說嚴從錚是俠士，可能是看到了他隨意放在車板上的劍鞘。
從長安一路向北，他在山溪中沐浴，在篝火旁安睡，追趕過頑劣狂奔的野馬，也救助過道旁落難的行人。
這一路肆意瀟灑，果真如劍客般，放蕩不羈、自由自在。
也仿佛是，實現了一個久遠的愿望。
兩個人的愿望。
只是翻越夏州長城后，嚴從錚突然聽說，突厥人屯兵北境、或有異變。他猶豫了半日，還是決定渡過黃河，看看河東道的防守情況。
結果剛到云州境內，便聽說楚王李策出事了。
李策居住的客棧倒塌，又燃起大火，燒得干干凈凈。
嚴從錚震驚之下心急如焚，先是立刻轉向，快馬加鞭到云州來。走了一個時辰，突然勒馬而停。
“李策？那可是李策！”他質問自己，自嘲地苦笑。
那是從皇陵回京，兩年間便能協理朝政、迎娶葉嬌，瞞著皇帝，給李北辰一條活路的李策。
世間的死法兒有千萬種，他那樣的人，絕不可能死于倒霉。
嚴從錚雖然繼續趕路，卻已經放下心，準備到云州仔細看看，看看李策在賣什么關子。
事有不巧，城門關了，而城外有數百百姓，急著進城。
“稍等一陣，”嚴從錚安慰向他求助的百姓，“既然要御敵，還會打開城門，出來挖壕溝、布荊棘、鋪設攻城障礙。到那時，你們再進。”
即便云州新任刺史尹世才不懂這些，河東道云州守軍也會懂。所以城門只是暫時關閉，還會打開。
城外百姓聽到這些，稍稍放心。
“這位俠士，您懂得還挺多。”
“大俠，你餓不餓，我這里還有點干糧，你嘗嘗，自己家烙的大餅。”
嚴從錚抬手推辭，那女人不好意思再讓，但是她的女兒上前，雙手捧著一個煮雞蛋。
那女孩眼睛大大的，穿著粗布衣服，雖然不說話，但是笑出一對梨渦。
“哥哥，”她的聲音清亮動聽，“這是阿瑤在山里撿的野雞蛋，可好吃了。”
嚴從錚神情微動。
她看起來跟北辰一樣大，也是個心善的孩子。
不知道北辰走到了哪里，是不是也像她這般，健康結實。
嚴從錚接過雞蛋，又遞回去一串銅板：“算是我買的。”
“阿瑤，快把錢還回去！”
女人責怪著名叫阿瑤的小姑娘，取過孩子手中的錢串，這個時候，城門開了。
從里面沖出一隊官兵。
最前面的肩扛令旗，騎馬高呼：“清道！清道！”
后面的提著鋤頭、鐵鏟等物，飛奔而來。
果然如嚴從錚所料，他們要挖寬壕溝，阻止敵人的攻城車。
百姓見城門開了，心有余悸地提起行李包袱，便往城內去，可兵將擋在城門口，大聲斥責：“不準進！不準進！為防奸細，城門從今日起，禁止進出！”
百姓面面相覷，幾個膽小的當場便哭出來，而幾個性子急的漢子，忍不住同守軍吵起來。
“不讓我們進，是要看著我們被突厥人屠殺嗎？”
“對啊！你們是不是人？是不是我們的族人？”
守軍揚起皮鞭：“說不準進就不準進，這是軍令。”
皮鞭甩出，朝百姓狠狠打來。幾個人吃了鞭子，抱頭逃走，可更多的人卻激憤地上前，要討個公道。
“我有籍冊，我們是云州百姓！”
“我有路引，是經商的。”
“我們不是奸細，不是！”
“我管你們是誰？”滿臉橫肉的頭領騎在馬上，居高臨下再次揮動皮鞭，“滾開!”
皮鞭朝許多人掃來，而最前面，站著驚慌失措的阿瑤。
只不過這一次，皮鞭沒有傷到任何人，反而停在某處。
長鞭的末梢被人握住，在空中繃直，無法挪動寸毫。對方沒有多余的話，一股巨大的力量傳來，把頭領直直拽下馬。
頭領摔在地上，翻身而起，大罵道：“誰？誰？誰敢動老子？你們反了嗎？”
他松開皮鞭抽出腰刀，罵罵咧咧全神戒備。
百姓試圖護住主持公道的人，可那人抬手撥開百姓圍成的人墻，一步步走近守軍頭領，問道：“不讓百姓進城，是誰的命令？”
嚴從錚的聲音并不高，卻很重，仿佛稍稍松懈，便壓不住胸中的戾氣，要當場殺人。
“你是誰？也有資格問我？”那頭領下意識便后退半步，又穩住心神，質問道。
是啊，他是誰？
這問題像一聲悶雷，在嚴從錚心中響起。
他應該是要做游俠的。
不問世事，不理朝政，遠離勾心斗角的朝堂，背棄家族的期望，認真讀著他的書，游歷大好河山。行俠仗義、不留名姓。
但是游俠只能護住三兩個人。
若要保護眼前這些百姓，他便不能只是游俠，還要是——
嚴從錚緩緩從斜襟衣領中掏出一物，遞到頭領面前。
“嚴從錚，字戍樓，陛下親賜四品中大夫。這是官憑，你拿去給尹刺史看吧。”
頭領手中的刀掉在地上。
他呆呆地看著嚴從錚遞上來的官憑，大張著嘴不知該怎么辦，半晌才雙手取過，仔細看著上面的字。雖然識字不多，卻也認出了那上面中書的印鑒。
守軍頭領臉色慘白雙腿顫抖清醒過來。
他“撲通”一聲跪下，高舉官憑，連連磕頭。
“卑職有眼不識泰山，請大人饒恕，大人饒恕！”
“去吧。”嚴從錚冷聲道。
頭領還沒站穩身子，便往城門內跑，跑了兩步想起自己有馬，他轉回身，對嚴從錚點頭哈腰地再次道歉，才爬上馬，一溜煙往城內去了。
圍觀百姓這才知道嚴從錚不是游俠，是正兒八經的四品官員。
他們興高采烈，覺得這下總算得救。
不過半個時辰后，等待他們的是一瓢冷水。
云州刺史尹世才站在城墻上，向翹首等待的百姓望過來。
“嚴大人，別來無恙？”他站在垛口，小心向遠處張望，順便解釋城門為什么仍舊關閉。
雖然為官多年，但尹世才只在進京述職，拜訪嚴廉送禮時，同嚴從錚見過一面。
那時嚴家有多聲勢顯赫，此時就有多衰敗凄慘。
面對衰敗凄慘的人，他實在不必違反原則。
“本官真的不能開門啊，萬一混進來奸細，我們辛辛苦苦守城，結果奸細趁守軍疲累不察，把城門打開，可就完了。”
他揮了揮手中的官憑：“不過嚴大人您，可以進來。”
嚴從錚的臉色逐漸僵硬，但他還是耐心勸說尹世才。
“尹刺史可以讓這些百姓進城，單獨找一處地方看押。等突厥退去后，再放出來。這里有急于歸家的人，也有進城診病的人，耽誤不得。”
嚴從錚中氣十足，聲音傳出很遠，讓人心神安定。
然而尹世才覺得，他能放嚴從錚進來，已經是看在同僚的情誼上了。但他不能把話說得太難聽，只好又道：“本官只能為嚴大人作保，請嚴大人進城吧。”
此時擴寬壕溝的兵士已經干完活兒，又放了許多荊棘在城墻下，再陸續退入城池。
城外便只剩下手無寸鐵、無人守護的百姓。
嚴從錚只好揚聲道：“那么，本官便以四品中大夫的身份，為這些百姓做保。”
尹世才在城墻上張了張嘴，看向遠處。
他已隱約聽到突厥人的廝殺，不出一個時辰，那些人或許便突破長城防線，攻到云州來了!
絕對不能開城門，說不定這附近，就混著突厥人。
“四品中大夫？”他說話終于不客氣起來，“嚴大人你不會不知道，那是個散官吧？”
散官，沒有實際職務，沒有實權，也沒有屬地。
無職無權，也配在他這個刺史面前，為人作保？
“你——”嚴從錚上前幾步，手按利劍，狠狠盯著城墻上的人。
“你什么？”尹世才朝墻下重重吐了一口口水，“你們嚴氏悖德謀逆、欺辱圣上，圣上能原諒你，給你個散官吃俸祿，我不能！我還要守著云州城，跟突厥人決一死戰！你來做什么？添亂嗎？”
四周的百姓竊竊私語，嚴從錚如墜冰窟。
他并未覺得屈辱，因為尹世才說的都是真的。
他只是想起很久之前，李策同葉嬌吵架，他向葉嬌表白被拒。后來李策來了，在酒樓中，李策坦誠地說他的指揮使官職太小。
那個時候，嚴從錚不屑道：“我的夢想是離開京都，去江湖飲酒作詩、行俠仗義。”
李策沒有奚落嘲笑他，而是緩緩道：“你問過她嗎？她的夢想，是以一己之力，守護安國公府。”
這個世道，若想守護足夠多的人，區區一個左威衛指揮使，遠遠不夠。
一個四品文散官，也不夠。
嚴從錚抬頭看著高大堅硬的城墻，瞬時間覺得自己無比渺小。
權力真是可怕又復雜的東西，能腐蝕人心，也能守護九州。
嚴從錚那個一直在心中堅信和追求的東西，頃刻間轟然倒塌。
飲酒作詩、行俠仗義的自由，真的是自由嗎？
真的是他一直以來，渴望擁有、可以為此放棄一切的自由嗎？
如果是的話，他現在就可以拋下這些百姓，離開云州。
……
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