從上齊京城往北直行，臨近北路邊關過后，再奔東去些，途徑頂窮困的幾處地界，便可窺見蘇臺縣，老話說是窮山惡水，人多兇頑，即便是有那等耗費多年，才好歹爬到知縣一流官階的官員，倘若是受令調往此處，往往亦是不過數月，便言身子抱疾，豁上自降一級，也是要耗費許多心思調離此地。莫說是縣中魚龍混雜，終日拎著刀槍棍棒，無所事事的游民極多，哪怕是縣中行商之人，所使手段，亦要令這一眾縣官頭疼不已。
怕不在舞刀弄槍，唯獨怕所用手段著實是匪夷所思，往往立身于富庶地界的官員，哪里可曾見過這等行事隨心所欲，只講收成的粗野人，前兩任縣官，因是不遂縣中三五家有錢有勢的商賈心意，被這幾家商賈接連使過幾回陰招，趁官衙無人值守的時節，遣人涂上許多惡臭物件，譬如半腐死雞雞毛，或是什么澆田灌地所用的土肥，使得整座官衙接連六七日無人膽敢近前，衙役官差，皆是險些被熏得背過氣去，哪有人膽敢上前。
最是令人窩火之處在于，縣中這幾家商賈實在是積威已久，尋常百姓哪里肯將此事供出，雖說是人人都猜得出究竟是誰人使的這般混招，卻偏偏是握不得把柄，倘若是逼得緊了，那伙向來極愿舞刀弄槍的百姓，非但不會松口半點，反而是要指著縣官主簿鼻頭，狠狠罵上幾句粗野話語，罰又難罰，審又難審，當真是軟硬不吃油鹽不進，區區七品官官階，在這等窮鄉僻壤如是氣出個好歹，確是有些不值。
故而這蘇臺縣之中，歷來知縣便難有幾人能穩坐住一載光陰，頻頻輪換，竟是有那一年一縣官，官官皆蹙眉的意味。
去年才開春的時節，蘇臺縣又換上位縣官，換任時節，那位上齊南腔口音極重的老縣官，瞧見那封更迭文書，險些老淚縱橫，家宴之中難得多飲幾杯，沖那新來的年輕縣官連聲言道可惜，說才這般年紀的俊彥，沒準當真要砸到這幫刁民手上，別說是日后青云直上，連胸中做官的心氣，恐怕都要磨得一干二凈，連連勸解說年輕人不妨坐過幾月半載此地縣官，便向上頭修書一封，說是身子骨不堪折騰，換個清閑地界過活。
臨行時節，老縣官將自個兒那柄太師椅留到府中，又是對那年輕人一陣長吁短嘆，說分明是年少有為的年輕后生，怎得偏偏要來此地試探一番深淺，就算是將這塊頑石盤得順滑，當算是一樁極好的功勞，但來此之人，甭管腹中學問多少，皆是無一能成，叫那幾家勢大的商賈擠兌得難以落腳，到頭來還不是當頭澆過一盆冷水，太過欠考慮。
但無人能想到，這位從京城而來的年輕人，竟是當真落足于蘇臺縣，時至今日，已是呆夠足足一載年月，仍舊是坐得穩固瓷實，以往那幾家富商時常鬧事尋釁，但除卻開頭那一番下馬威施展過后，已有多半年功夫消停，連帶著縣中百姓，也是勉強認了這位年紀輕輕的縣官，并未有幾人鬧事。
唯有隨年輕人一并前來的主簿知曉其中的彎彎繞繞，雖說心頭始終覺得頗為不妥，可仍是不得不承認，這位年歲極淺的文人縣官，治地治民，進退有度，心思過人。自打這位縣官落腳到蘇臺縣過后，縣中那幾家商賈，全無半個例外，皆是時常前來官衙后身赴宴飲酒，天曉得那來頭甚大的年輕人，究竟是何其海量，硬生生架住數人輪番敬酒，來者不拒，生生將那幾位滿臉惡相的商賈灌到桌案下頭，再令衙役將幾人護送回府，自個兒卻是全然無半點醉酒的意思，獨坐衙門，擺下盤棋局，也不請人，卻是對影手談。
主簿也通曉棋道，有意無意之間，時常前去觀瞧幾盤器局，過后便是心頭惴惴難安，只因那年輕知縣落子排布，分明從未在棋譜之中見過，卻是步步殺機，一人分持兩方，只攻不守，黑白兩大龍糾纏扭錯，步步心驚，隨手拎出一盤來，縱是棋道大家也未必便能下出如此一盤殺機透盤而出的高棋。
而殺機遠不曾止住，無論棋盤當中，還是這蘇臺縣當中，年輕人手段，都堪稱是布局絕妙。
自從上任過后，上頭所令修橋鋪路，修葺官衙或是疏浚河道這等活計，荀知縣向來便是開誠布公，不曾加以半點隱瞞，盡數交與這幾家商賈，雖是難免有些壞規矩，但此般舉動，著實是令官衙清凈太多，向來無丁點麻煩上門，接連兩三月之間，衙役巡捕每每前來官衙處的時節，瞧見門前街道與官衙外墻整潔爽利，均是心中錯愕，甚至是疑惑自個兒昨夜貪杯，是否尚未酒醒。
頭一步棋，荀知縣走得通順，四平八穩，已然是高過前人許多。
但既是這等四平八穩的官招，前頭自然也有人用過，這四家商賈之中，同氣連枝，不過總有接活計甚少的一者，起初倒還不曾掛在心間，但天長日久，總要積怨許多，倒是并未同其余幾家較真，而是心中對這年輕知縣有怨，若是再這般下去，沒準便是一人心頭火，同其余幾家遞出些讒言來，沒準便又要愈燒愈旺。
今日正是如此，董薔在家中窩火許久，終究是忍不得心頭火，踹開屋舍門，驚得屋舍當中小妾驚呼，回頭罵上兩句，便自行抱起一壇酒水，直奔官衙之中而去，卻是聽聞守門衙役言說，知縣老爺如今正于田間散心，胸中郁火又是多添兩分，冷哼兩聲，險些將酒壇甩到兩位衙役眼前，不過還是勉強忍住心頭火，快步離去。
守門衙役見狀，待到那壯漢離去，咂嘴搖頭，使手肘戳戳一旁衙役的腰眼，嘆氣言道，“瞧見沒，咱這位新來一年的知縣老爺，好容易使出渾身解數，給每人都喂過許多油水，這才勉強得來一載的安生日子，眼下的癥結又是變成不患寡而患不均，能否在這蘇臺縣多坐幾日官椅，就看此事，咱們知縣老爺如何應對嘍。”
一旁衙役神情古怪，卻是狐疑道來，“你小子斗大字不認得兩枚，扁擔落地不知是個一字，怎么如今反而學會咬文嚼字來了？再者說知縣老爺去留，與咱這等下品衙役有何干系，操勞此事作甚？”
先前開口的衙役咧嘴一笑，“若是同知縣多閑談幾月，你小子就算是不曉得自個兒姓名如何寫，也能變為半個讀書人，咱倆不妨打個賭，再過兩年，若是荀大人不曾升遷，蘇臺縣令仍舊是荀大人，就賭你小子那幾壇替日后閨女出嫁時預備，埋了十來年的女兒紅，如何？”
衙役仔細想了想，還是沒敢接茬，咳嗽兩聲，悻悻抹抹鼻頭，再不愿開口。
縣外有好田，不過大多是歸這幾家商賈所持，躬耕農夫，只不過歲末時節，能分發些錢糧，蘇臺縣偏北，冬月奇長，雖說已然是破近三月末尾，大多依舊穿厚袍，春耕還未到時辰，故而田間并無幾人，不過卻是有一位牧童，正與一位穿長衫的年輕人對坐與田壟旁，不知閑談何事，見是董薔鐵青臉色上前，頗有些懼意思，同年輕人深深行過一禮，雖是生澀，但分明是相當恭敬，旋即便騎上那尾水牛，緩緩離去。
“荀知縣倒是好心境，如此情景，還不忘與這牧童對談，可咱家養活過幾十上百號人手，再過個兩月無生意上門，恐怕便都要前來這田間地頭吃土。”董薔毫不客氣自行坐下，將酒壇扔到一旁，斜眼瞪向眼前這位滿身文弱書卷氣的年輕人，頗為不滿。
荀元拓絲毫未惱，微微一笑同漢子對望，“的確如此，這一年之間大小活計，屬董兄接得最少，起初時節，在下便是出言，說五家平分這官府大小活計，雖不能確保家家所賺銀錢相差無幾，但起碼里外面皮，要人人兼顧，但既是如此，哪里有那般易事。董兄在小弟看來，當屬五家之中最是明理之人，腹中更是有學識，絕非旁人心頭的粗俗人，不妨細想，既然官衙生意油水，終究要交到幾位手上，誰多誰少，其實對于在下這微末小官而言，當真并無多少區分。”
董薔面色稍霽，不過依舊是狐疑，沉聲言道，“既知如此，為何要厚此薄彼？”
荀元拓搖頭苦笑，隨手拿起一枚枯枝，于田間畫過個圈，誠懇答道，“不瞞董老哥，每年這官衙生意，唯有這么一方圓，原本是五家共分，可倘若有一家兩家施展外力，又該如何？”說罷荀元拓將原本等分為五份的圓餅抹去兩道長線，使左手摁住持枝右手，輕微一抖，原本相同兩份，卻變為一者多一者少，后者當即便是瞧來相當可憐。
“人心隔肚皮，原本幾位縣官不知進退，五家尚可同氣連枝，但在下明理，想要舒坦在此做官又不惹是非，無一藏私將營生送出，怎奈總有人威逼，將原本董兄這份占去，即便是在下有心同那幾人爭個道理，的確是有心無力。”
旋即便是起身深鞠一禮。
“在下私以為，這蘇臺縣，其實還是一家獨大最好。”
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