極目所見，黃沙綿亙不絕，起伏沙丘好似汪洋大海被定格不動，一直延伸到天際。
酷熱烈日之下，駝隊遲緩地行走在沙丘頂端，留下一行足跡。程三五拿起水囊喝了一口，沒有鯨吞牛飲，只是稍微潤了潤喉嚨。
回頭望去，就見彭寧騎在駱駝背上，昏昏欲睡，身子隨著駱駝步伐左右搖擺，程三五開口詢問：“日頭太盛，駝馬都受不了，不如先躲躲太陽，等天色晚些再動身？”
彭寧聞言強撐起眼皮，只是微微點頭。程三五下馬牽住駝隊，圍成營地，架起帳篷遮陽。
程三五取來兩張胡餅和一包豉醬，遞給彭寧的同時說道：“方才我架起帳篷時，發現行囊中有不少琉璃器皿，這就是你們的貨物？”
“沒錯。”彭寧面不改色，沒有怪責對方翻看駝隊行囊，他見胡餅又干又硬，跟石頭一般，加之傷勢未愈，胃口不佳，干脆躺在陰涼處歇息。
“琉璃可不便宜，幾乎都從西邊諸國傳來，并且燒制方法歷來秘而不宣。”程三五捧著胡餅啃得津津有味：“中原也有人想效仿，可惜燒出來的琉璃渾濁粗糙，上不得臺面。”
彭寧多看了程三五幾眼：“你也懂這些？”
“我以前有一位道士朋友，就喜歡搗騰什么外丹伏火、硫黃鉛汞之類的。”程三五笑著說：“可惜這些東西太耗錢財，甚至還幾次把鼎爐炸上天，于是他打算燒制琉璃，想靠這一手攀附權貴，撈一些賞賜。”
“然后呢？”彭寧好奇追問。
程三五抬了抬下巴，示意那些伏臥休息的駱駝：“各路商旅源源不斷從西域弄來上等琉璃，管你是點石成金的煉丹道人，還是經驗老練的能工巧匠，通通被打趴下。我那位道士朋友因此把廟產都賠光了，前些年已經要靠給人畫符捉鬼來混飯吃。”
彭寧愣了一下：“你是覺得商旅大量采買西域琉璃，反而壞了他人生計？”
程三五腦筋沒轉過來，他就是偶然看到駝隊行囊中的琉璃杯盞，隨口這么一提，哪里料到對方會這么問？
“也不算吧？能用得起琉璃的，大多是皇親國戚和達官貴人，尋常百姓的生計也不靠這些。”程三五幾口啃完一張胡餅：“再說了，中原的絲綢不也暢銷西域么？據說連擦屁股的黃麻紙都能賣出大價錢。”
彭寧神色稍緩，轉而問道：“我見你身手不凡，手中橫刀樣式，應為大夏龍雀之款，為何不在軍中效力，反而給商社賣命？”
程三五將橫刀放到腿上拔出，刀身筆直，好似一泓銀雪，刀柄末端環首并無額外修飾。
所謂大夏龍雀，乃是本朝太祖所持寶刀，刀柄纏龍、環首飾雀，傳說太祖昔年起兵征討四方之時，每逢陣前激戰，刀生龍吟之聲，化作滾雷動地而過，所向披靡、百戰百勝。
后來太祖登基，為彰武德，下令軍器監效仿大夏龍雀鍛造橫刀，以至于讓陣前將士人手一柄，甚至大量流入民間。
當然，尋常將士手中橫刀，自是沒有大夏太祖手中龍雀寶刀那般神異威能。
程三五取出一塊礪石，一邊仔細磨礪刀鋒，一邊言道：“軍中規矩大，我散漫慣了。更何況人家都是父子兄弟、鄉黨親朋一塊投軍，我孤身一人，怕不是要給人當雜役苦力，我可受不了。”
“此言是否太過？”彭寧問道。
程三五歸刀入鞘，沒有回答，他將收納箭枝的胡祿塞給彭寧，笑著起身：“枕著它休息，若是有馬賊前來，遠遠就能聽到馬蹄和腳步聲。如果是在地底亂鉆的妖魔，也能提前察覺。”
“那你呢？”彭寧問。
“我還不累，而且總得有人望風。”程三五說著就離開帳篷。
彭寧原本還想說什么，可惜無力追問，只是摸了摸懷中事物，隨后昏沉睡下。
不知睡了多久，彭寧耳邊忽然聽到程三五的大聲呼叫：“不好了，快起來！有妖魔來襲！”
彭寧猛然驚醒，他本能伸手入懷，還沒問清狀況，程三五一把將胡祿抽走，隨即扭頭沖出帳篷。
“怎么回事？哪來的妖魔？”彭寧按劍而出，茫然四顧，就見外面駱駝一陣慌亂，要不是用繩索連在一塊，它們估計早就受驚四散了。
此時一道陰影劃過地面，彭寧抬頭望去，驚見一頭怪鳥飛臨頭頂。
這頭怪鳥雙翼展開足有五六丈，一顆大腦袋似鷹似獅、面目猙獰，渾身羽毛稀疏，振翅飛翔之時，卷起團團墨綠煙氣，在空中拖出一條肉眼可見的煙痕。
怪鳥朝著地面飛撲而至，兩只猩紅肉爪向前伸出，試圖捕捉駱駝。程三五趕緊彎弓搭箭，一箭直射怪鳥眼珠。
奈何箭出有偏，只射中那怪鳥的眉額處，卻也讓它受到驚嚇，立刻振翅高飛，帶起一陣狂風席卷地面，將帳篷掀翻。
程三五與彭寧被這股狂風帶起的飛沙迷得睜不開眼，兩人只得匆忙拉住受驚的駱駝與馬匹。
“那、那是什么東西？！”彭寧心中驚疑未定，大聲問道。
“呸、呸！”程三五啐了兩口沙土：“尸鷲！常年出沒鷹娑川的妖鳥！他媽的，我還是頭一回見到這么大的尸鷲！”
“尸鷲？莫不是當年突勒舒尼施部祭祀的鷹頭神？”彭寧又問。
“這些神神鬼鬼的我不懂……那家伙又要來了！”煙塵稍散，程三五抬頭便見怪鳥在遠處天空盤旋半圈，回頭再度逼近，顯然不甘心就此退卻。
“尋常弓箭傷不了這等妖魔。”程三五咬了咬牙，低頭環顧一圈，隨即揮刀砍斷了一頭駱駝身上纜繩，把所有貨物卸下。
“你要干什么？”彭寧急問。
程三五當機立斷，翻身上馬，同時牽走那頭駱駝：“跑是跑不掉的，就在這里把它弄死！”
彭寧頭一回對上此等妖魔，內心慌亂不定：“我們可以扔下幾頭駱駝給它，然后單獨逃走！”
“尸鷲不光吃肉，還要吞噬魂魄，這十幾頭駱駝怕是喂不飽這家伙。你有傷在身，交給我來！”程三五縱馬馳騁，留下彭寧一人茫然在原處。
程三五一邊趕著駱駝，一邊回頭開弓放箭，利箭破空如星奔電走，接二連三命中尸鷲。
雖然箭矢并未對尸鷲造成多少損傷，卻實實在在激起妖魔怒火，它見程三五單獨離群，不多猶豫，擺出俯沖姿態，居高臨下直撲而來。
“果然來了！”程三五內心暗喜之余，更是生出澎湃戰意。
眼看尸鷲如同一片黑云壓頂而來，程三五甩脫駱駝牽繩，號令胯下馬兒急轉一旁，巧妙避過利爪。
尸鷲分量沉重，一旦落地，往往不能迅速起飛，它抓住駱駝的同時，反而因為自身分量直接壓落地面，駱駝只來得及發出半聲哀鳴，就被尸鷲當場拖壓而死。
這就是程三五倉促間想出的對策，他駕馬回身，當即拔刀出鞘，朝著尸鷲沖殺而去。
尸鷲有所察覺，翅膀大張，周身散發出大團墨綠煙氣，腥臭撲鼻，熏人耳目。
棗紅大馬受不得如此妖氛，當即揚起前蹄、嘶鳴叫喚，程三五臨機應變，一拍馬鞍，縱躍騰空，飛身而起，正好落在尸鷲背上。
那尸鷲怎能容許背上落人，它奮力聳動背脊，試圖將程三五甩落。
程三五也不客氣，猛提內勁，橫刀刺入尸鷲后背。怪鳥吃痛，發出一聲刺耳嘶叫，隨即發狂般沿地奔行，同時不斷扇動翅膀。
“糟了！”程三五猜出這怪鳥想要起飛，好把自己從半空甩下。
程三五不僅毫無退意，反倒生出一股子狠勁，將橫刀深深扎入尸鷲體內，還順便從靴筒中取出一柄短匕，也插進怪鳥后背。
尸鷲狂奔百丈，卷起大片沙塵，勉強飛起，程三五也被一并帶到天上，他只能死死攥著刀柄，以免被拋落墜地。
彭寧站在地上，滿臉震驚地望著尸鷲飛起，程三五就像一個小布偶被掛在背上，艱難掙扎。
眼看著距離地面越來越遠，程三五戰意興致越發高漲，兩件兵刃插進尸鷲后背猶嫌不足，甚至拔出短匕，朝著尸鷲羽毛稀疏的后背亂插一通，攪得一片血肉模糊，惡臭難聞的膿血飛濺而出。
尸鷲雖是妖物，但仍有血肉之軀，也要靠全身筋骨活動方能順暢振翅飛翔，眼下背脊遭受重創，縱然是大漠一霸，也不得不折翅而墜。
好在尸鷲本能求生，并不是朝著沙海筆直墜落，而是張開雙翼，搖搖晃晃地滑翔了幾百丈，然后一頭撞在突起的沙丘上，揚起大片沙塵。
程三五與尸鷲一同墜地，還被甩飛出去，在地面上滾了數十圈。盡管幸免于難，但也照樣被摔了個七葷八素，加上尸鷲那惡臭膿血，鬧得他肚子里一陣翻江倒海，剛一起身便大肆嘔吐。
“呸！真是要了老命！”程三五一身塵土，來不及打理，就聽得煙塵中傳出尸鷲尖嘯。
“孽畜，還沒死？！”
尸鷲墜地雖也遭受重創，但尚有數分余力，它被程三五屢次耍弄，兇性大張，誓要啖其血肉魂魄。
眼看怪鳥雙翼雙爪拄地爬行，姿勢奇怪，可速度卻不比奔馬遜色多少，黑色鷹喙足可輕易撕裂鐵甲。
程三五身形急退，可惜橫刀短匕都插在尸鷲背上，此刻他兩手空空，無法與之硬拼。
“要是給我一桿大槍，還不把你喉嚨捅穿？”
程三五心下暗罵，接連縱躍后撤，然而一時急惱忘了留心腳下，正好被一塊石頭絆倒。
身形傾覆，尸鷲趁勢撲來。程三五眼見面前鷹喙犁地鏟沙而至，當即蜷身縮首鉆入其中，隨后奮起一身神力，將那鋼鉗一般的鷹喙硬生生撐開。
尸鷲好像也沒預料到程三五會來這一手，它幾次三番咬合鷹喙，卻總是被對方再度撐開。怪鳥發了瘋般甩頭擺尾，仿佛被一塊石頭塞住咽喉。
“來啊！看誰先撐不住！”程三五筋肉賁起、咬牙堅持，此刻他戰得忘我，恨不得身子能長到兩三丈，直接將這怪鳥的臭嘴撐破！
一人一鳥就這樣陷入僵持，相互角力了小半刻，正當尸鷲因為瘋狂掙扎而短暫疲倦的空檔，一陣急促的馬蹄聲自不遠處傳來。
隨后便是幾聲叱喝與利刃破空，程三五察覺尸鷲受創尖叫，巨大身子隨即癱倒不動，上下鷹喙也不再咬合。
艱難從怪鳥口中爬出，程三五回頭就見彭寧站在尸鷲背上，喘著粗氣，手中長劍從尸鷲后頸拔出、沾滿血污，顯然是他趁機施展致命一擊。
“謝了。”程三五也累得坐倒在地，棗紅大馬來到身旁，噴鼻示意，顯然是它將彭寧帶來。
“沒事，死不了。”程三五拍拍馬臉，大口喘息不止。
“你平時就是這么給商隊當護衛的？”片刻之后，彭寧將橫刀和短匕扔到程三五腳邊，語氣中不免有幾分質疑和責備。
程三五聞言解釋說：“我過去對付的尸鷲，都是放幾箭就能趕走，從沒見過這么大的家伙。”
“如此妖魔，恐怕為禍西域已有多年，為何過去不曾調兵剿滅？”彭寧不解。
程三五收好兵刃，拍了拍身上塵土：“早就剿過不止一回了，還請來了和尚道士，又是念經又是做法，聽說還找到幾處巢穴，花了大力氣搗滅。”
彭寧望著一旁死去的妖魔，有一縷縷墨綠煙氣從怪鳥尸體內飄散而出，他皺眉言道：“身形如此碩大的尸鷲，不知要吞食多少生靈血肉，怎會出現在此？”
“鬼才知道。”程三五無心計較：“趕緊走吧，尸鷲死后會散出毒煙，吸多了會犯病。”
彭寧盯著那怪鳥尸體好一陣，伸手入懷，表情凝重，他回頭望向牽馬遠去的程三五，高聲道：“多謝！”
“謝什么？”程三五一臉不解。
“你又救了我一次。”雖然最后是彭寧了結尸鷲性命，可要是沒有程三五搏命在先，自己恐怕早已淪為妖魔的腹中餐。
彭寧隱約猜到，這頭尸鷲可能是沖自己來的，程三五被無端卷入其中，但面對妖魔之時，依舊奮不顧身，此等膽魄勇武讓他大為欽佩。
程三五卻不在意，笑道：“在西域大漠行走，靠得就是相互幫襯，哪來這么多謝來謝去？”
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