屈支城，安西四鎮大都護駐所，經年累月有無數商隊旅人、遠國使節、胡教僧侶往來此間，加上大夏朝廷這些年的屯墾營建，造就西域首屈一指的繁華富庶之地。
而位于城南的寶昌坊中，此刻卻迎來一群不速之客，一百多名打手持刀執棍闖入坊內，不由分說對內中商戶客人大打出手，一時間歌伎尖叫、舞女逃散，賭徒攬財而奔、商家掩門閉戶。
“住手！”
此時就聽見一聲斷喝傳遍坊內，一名白白胖胖、身穿圓領袍衫的中年男子現身走出，他看似溫文敦厚，身法卻極為輕捷，上前一通眼花繚亂的拳打腳踢，幾下就放倒了近十名來犯打手。
“哪來的鼠輩，居然敢來寶昌社行兇？”白胖男子抓住打手腕子，運勁一擰，直接廢了對方胳膊。
正當白胖男子要大顯身手，忽有箭矢破空射來，白胖男子聽風而動，雙指夾住箭矢，足見武藝之精。
“在屈支城內動弓箭，你們是真以為都護府會視而不見么？”白胖男子抬眼喝問。
坊門方向，十余名精悍武士魚貫而入，簇擁著一位錦衣青年前來，盛氣凌人，其中另有幾名武士彎弓搭箭直指白胖男子，只要一聲令下便要將其射殺。
“蘇望廷，你在屈支城私設賭坊妓館、招攬逃人流民、勒索異國商隊，這樁樁件件捅到明面上，都護府又會怎么看？”錦衣青年手按錯金劍柄，一派神色悠然，完全不像是侵門踏戶之輩。
“吳公子，你我同在屈支城做買賣，彼此井水不犯河水，沒必要這樣咄咄逼人吧？”蘇望廷平日里笑臉迎人，如今卻沒有半點笑意。
吳公子反倒輕笑出聲：“好個井水不犯河水，你們寶昌社攀上了朝中貴人，這些年生意越發興旺，屈支南城按照帝京規制新修的里坊，被你蘇望廷巧取豪奪了大半，光是每月的孝敬例錢，就夠你賺得盆滿缽滿了。”
蘇望廷眉頭微動、臉色陰沉，但并未因此惱羞成怒，盡管這位吳公子所言不虛，寶昌社在屈支城內確實產業頗多，這些年更是聚斂財帛無算。
然而說到底，他蘇望廷也不過是給朝中貴人打下手罷了，若無這份自知之明，蘇望廷和寶昌社也不可能在屈支城這種地方做大。
“吳公子的茂才社高手如云、豪杰輩出，西域各家誰人不知？倒是蘇某讓吳公子見笑了。”蘇望廷眼珠一轉，問道：“我聽說……令尊是英國公？”
“消息倒是靈通。”吳公子拿起馬鞭，一下下拍打掌心，同時左右掃視，有十余名護衛趕到蘇望廷身后，兩側高處也有幾名胡人弓手，雙方成對峙之勢。
“看來寶昌社的人手，并未被都護府全部調走啊。”吳公子感嘆一句。
蘇望廷雙手微微攥緊，近來西域馬賊妖魔群起鬧動，四鎮大都護親自帶兵四處清剿。而因為寶昌社門下有許多人手，其中不乏擅長追蹤捕獵的偵騎斥候，日前被都護府一紙調令帶走。
眼下寶昌社正是空虛之時，要是在往常，蘇望廷一句話就能號令四五百號打手，哪里能容這個吳公子大放厥詞？
“咦？你手下最厲害的那個程三五呢？不在嗎？”吳公子故作疑惑，臉上笑意卻收斂不住。
蘇望廷心下一沉，寶昌社在屈支城和西域做大，少不得以武行事，而程三五就是他最為倚重的人物。
但凡遇到什么難以應付的對手，蘇望廷便讓程三五出馬。幾年前西邊俱毗羅城來了一伙胡人強盜，自稱十二無垢使，不顧規矩搶了寶昌社一批貨，商隊隨從因為反抗而被剜出心肝祭祀胡神。
蘇望廷知曉此時后，派程三五前去“討要說法”。于是程三五單人匹馬奔赴俱毗羅城，一個晚上就將那伙強盜全部梟首，腦袋掛在城上示威。
按照常理，無論是程三五還是十二無垢使，如此行事都屬以武犯禁之例，但西域胡漢雜居、風俗各異，朝廷在此也只是行羈縻之制，除非公然叛亂，否則軍鎮兵馬不會輕動。
而且寶昌社也沒少給屈支城的都護府上下加以銀錢打點，像程三五這種高手也能鎮住一些不上臺面的宵小之徒，省卻官府許多麻煩。
正好最近有一件緊要事物途徑西域，蘇望廷得了朝廷貴人的指示，于是派程三五前去接應護送，沒想到卻讓這位吳公子趁虛而入。
“吳公子今番前來，是想要談生意么？”蘇望廷神色如常，看不出絲毫焦躁慌亂。
“的確，我也是生意人。”吳公子笑容中露出一絲猙獰：“不過我更喜歡做無本買賣。”
此言一落，蘇望廷后頸汗毛倒豎，頓感殺機臨身，本能挪步移身，避過來自身后一刀。
“你——”蘇望廷回身望向一名護衛，心念電閃，立刻就猜到此人被吳公子買通，用來探聽寶昌社的情況，必要之時暗襲自己。
不待多言，吳公子身旁武士立即放箭，蘇望廷抬手輕撥，雙掌隱約浮現銀灰之色，宛如生鐵，輕松擋下飛來箭矢。
“上！”吳公子揮鞭直指，左右各有一名武士躍出，手持將近一人高的斬馬長劍，招式大開大合，鋒芒銳不可當。
蘇望廷立刻認出此乃軍中所傳，習練這等斬馬劍法者，俱是勇悍健兒，若非守衛中軍帥帳，便是安排督軍壓陣，要是將他們調到陣前，通常是決定戰局的勝負手。
長劍武士左右夾攻，蘇望廷鐵掌橫推，平日里看著白白胖胖、溫文和善的寶昌社掌事，此刻怒上眉梢，渾厚內勁鼓蕩袖管，鐵掌與長劍交擊，發出鏗然聲響。
長劍掃掠斜撩，絞碎袖管邊沿，蘇望廷沉喝一聲，掌中吐勁如潮，兩名長劍武士只覺對方掌勁仿佛立成一堵高墻，迎面壓來。
心知不妙，兩人抽身撤步，避過雄渾掌勁，隨即頓足，斬馬劍用出長槍架勢，分別刺來。
如此機敏應變，蘇望廷心知，這兩名長劍武士絕非泛泛之輩，放在軍中也是有品級的校尉。這種人都跟著吳公子來對付自己，這回算是徹底撕破臉了。
與此同時，吳公子麾下其他武士打手一擁而上，頓時里坊之中殺聲四起、箭矢亂飛。
蘇望廷本人精通武藝，可是面對兩名長劍武士強勢猛攻、上下合擊，照樣無暇他顧，他只得揮動一雙鐵掌，渾厚內勁如封似閉，連連偏轉劍鋒，同時尋隙反擊。
“不愧是雷首鐵掌的傳人，能空手硬接斬馬長劍而毫無損傷。”吳公子見雙方纏斗正酣，夸贊一句之余也拔出腰間錯金寶劍。
蘇望廷心中驚怒，他過往極少親自出手，而自己師承的雷首鐵掌，也并非名震江湖的高門大派，這位吳公子卻能輕易道破，可見對方早就摸清自己的出身來歷，完全是有備而來。
眼看寶昌社人手被相繼殺傷，敗局已定，蘇望廷不打算死纏到底，故漏破綻，引雙劍逼近直刺胸膛，隨即雙掌一合，死死鉗住兩柄斬馬長劍，猛提內勁，震得兩名武士長劍脫手。
“納命來！”
吳公子此時高聲一喝，錯金寶劍泛起凜然寒意，帶著旋絞鋒芒直逼蘇望廷面門。
蘇望廷后撤數步，再側身避過致命一擊，同時潛手下探，欲攻敵所必救。
鐵掌攻勢又急又猛，正中吳公子肋下，十成掌勁一舉傾瀉而出，即便是健壯公牛也要被這一掌拍得筋骨斷折、腑臟糜爛。
然而掌勁發出，瞬間冰消瓦解，好似輕軟鵝毛撫過一般，竟未能傷及吳公子分毫。
“法術？！”
蘇望廷一時駭然，這吳公子肯定得了法術加持，否則斷然不能如此輕易化消鐵掌內勁。
此時吳公子也露出得逞笑意，三記鞭腿連中小腹、下頜、眉額，一氣呵成，直接將蘇望廷踢翻在地。
“如何？現在你可服氣？”吳公子看著蘇望廷倒地蜷縮，不由得心生快意。
“小心！”
正當吳公子松懈之際，有武士揚聲示警，蘇望廷以迅雷不及掩耳之勢，一把抓住吳公子腳踝，直接將他絆摔跌倒。
吳公子沒料到對方出此奇謀，重重跌了一跤，蘇望廷則趁機起身騰躍，冒著上方箭矢，強行沖出里坊。
“追！把他給我抓回來，不論死活！”吳公子大感羞辱，厲聲下令。
……
巍峨天山，皚皚白雪凝成萬古冰川，起伏連綿數千里，參天雄峰聳如柱立，若能凌空俯瞰，不禁讓人懷疑，此等山川是否由神工仙匠鑿建而成？
而在天山北麓，由冰川融水積聚而成的一灣大湖，周回深闊，仿佛懸于山巔云漢間，世人稱其為天池。
此處天池乃是下游大小河流的發端之地，傳說其中有蛟龍潛藏。每逢晨昏，天池湖面云蒸霧靄，偶有風雷鼓蕩、霜雪狂飆，常人聞之不敢靠近。
為外人所不知的是，天池附近并非全無人跡，一座開山鑿石而成的宮殿坐落于此。
大殿石門之外，數十人站立等待，他們服色各異、三五成群，有的沉思不語、留心旁人，有的相互交談、商討要事——
“我不明白，既然已經知曉摩尼珠的去向，為何不直接派人奪取？”一名胡人武士問道。
“教主早有安排，但你以為這事很容易么？”接話的是一名身穿貂裘大氅的富商：“雖然押送摩尼珠的人手來自白馬社，可是經過多方查證，這家商社是大夏朝廷的宰相私下命人創辦。”
“大夏朝廷要摩尼珠做什么？”胡人武士甚為不忿，鼻孔噴出兩條白霧，足見氣息深長：“哼！我們前些年建寺傳道一切如常，結果那位大夏皇帝剛剛登基，便下旨禁法毀寺，可見他對大光明尊毫無崇敬之心！”
旁邊另有一位身材高瘦的漢人，容貌清古，捻須言道：“大夏天子多懷愚癡、嗔恚、狂慢、淫亂等諸般情志，乃世間一等一的穢惡魔類，難受明尊妙法、摩尼上智之教化。”
這漢人語氣抑揚頓挫，說起話來搖頭晃腦，不像是胡教信眾，倒是一派書院夫子的模樣。
那名富商擦去胡須上的薄霜，掩飾尷尬神色，繼續說：“不管如何，摩尼珠乃是我教圣物，不能落入外人手中。我已經派手下去攔截了。”
胡人武士面露輕蔑之意：“就你手下那點人，攔得住嗎？”
“總不會是讓你帶著那幫黑狼兵去堵截商路吧？”富商冷笑一聲：“你可別忘了，四鎮大都護根本不打算放過你們，黑狼部一旦出現，便要面對夏廷兵馬圍剿！”
胡人武士正要發作，宮殿石門緩緩打開，一名手扶銅杖、白袍白冠的長須老人走出，他深目高鼻，但須發卻不似胡人那般細密卷曲。
隨著老人走出，他手中那鷹翅銅杖頂端也升起火焰，光明與溫暖籠罩殿外，讓在場眾人免受山中風雪嚴寒之苦。
“參見教主！”殿外眾人此刻也不再爭執，朝老人躬身行禮。
白袍教主沒有廢話，望向富商說道：“康福諦，你派出的五路人馬全都失敗了。”
富商立馬低下頭去，臉色極為難看：“屬下稍后一定加派精干人手，務必攔下白馬社商隊，奪回我教圣物！”
“你已盡力，只是遭遇意外。”白袍教主言道：“方才我以妙明神目觀之，白馬社本已行將覆滅，只是忽然被一名來自寶昌社的高手相救。”
“寶昌社？”康福諦微微一驚：“那高手難不成是叫程三五？”
“看來此人名氣不小。”白袍教主微微頷首。
“這家伙是寶昌社第一高手，屬下打聽得知，他曾在中原犯下大罪，不得已逃亡西域，托庇于寶昌社。”康福諦連忙解釋。
“看來我也小瞧他了。”白袍教主言道：“我日前剛剛放出一頭尸鷲前去追擊，也被此人斬殺。”
下方教眾面面相覷，白袍教主反倒一派從容不迫：“如今他們攜我教圣物深入瀚海大漠，打算以此隱去蹤跡，而沒有徑直去往屈支城，這樣一來倒是方便我等行事了。眼下西域各地大亂已起，正是作為掩護，只要奪回圣物，我教復興便指日可待！未來諸位都將沐浴大光明尊拯拔之恩，享盡無邊福德！”
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