一載又余，蘇臺縣中人皆知，年輕知縣歷來喜穿一身長衫，向來少有著官袍外出，瞧來不似那等年少有為，舉止得體的官員，卻像是那還未取功名的讀書人，待人接物，相當通曉禮數。光是這一年有余下來，便走訪過許多人家，甭管是家徒四壁只曉舞刀弄槍，四處吆喝著言說自個兒要找尋處大幫揚名立萬，平日里卻是游手好閑，身手卻是外行人都能瞧出綿軟無力的縣中年少之人，還是那等只曉得背負長天，替五家富庶商賈躬耕，歲末卻難以維持吃穿的窮苦老漢，均是一一走訪，從未落下一戶，一載時日當中，竟是當真被荀元拓走訪過多半人家，除卻那等性子古怪之人，尚不曾進門，其余人家皆是相談甚歡，官衙門外時常有人走動，倒也是惹得守門衙役相當好奇，紛紛揣測這位分明學問相當高明的知縣老爺，究竟葫蘆當中賣得什么迷魂藥，或干脆就將腰間葫蘆劈為兩半，索性使瓢。
待到回官衙的時節，算算時辰，大抵已是正午過后的時節，官衙門前已然換上兩位值守衙役，見是荀元拓來此，當即便是將疏懶心思收起，恭敬抱拳，畢竟是官階高低一目了然，頂頭官爺大過天，這等道理，任憑誰人都是曉得其中二三。
荀元拓倒是極好說話，連連擺手笑起，“早已是熟人，如此多禮作甚，倘若講究那套法子，在這蘇臺縣中，豈不是要將身邊人都得罪個干凈，日后更難成事，四下無人的時節，就無需如此拘泥禮數，隨心便可。”旋即寒暄幾句，便是搖搖擺擺邁入正堂當中，面皮始終懸有一絲笑意，并無半分摻假或是逢場作戲那般做派，自行去到正堂當中，抱起棋盤，又是靜心研究棋譜。
官衙當中都曉得荀元拓好棋，哪怕耽擱用飯的時辰，也定要將眼前殘局解得，而后才想起腹中饑餓，偏偏樂意給自個兒出些難局，時常要耗費一兩時辰才能堪堪解局，主簿起初還同這位新來的知縣手談對弈兩場，可過后才曉得這位年紀輕淺的知縣，棋力之高，同自個兒下棋時節，往往是刻意將自個兒逼出一手妙棋，而后才稍稍提起些許興致，將原本穩穩當當落在下乘的棋局接過，十手之內，扭轉敗局。
主簿年少時也曾嗜棋如命，借閱抄錄過名家棋譜，算不得少數，卻從未見過如此霸道的走法，近乎是荀元拓每手落子，年過不惑的主簿都要皺眉瞧上良久，才由一眾下下手中好容易挑選出一手下手棋，盡管如此，亦是難免丟盔卸甲，殺得潰敗而逃，僅是對局五六盤過后，便是失魂落魄逃也似地離去，無論荀元拓再如何苦勸，死活再不愿同這位年輕人對局，說是倘若再不知好歹苦撐幾回，日后瞧見棋盤就心中惡寒，還是挑那等臭棋簍欺負欺負，來得暢快。
但荀元拓今日才抱起棋盤擱穩，卻是聽聞后堂有腳步聲近，抬頭觀瞧的時節，發覺那主簿卻是自行落座，正對荀元拓而坐，神情肅然。
荀公子挑眉，略帶揶揄語氣試探問詢，“走一盤？”
中年主簿嘴角不著痕跡抽動兩下，將身子往后挪過寸許，“屬下看來，今兒個不宜行棋，擇日再言此事為妙。”
“當年我也曾覺得，憑自己棋力，已然可與大家平分秋色，且未必贏面低過敗面，但遇上我那師父過后，才方知距離高手，差的不是一星半點，分明手頭捏著棋子，眼觀六路十幾道，全然無一處可連氣，最為可氣處在于，我那位先生，壓根未曾以尋常路數落頭一步棋，而是穩穩占住天元，無異于讓子，偏偏就是如此猖獗的下法，處處受制，到頭來實在苦撐不得，投子認輸。”
“自入棋道以來，從無一回投子，饒是對上家中耗費不少銀錢請來的棋道大家，也是有來有回，難見頹勢，連著數盤盡皆是被人憑這等近乎羞辱的路數殺得敗逃，那才是心中火氣險些焚毀五內。”
主簿沉默片刻，還是徑直道出來意，“荀公子棋力高明，手段也不差，但接連一載之中，放任這五家富貴商賈為所欲為，牢牢占住好處，可曾想過萬一這幾位向來不講道理的混人，有朝一日時局變轉，又該是怎樣下場，恐怕比當初那幾任知縣，還要狼狽些許，不知知縣大人，能否解去這手棋。”
荀元拓神情一滯，皺眉看向眼前人，這話說得無遮無攔，主簿已是做過許多年官，本不該如此單刀直入，按說如何都要兜些圈，圓滑問出，可說得的確有道理，故而也將眉目舒展開來，從容作答。
“蘇臺縣不屬那般大縣，為官者操勞憂心處，其實并不多，但往來不下十幾位知縣，無一不是對此地束手無策，歸根到底，便是此地偏僻窮山惡水，一來不識法度，二來不認朝廷官員，反倒是多年來受這五家商賈盤削，很有些逆來順受的心念，起碼最不濟也能落得個活命；五家商賈雖是做事頗為下作，但不得不提一句，確實是將此地的百姓把持得相當牢固，恐怕多年來并無人膽敢生出其余心思。”
“譬如說我是此地勢力最大的一家，朝廷好容易想起此地依舊歸屬上齊所有，指派幾位官員前來，卻不得不捏著鼻子被人家壓過一頭，起碼明面上的確是如此，誰人又能心中不生出些怨念。”
主簿點頭，荀元拓此話，確是中肯無誤。此地修葺官衙也不過幾十載，原是太過偏僻，當年立國時節，并不曾將此地填補入上齊版圖當中，于是才使得此地中人，惡人越發多，致使行至如今這般情形，當年曾有大員得知官員受辱，險些一怒之下啟奏天子，興兵清理此地，卻是被至交好友規勸，此事便始終擱置下來，使得許多來此知縣，紛紛是心頭哀念橫生，均是受苦幾月過后，上書調離，哪怕再自降一品官，也不愿留于此地。
“起初來此，其實我定有三條計策，一來是憑百姓同力，無論拜訪教誨，或多或少提點兩句，在人心頭種下枚樹種，知曉這五人并非是什么神仙老虎，進而生出力爭的心思，屆時略微催動一把小火，最終還是要使得此五家商賈，再無容身之地，不出幾年便要背井離鄉，再不敢踏回蘇臺縣半步，此計于我所想，理應是上策，不戰而屈人之兵，民意攻心。”
主簿雙眸閃動，顯然是自行推測一番，深知此計可行，忙不迭開口問詢，“既然是已有良策，此番又是時機尚好，為何不愿催上一把火？”
荀公子低眉，“草木十年可生，人心百年難改，就算學來先生兩三分嘴皮功夫，又恩威并施，好容易得來民心，但將整一縣中人心念扭轉過來，起碼也要再搭過兩三載功夫，身在窮山惡水一載，總有些擔憂京城中事與我那位先生，犯不上再搭進太多時日，那便要說起第二策，不過手段頗有些卑劣，只能屈居中平策。”
“以往在此的知縣，要么便是逆來順受，要么便是咬緊牙關，不允此五家商賈半點好處，蘇臺縣地界偏僻，憑此五家商賈的本事人手，欲要外出尋些商路，說破大天也是勉強夠個溫飽，哪里有賺官府銀子來得容易便捷。以往官府未至時候倒還好說，可萬一被人這幾人盯上官府當中亦是有利可圖，再想撒口，就像是被小巷當中餓過幾天的惡犬咬住腿肚，無論棒打狗頭，還是戳瞎兩眼，都始終難以將嘴掰開，五家同進同退，就憑官衙在此地的微末根基，當真是難以撼動。”
“如此，何不令這五條癩皮狗互相下口，斗得筋疲力竭時，再隨意扶持一家，將這五路商賈與人手皆盡收歸官衙所用，”荀元拓笑起，收起眼前棋盤，仔仔細細擦拭干凈，“不患寡而患不均，歷來如此，乍看之下我這知縣當真是位好人，既知進退又曉得拱手送甜頭油水，其實不過是禍水東引，將這五家所對的矛頭，從官衙中人轉向其余四家。畢竟一向只曉得唯唯諾諾的老實人，誰也想不到也有笑里藏刀的本事，若說破招也是容易，只需靜下心來，便可想通，這五家缺了一家，即便是被人悉數吞并，對于官衙而言也是好事，何苦為爭些蠅頭小利，失卻大局。”
“但要是這等事五家都能想通，早已將眼光放到蘇臺縣之外，而不是如眼下這般得過且過，退兩步說，這五家商賈好比一簍之中的荷塘泥鰍，有一人動手，其余四家，想不接招也難，那便是死局，但可惜之處在于，他們并無解局的本事。雖是中平策，卻是最為對癥，不出兩三月，大概我就可解去此局，安然回京。”
荀元拓笑得相當歡愉，但對坐的主簿卻是險些落下滴冷汗。
乍看之下，此計并無高明處，但也恰巧是因此，年輕人估算人心的本事能耐，已然是爐火純青，才是最為令人生寒之處。
主簿無意抬頭問起，“敢問荀大人，下策是如何布局？”
年輕公子原本起身欲走，聽聞這話淡淡瞥了主簿一眼。
“更簡單，既然不愿學何為法度何為官威，刀架到喉頭，任誰都能將上齊律背得滾瓜爛熟，一手拿刀，一手擎酒，不過是不愿動刀，故而勸酒，但迫不得已要動刀的時候，總也要學學那位大員不是？”
一張頂俊秀的面皮，開口卻是至狠辣的言語。
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