九皇子李策，字慎思，年及弱冠，生母順嬪。
皇族起名喜歡用生僻字，一則彰顯尊貴，二則也方便立儲登基后，行文避諱。
單看李策尋常的名字，便知這是個無足輕重的皇子。
起名時，皇帝就沒想過要立他為儲。
這也怪不得皇帝輕視。
那一年皇陵地動，司天臺上觀星象，說勾星在房、心之間，陽微陰盛、氣失其序，故而地動。
若想天地之氣不失其序，需要陛下舍一子送入皇陵，以純陽抵消陰氣。
送誰呢？
皇帝已經有八個兒子，但他喜歡其中兩個聰明伶俐，喜歡另外幾個孝順懂事，稍微不喜歡的那兩個，偏偏他們母族尊貴，不能得罪。
李策那時剛巧出生，尚未滿月，皇帝想了想，干脆就把他丟去皇陵吧。
周歲時皇帝為他賜名，自然也不會賜太過顯赫的名字。
二十年來李策很少回京，即便回來，宮里人也覺得他很晦氣，避諱同他接觸。
再加上李策常常患病，皮膚白皙、身體羸弱，京中便傳言九皇子乃墓中活死人，身賤不祥。
如今李策上殿，朝臣才注意到這個皇子已經長大了，皇帝也才正眼看了看他。
不錯，雖然病弱，模樣倒是好看，像朕。
李策跪地后輕聲咳嗽，言官立刻斥道：“微臣要彈劾九皇子李策殿前失儀。”
皇帝瞥了言官一眼，心中略覺煩悶。
“是病了嗎？”他問道。
“回父皇，”李策勉強止住咳嗽，“兒沉疴難愈，在此請罪。”
皇帝便白了言官一眼，那意思是說朕的兒子是病了，不是不顧禮儀，你就口下留人吧。
言官抱著笏板退回去，皇帝才開始問話。
“朕聽說是你讓人把傅家的馬車抬到御街的？”
“兒沒有，”李策否認道，“兒只是恰巧經過御街，看了個熱鬧而已，不知是何人冒用名諱。”
他說話時神情真誠，漆黑的眼珠里露出柔和的光，讓人覺得坦蕩持重，不忍苛責。
皇帝問到此處，便等著朝臣開口。
果然，不久便有朝臣為九皇子辯解，稱此事萬分蹊蹺，應該抓到冒用名諱者，還九皇子清白。
“即便如此——”皇帝沉聲道，“朕也得罰你。堂堂皇子，怎么能像尋常百姓那樣熱忱于湊熱鬧看大戲呢？怎么忘了皇家的體統？”
李策連忙再次請罪。
事情問得差不多了，再不退朝，跪在殿外的員外郎就要中暑。
于是皇帝做主，讓這件事情有了了斷。
安國公府同傅家婚事作廢，傅家以一千兩白銀致歉，改而迎娶員外郎之女秦白薇為妻。
傅明燭婚前悖禮失德，終身不得參加科舉、不得蔭襲、不得舉薦做官。
宰相和員外郎家教不嚴，罰俸半年。
九皇子李策不務正業，削去今年俸祿，待元旦后方能領取俸銀。
皇帝說完這些，又仔細問道：“卿等可有覺得不妥之處嗎？”
朝臣左右看看，皆稱圣明。
可九皇子卻叩頭道：“兒以為如此，尚不夠周全。”
眾人驚訝地向九皇子看去，不知道他這個人微言輕的守陵皇子，哪兒來的膽量質疑皇帝。
皇帝倒是沒有生氣。
“你來說說，怎么不夠周全。”
李策使勁兒咳嗽了一陣，才侃侃而談。
“父皇的決議看似公允得當，可傅明燭也只是被罰終身無法做官，宰相和員外郎罰了點俸祿，員外郎家的小姐倒是得了一門好親事。可安國公府被人恥笑、婚約作廢，竟只獲賠一千兩白銀。兒聽說安國公府雖然并未襲爵，但祖上產業不少，并不缺少銀錢。兒怕這么做，寒了開國功臣子嗣們的心。”
殿內靜悄悄的，無人敢附和，也無人開口反駁。
不能做官，難道還不算重罰嗎？你沒看到宰相在哆嗦嗎？你倒是不在乎前途，隨便就得罪當朝宰輔啊。
再說了，區區沒落的國公府而已，也在乎他們會不會寒心嗎？
事實上，國公府小姐還不如員外郎小姐家世好呢，畢竟吏部員外郎也算是實權在身。
皇帝臉色沉沉聽李策說完，今日的好脾氣也磨完了。
“慎思，慎思，你倒是思慮周全！”
慎思是李策的表字，皇帝一語雙關，李策垂頭不語。
“這么著吧，”皇帝道，“朕派你挑選幾樣禮物，代表外朝內宮乃至我李氏皇族，親自到國公府慰問，如何？”
這話聽起來像是旨意，其實是詰問。
“兒遵旨！”李策大聲應下，像是沒聽懂那是個反問句。
皇帝的臉紅了。
他站起身揮手，大步離去。官宦連忙宣唱退朝，朝臣恭送。
“秦員外郎，好消息啊。”出門的朝臣扶起秦落暉，“陛下金口玉言，令愛得擇佳婿啊。”
雖然名聲不好，但秦白薇不必做妾了。
秦落暉用衣袖遮臉，滿面羞愧。
宰相走路有些搖晃。
好不容易養大的兒子，就為了男女歡愛，葬送大好前程。同安國公府結親，是為了彰顯丞相府對開國功臣子嗣的眷顧，為了有助于官聲清名。
雖然朝臣皇族各個對安國公府避之唯恐不及，但宰相知道，安國公府那樁舊事已經過去十二年了。十二年他們安然無恙，足以表明他們自保的能力。
員外郎有什么用？傅家乃清流砥柱，根本不屑于結黨營私。
汗水濕透朝服，過一會兒連汗都沒有了，被殿外明晃晃的日光燎到頭臉，宰相頭暈目眩，險些暈厥。
幾個朝臣聊著天路過宰相身邊。
“若不是今日提起，下官都忘了安國公府了。”
“可不是嘛，連個爵位都沒有，還算什么國公府？產業再多有什么用，再過幾年，跟商賈何異？”
“如此看來，這門親事黃了，還真是國公府的損失啊。”
朝臣偷笑著離去，宦官拉住了向后宮方向拐彎的九皇子。
“殿下，殿下，您往哪里去？”
“去庫房挑禮物啊！”九皇子道，“你沒聽到父皇的旨意嗎？去找輛車來，既然是慰問，便要像個樣子。”
“九皇子，”宦官好心提醒，“禮物是否貴重，不在大小多少。”
“也是。”九皇子點著頭，露出懵懂無知的神情，“那就把最里面的庫房打開，讓我好好挑挑。”
最里面的庫房，當然放著最貴重的寶物。
宦官斜睨九皇子一眼，偷偷搖頭。
真是個傻子，看不出皇帝不樂意嗎？
瞧瞧這急沖沖的樣子，不知道的，還以為他是要往丈母娘家跑呢。
正午未到，葉柔便慌張歸家了。
她眼含熱淚見過母親，又去找妹妹葉嬌。
葉嬌正在把玩弓箭，看到姐姐，笑著迎上來。
“姐姐怎么回來了？哥哥去接了嗎？”
出嫁女若無娘家上門去接，輕易是不能回來的。
“家里出了這么大的事，我怎么還能安心待著？”葉柔的淚水掉下來，“你姐夫今日從衙門回來，我才知道傅家的事。傅家公子，怎么就……”
她委屈又憤怒，牽住葉嬌的手，把她拉進廂房坐下。
“嬌嬌，你要打定主意，這婚，不能退。”
“為什么？”葉嬌瞪大眼睛。
“這實在是一門好婚事，”葉柔為妹妹分析，“你想想，小時候同我們一起玩大的姑娘，有哪個能夠得上宰相家的門庭？咱們家雖說有個國公府的底子，可其實已經被人瞧不起了，只有你嫁過去，才能光大門楣，以后也好幫助哥哥。”
“哥哥不需要幫，”葉嬌咬緊嘴唇，“哥哥說了，他自己考狀元。”
葉柔深深嘆氣。
“他考狀元？你有沒有見過他寫字？你姐夫說他在書院的成績一直都是丁等，丁等！”
丁等，別說是狀元，就是進士及第，也不可能了。
哥哥果然不是讀書的料。
“可傅明燭婚前便同人茍且，讓我怎么忍？”
葉嬌猛然搖動團扇，疾風吹拂她的頭發，露出一張嬌艷惱怒的臉。
葉柔聽她這么說，臉色灰暗幾分，還是嘆息著勸道：“女人家不都得這樣嗎？你姐夫已經納了三房妾，我不是也只能忍著嗎？”
葉嬌想起她那位胖嘟嘟的姐夫，便覺得渾身不自在起來。
“姐姐回來，就是勸我嫁到相府的嗎？”葉嬌道，“那如果傅明燭想殺了我呢？”
“怎么會？”葉柔勉強擠出一分笑。
此時屋外有腳步聲傳來。
“大小姐，二小姐，宮里來人了。”
“宮里？”葉嬌手里的團扇停下，“宮里五十年沒來過人了，不見！”
……
注：古代的元旦當然不是現在的陽歷元旦，而是正月初一哦。
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