該是一座草屋，地上沒有任何瓦片的痕跡，作屋頂的草料早已被燒光，泥墻垮塌了兩面，殘余的兩面墻之間，堆疊著七八具赤裸的尸體，有兩具尸體上還殘留著斷裂的袖子，皮膚覆蓋著一層霜雪，看不到是否有傷痕。
雖然年紀不大，但楊光第曾被流寇短暫挾裹，他知道這些人多半是廝養，所以才會成群的聚集在一起，都是凍死的，衣服被其他廝養扒走了。
順著道路往前，各處尸體絡繹不絕，有些尸體殘缺不全，集市里面靜悄悄的，偶爾有雅雀的聲音響起，雖然是在大白天，楊光第仍是心頭發毛，但因有令在身，不得不繼續緩行搜索標記。
終于在快出集市的時候，又看到了三角符號，中間還寫著一個守備營專用的數字，據說是龐大人定的數字記號，表明這里是今日第四個偵查目標，沒有在路上錯過，哨馬應在前方不遠處，楊光第松一口氣，立即打馬逃也似的跑出集市。
出了集鎮后，楊光第才感覺到后背涼颼颼的，按照騎營的條例，一旦冬季行軍中出汗，就必須立刻擦拭，趕緊從懷中摸出一塊干布，伸到衣服里面去擦，剛把后背擦過，前方出現了叫喊和馬蹄聲。
楊光第趕緊勒馬，風雪中現出一個灰衣騎手的身形，朝著這邊飛馳而來，楊光第嗆一聲抽出腰刀，緊張的盯著那人，那人身后緊接著又出現了三個騎手，雖有些模糊，楊光第仍一眼認出了奇兵營哨馬獨特的冬季土色軍服。
土色軍服的騎兵在馬上拉弓，朝著前方灰衣騎手放箭，但沒有什么準頭，箭支從灰衣騎手的頭頂上越過，灰衣騎手返身朝后射了一箭，同樣的毫無準頭，不知飛去了何處。
灰衣騎手不用說就是流寇，方才集市中死的流寇嚇人，但活的流寇不嚇人，楊光第興奮的一打馬，朝著那流寇迎去。
灰衣流寇一邊控馬飛馳，一邊放箭阻擋官兵哨騎，注意力都在后面，待聽到前方馬蹄聲才轉頭，又是一個土色軍衣官兵正持刀迎來，惶急中連弓都來不及放，丟了就去拿兵器，誰知在槍插處抽了個空，他的線槍已不知丟在何處，當下去抽腰刀。
此時楊光第已經在十步外，對面的灰衣流寇剛抽出腰刀，倉促的舉起，臉上一副兇惡模樣，口中正發出一聲怪叫。
灰衣流寇的坐騎比楊光第的坐騎體型更大，全力奔馳之下氣勢驚人，馬匹是種膽小的動物，會本能的躲避體型大的同類，楊光第的坐騎朝著左側偏轉。
怪叫聲中對方的人馬身影急速擴大，楊光第腦袋一片空白，軍官講的馬戰忘得一干二凈，眼看對方開始揮刀，楊光第口中發出一聲尖叫，下意識的往下縮了縮脖子，右手腰刀猛地揮出。
只感覺手中如撞上一股大力，接著一陣狂風從身邊刮過，似乎還有一陣馬嘶，坐騎帶著楊光第繼續飛馳，跑出十多步后楊光第才回過神來，右手已經空了，虎口處破了一個口。
對面兩個哨騎已經趕到身前，他們沒有理會楊光第，直接從身邊經過，楊光第呆呆的轉頭，看到那灰衣騎手摔倒在官道下，那匹馬剛掙扎著爬起，趔趄著往田野中跑去，脖子下不停的淌血。
“小子叫啥名？”
聲音很大，楊光第抖了一下，回頭看到是穿皮甲的軍官，再仔細看了一下，是騎一司直屬游騎旗隊的旗總。
“傳，傳把總令信，著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人。”
“怎地四十里就扎營。”旗總氣呼呼的怒道，“原本說的六十里，尖哨都跑前面去了，一時怎么收回來！”
楊光第呆著說不出話來，他只是個塘馬，把總怎么說的他就怎么傳，一個字不能多一個字不能少，其他的都不知道。
旗總瞪著他，“問你叫啥名。”
“楊光第。”
“比其他幾個塘馬好，記著塘馬那也是騎兵！連個賊子都不敢砍，憑啥領那許多月餉。老子早就說不要選遞夫干騎兵，都是些怕死貨色，光會騎馬有個屁用。”
旗總說罷也不理會他，徑自跳下馬走到了那灰衣流寇處，那流寇被兩名哨騎壓著，口中仍在叫罵。
“咱老子告訴你們，我家老爺要招安了，比你們官大，你們得罪了老子，老爺把你們全砍了……”
旗總也不說話，一手抓住流寇的左手，右手從鞓帶上抽出短刀，猛地一刀扎下，隨著一聲慘叫，叫罵聲戛然而止，流寇的手掌已被短刀釘在地上。
“把你家老爺叫過來看看。”
流寇趴在地上涕淚橫流，痛得說不出話，旗總松了刀柄，蹲在地上偏頭打量那流寇，等他緩過一陣后問道，“哪個營頭，哪個賊首。”
“闖……塌天，劉老爺老營上一哨……”
旗總把刀柄一拍，那流寇頓時又大聲哀嚎起來。
“劉國能就劉國能，老爺個屁，他去哪兒了？”
“老……隨州，隨州。兵爺饒命，我家營頭真的要招安了，以后都是官軍兄弟……”
旗總又一拍刀柄，“誰跟你兄弟，劉國能不是跟八賊合營，八賊跑哪去了。”
灰衣流寇喘息一會道，“分營幾天了，八賊往襄陽去了。兵爺饒過，劉國能和八賊都要招安了，都是自己人。”
旗總站起身來，照著流寇腦袋就是一腳，一聲悶響后那流寇便暈了過去。
“自己人，叫你不要臉。正好那個塘馬叫啥名的，給把總帶口信。”
他抬頭一看，只見那塘馬正呆望著流寇那匹跑開的傷馬。
旗總走過去偏頭看了看，“那馬有啥好看。”
楊光第趕緊道，“那馬好。”
“怎地好。”
“我曾師傅說了，眼大鼻大，雙鳧大，耳小，三山骨小，面長項長腰短，膝高掌骨高，小人剛想起來，這馬方才跑時后蹄能到前蹄之前，這馬啥都好，可惜砍壞了，還有……”
“回去到游騎旗隊報到，以后跟老子干游騎。”
楊光第腦袋還有點懵，呆呆的回道，“那我得跟我家隊長……”
“跟他說個屁，他敢不放人。記口信，游騎旗隊今日斬賊騎三人，俘兩人，分屬闖塌天老營上一哨、馬兵下三哨，均供述闖塌天與八賊分營，闖塌天往隨州，其一部距此五十里，八賊往襄陽，約有四日路程。”
……
“把總大人，文書官來問為何要提前扎營。”
“行軍打仗他也要管。”陳如烈在路邊抓了一把雪，往臉上抹了一把，“去告訴他，今日又有三十多戰馬都走不動路，車架都不夠運傷病了。”
陳如烈用舌頭將嘴邊的雪粒舔進嘴中，“麻城不開城門，傷病無處安置，米豆草料也無處采買，這一路拿錢都沒處買去。”
“麻城派人來說，八賊和闖塌天剛走幾日，附近還有流寇馬兵出沒，怕是不遠了，咱們還要不要繼續追。”
陳如烈沉吟半晌道，“追，怎么不追，龐大人下了明令，就是要咬著八賊，但咱們不是一起追，跟龐大人上塘報，因天氣嚴寒，行軍十余日計傷病戰馬二百二十九，死二十七，兵將計傷病一百七十四員，死九員，隨行馱馬傷病損失計五十四，車架損壞七架，騎一總無法維持全軍每日六十里行軍。職擬于今日將可用人馬補齊騎一司，由下官帶領仍追攝八賊所部，缺額及傷病轉入騎二司，二司由副千總帶領隨后緩行。”
贊畫軍官剛要去馬鞍上取筆墨，一匹塘馬已經來到跟前，陳如烈抬頭看著那塘馬。
“稟千總大人，一司游騎旗隊今日斬賊騎三人，俘兩人，屬闖塌天老營上一哨、馬兵下三哨，均供述闖塌天與八賊分營，闖塌天往隨州，其一部距哨騎五十里，八賊往襄陽，約有四五日路程。”
贊畫立刻停下，過來對陳如烈問道，“大人，咱們是不是繼續追八賊。”
“兩個誰近？”
“隨州近，闖塌天近。”
“闖塌天也來過安慶作惡，既是遇到了，先打闖塌天。”
“龐大人說的是追攝八賊。”
“追攝八賊當然也要剿滅所遇流賊，龐大人也說過，騎兵就是進攻的，騎兵就應當……”
附近的軍官同時道，“見敵即擊！”
“放出千總部直屬游騎哨探闖塌天營地，能動的都給老子預備作戰。”
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