鄴城。
此前魏公統領鄴城精兵，在關中與漢中王決戰。最終固然逐退了漢中王和馬超的聯軍，但曹軍的兵力損失其實較之漢中王所部更巨大，中軍各部和宿衛虎士的損失更可謂慘烈之極。
尤其在漢中王親自領兵突陣的時候，魏公以武衛和直屬五校迎擊。五校下屬營頭，很多都由外軍什長、百長以上的基層軍官抽調組成，魏公日常厚待恩養，視之為全軍之魂魄。而他們中的相當部分，都戰死了在五陵原。
這數千人戰死，代表十倍以上的外軍精銳被打斷了骨頭、抽去了筋；代表擁兵數十萬的魏公國，自上而下都被打得暈暈乎乎，虛弱無力。
關中之戰是曹軍勝利無疑。曹軍殺死了龐統、張南、陳式、楊懷等將，一度打崩劉備軍，幾乎要了劉備的性命；更給劉備造成了數以萬計的傷亡，打滅了他侵犯關中的妄念。
可這樣的勝利，曹操沒辦法再承受第二次。他就像是一個龐大卻虛弱的巨人，竭力狂吼著宣示勝利，其實雙腿雙臂早就筋斷骨折，能動的只剩下了一張嘴。
當然，曹軍會師之后數月，自上而下便把想法統一得差不多了。無論霸府還是朝中，無論許都、雒陽，還是鄴城，乃至曹公所控制的中原、河北，人人動嘴，處處都贊頌曹公今年的兩場大勝。
一者，在西面大敗劉備和馬超，保衛了關中；二者，在東面括取廬江等地，迫使孫權降伏，遣子入質。
這兩場勝利，可謂鞭撻強賊、弼成皇業的壯舉，可謂是命世之人建立的不世之功，喪亂以來，未之有也。至八月初時，天子命魏公置旄頭，宮殿設鐘虡，于是各地漸漸又生風潮，種種祥瑞生出，有人開始串聯，都說魏公至德，應當進位為王。
對此，曹操冷眼旁觀，毫無反應。
從關中折返以后，曹操始終停留在鄴城，將所有的精力都投注在練兵講武上。為了增加練兵規模，他在漳水沿線修筑了十座屯堡，用于容納整訓的將士，又在城北擇水草豐美之處，建立眾多軍馬場。
最繁忙的時候，曹操一天之內要走三四個屯堡，觀看數千將士的訓練，哪怕天時酷熱也不稍歇。一直到九月入秋以后，武衛營和五校之兵漸漸填充完整，他才稍許放下心來，但想到近年來宿將多亡，日后與劉備真正的決戰必不容易，他又難免焦躁。
這一日曹操從軍營回來，在婢女們的攙扶下登上銅雀臺。
秋日氣爽、天高云淡。高臺上帷幄重重，輕風陣陣。
曹操遠眺四方，稍覺心曠，立刻就嘆了口氣，皆因婢女們奉上溫度恰好的藥湯，還有算準時間熬煮的藥劑。
曹操在五陵原上作戰時，若非侍從們奮力解救，幾乎被趙云所殺。
這樣的驚險若放在十數年前，算不得什么。可曹操近來身體大不如前，精力也衰退的厲害，受了這一次驚嚇以后數月，他常覺心悸、失眠、精神倦怠異常。困擾他多年的頭風病，也因此又劇烈了幾分，有時候簡直痛不欲生。
為了魏公的身體，隨侍醫者們商議了許久，才定下這么個內外兼用的法子，以配套的內服藥劑、外用藥湯為魏公治療。
曹操皺著眉頭，接過藥劑，仰頭猛灌進嘴里。隨即侍從用柔軟布料沾著藥湯，用力揉搓著他的面龐、脖頸，然后敞開他的衣襟，擦拭前胸后背。這藥湯的氣味聞起來，簡直古怪之極，曹操一面忍著肚腹里的藥劑翻騰，一面忍著氣味，只覺得愈發難受了。
可他又非得忍著。皆因只有靠這些藥物，才能勉強提振他的精神，讓他在外界始終健步如飛、龍行虎步，絕不暴露絲毫虛弱。
又過了會兒，他才想起為何今日特別不適，于是怒斥道：“蜜水呢？為何不見蜜水？”
原來端著蜜水的侍女不知為何有些愣神，竟沒及時奉上。聽得曹操喝問，她才慌忙趨前。曹操端起蜜水一飲而盡，瞪了那侍女一眼，見她嚇得魂不附體，又覺得無趣，揮手讓她去了。
此時有侍從進來稟道：“五官中郎將求見。”
還沒等曹操允許，曹丕便匆匆闖了進來。
曹操不禁惱怒，隨手一拍榻上圍欄。
曹丕吃了一驚，慌忙止步。因為動作太急，忍不住輕咳了兩聲。
曹操稍放緩些語氣：“何事如此急躁？”
曹丕雙手奉上文書：“孫劉兩家議和了。孫權割五郡予劉備，兩家以彭蠡為界。”
曹操展開文書，眼神一掠，旋即嘆道：“好個劉玄德！”
曹丕應道：“劉備的益州軍主力幾乎被我們殺傷殆盡，居然在荊州、交州尚有余力，能以幾近八萬眾攻入江左，迫得孫權割地求和……此人確實是人杰。”
曹操搖頭：“玄德自是人杰。然而我贊 而我贊他，卻不是因為他從荊交兩州調出幾萬兵。”
曹丕看了看曹操的神態，自己思忖片刻，終于道：“父親，恕孩兒愚昧，不知父親為何稱贊。”
曹操把身體斜靠在坐榻的圍欄上，慢慢地道：“年初時，我們在關中與劉備作戰。劉備軍的善戰，你也是見到的。其中，劉備下屬右軍張飛、中軍趙云和后軍黃忠所部，尤其精銳。而在荊州、交州的，是前將軍關云長和左將軍雷遠所部，這兩人，你也早就見識過了。他們的部下，至少不遜色于劉備的本軍。對么？”
“關羽、雷遠皆名將，又經營荊、交二州多年，麾下精甲勁兵，堪稱大敵。”曹丕由衷地道。
“那么，關羽、雷遠領八萬之眾，已經越過大江天塹，迫近柴桑與江東之兵在陸上爭雄……你覺得，憑江東那批打著光腳、個個松散的士卒，能是他們的對手么？”
江東士卒倒也不至于打著光腳、個個松散。但他們的主力部隊如呂蒙、凌統、賀齊、董襲之流，在江陵城下以多敵少，尚且兵敗身死；此時荊州交州數萬人殺到，曹丕不覺得他們能夠匹敵。
曹丕皺眉道：“父親的意思，是劉備和我們一樣，有意留著孫權，來阻隔兩家的勢力接觸？”
“那是必然的。”曹操輕笑：“人苦不知足啊，子桓！當年我高估了自己，錯估了南方形勢，遂有赤壁之敗；玄德也高估了自己，錯估了我對關中的重視，遂有關中之敗。新敗之后，急需勝利以重振聲威，但他卻能冷靜下來，控制住了擴張，不錯！不錯！”
“可是……”曹丕不解：“父親，我們不下江東，是因為沒有把握控制住江東水軍，也沒有把握驅使新降之眾與上游爭衡。荊州本身便有巨量軍船，再兼兵鋒之利，整合江東水軍易如反掌，劉備有什么可顧忌？他放著這塊肥肉……”
曹丕猛然將半句疑問咽回了肚子里。他嘆了口氣：“我明白了！”
曹操難得地露出欣賞表情。
“子桓，說一說你明白了什么。”他知道曹丕的身體不似往日壯健，又道：“坐下說。”
曹丕端正落座，稍稍整理了一下自己的思路。
“江東人尊奉孫權，無關大義原圖，只是因為孫權在繼承兄長基業之后，愿意尊重江東人的利益，并為他們攫取更多。但赤壁之后，孫權一次次的無能表現，使得江東人對孫權失望了。此番背盟偷襲荊州，已是江東人給予孫權的最后一次信任。”
“然而孫權辜負了江東人的信任，大好局面下，孫權不僅一手導致了失敗，還棄軍而逃，簡直羞恥、可笑。于是，無論我軍南下，還是劉備軍東進，江東人都沒有真正的抵抗過。他們是想保存實力，等待我們和劉備開出條件。”曹丕搖了搖頭：“但我們暫時不會開出條件。以父親的雄才大略，只會驅使豪強世家如犬馬，而絕不容他們翻過身來，向中樞索取利益。”
曹丕看了看曹操的神色：“直到某個時刻，我們為了更大的利益，需要所有人與我們站在一起。”
曹操滿意頷首。
父子二人都知道那是什么時刻。
為了實現代漢的目標，付出一些代價也是值得的。
曹丕繼續道：“而劉備也不會開出條件，他忙著打壓世族豪強，不容率黨營私。近年來，能以豪強宗族力量在他麾下占據高位的，惟有一個廬江雷遠，還闔族都被遷到交州去了。既如此，若劉備獲取江東，要么優容江東世族，由此動搖他本身的國策；要么以強力手段打壓江東世族，由此陷入到無窮無盡的叛亂和屠殺中去，使他難以全力向北。”
“還有一個可能。”曹操徐徐道。
“是！”曹丕反應很快：“就算江東人迫于兵威，劉備安然吞下這塊肥肉……我們以魏代漢，優容士子門閥，必定會引發江東人乃至南方各地士子的羨慕。到那時候，劉備的大義，根本無法與我們拿出的實際利益相爭。劉備的部屬人心動搖，而最后降伏于劉備的江東人，很可能最早倒向我們。”
說到這里，曹丕露出欽佩的神色：“所以，劉備才棄江東富庶之地、十萬舟師而不取，置之在外而免禍生于內。”
“置之在外而免禍生于內……這句話說得很好！”曹操拍了拍圍欄，沉聲道：“長遠來看，強宗豪右，乃國蠹也，無論對劉氏，還是對曹氏，都是一樣。我們可以用之，可以高官厚祿賞之，卻不能將之當作自己人，不能親近之、仰賴之，更不能太阿倒持！真正能靠得住的，只有曹氏和夏侯氏的親族。這一點，子桓你要牢牢記住了！”
這便是在傳授治國的方略了，果然父親屬意的還是我！在五陵原上那一劍，吃得不冤！
曹丕心中狂喜，面上沉穩，恭敬地俯身應道：“父親，我記住了。”
再抬頭時，只見曹操已經昏昏沉沉地睡了過去。
（第六卷完）