劉備注意到了軍帳外的身影，只憑腳步聲，他就能猜到來的是誰。對這樣的股肱之臣，平日里以劉備的性格，早就該笑著起身呼喚，但此時他卻沒有這么做。而帳外那人也沒有繼續進來，任憑寒風獵獵，吹得袍袖鼓蕩。一時間，氣氛有些古怪。
過了會兒，帳外之人轉身，悄無聲息退走。
劉備嘆了口氣。
軍中夜行的口令，通常來說，都會用些威武雄壯的詞匯。雞肋這個詞，實在太過古怪。事實上，鬼使神差般說出這二字之后，他自己一時也有些蒙。
待到龐統離開，劉備才回憶起，原來今日自己是吃過雞肋的。
他親提大軍前部進入藍田的時候，正是冬十二月，秦嶺深處大雪紛飛，遮蓋道路，給后勤造成了極大的阻礙。一個多月以來，軍中存糧數目持續下滑，幾乎已到了危險邊緣。
劉備竭力撫恤士卒，與士卒同甘共苦。連續數日與普通將士一樣，只吃麥餅和豆羹。前線開伙不易，所以麥餅是中軍大營那邊三天蒸一次，直接送到前部來的，分由什伍領取，吃的時候各自加熱。
因為餅里經常混著麩皮甚至碎石頭，實在不好吃，劉備的年紀畢竟也大了，常常不消化，所以扈從們會額外為他加一兩道菜，不一定非得吃麥餅不可。
比如今日中午，就吃了一只雞。然則這雞瘦得很，一身骨頭，磕的劉備牙齒生疼。
但劉備又并非因為這頓午飯的影響，才以雞肋二字為口令。最近這半個月里，他常常想，這場關中之戰來得過于倉促了，到目前為止，己方在關中的收獲才真是食之無味，棄之可惜。
自建安十三年赤壁戰后，劉備的勢力便進入到狂飆突進的擴張過程中。建安十五年全據荊南，建安十六年取蜀，建安十七年定漢中，幾乎每一次動兵，都立即獲得了豐厚的成果。而建安十八到二十年的休養生息，中原本身的紛亂局勢，更使得許多部屬躍躍欲試。
比如這次關中攻伐，便由彭羕推動，龐統一手執行，無數文武打氣鼓勁，各項準備咄嗟立辦，最后促使劉備不斷擴大戰爭規模。當然，劉備本人也覺得，長安是帝都，一旦奪取，將會使自己獲得無可比擬的政治影響力；從蜀中兵出關中，也符合當年孔明在隆中所作的規劃。所以，這一仗必須打，值得打。
可揮軍殺入關中，有了切身體會以后才發現，實際情況與紙上談兵不同。拿不下長安，一切美好的期待都是幻想。郿縣、武功、美陽、槐里等城池并無充足人丁戶口，實際上不可能作為大軍駐留的基地。而一旦大軍折返，這幾座城池更無法長期堅持，必然陷落。
動用數萬大軍，已經付出數千人傷亡的這場戰事，最終難免一無所獲。
真的可惜。
還是得想辦法退兵，不能再打下去了。
數十年的戎馬生涯，給了劉備敏銳的戰場嗅覺，他感覺得到，雖然現在自己和馬超各領雄兵，與曹軍廝殺得有來有去，仿佛是個平局。但曹氏的后繼力量聚集于鄴城、許都、雒陽，可以源源不斷地投入，這種投入一旦到達某個界限，則己方的崩潰就成了必然。
某種角度來說，關中已成了一座牢籠；關中的城池、乃至長安城，都是牢籠中的餌料。劉備，或者馬超，都只是被餌料吸引來的獵物，曹操卻成了獵手！
這幾年，劉備已經很少感受到如此窘境，很少感受到如此可怕的威脅了。
劉備難免會想，原本萬事置于掌中的順利局面，怎么就轉為如此？
這場北伐，難道不是自己的股肱、謀主們一起商議的結果嗎？
出兵之前，不是好些人指點揮斥，將一項項的優勢劣勢，都剖析得很清楚，都拿出了應對的辦法么？
為什么他們沒料到，閻行竟然 閻行竟然如此耐戰堅韌，長安城又如此堅固？
為什么他們沒料到，馬超也變得更奸滑了？
孔明，還有士元、孝直，都是智計絕倫的人中之杰。我劉備或有一時疏忽冒進，他們怎么會？
劉備是極具政治斗爭經驗的人，仔細一想，答案就很清楚。
其實答案早就清楚，只是過去兩年里，劉備刻意無視罷了。
劉備在赤壁前后，對諸葛亮的信任之深，托付之重遠邁他人，遂有魚水之比。但后來劉備的勢力擴張，荊楚和益州的英杰歸之如百川歸海。隨著龐統和法正的到來，諸葛亮依舊是股肱，卻不再是唯一的股肱，其權力和地位一直在相對收縮。
龐統與諸葛亮并為包攬軍國大事的軍師將軍，兩人的地位和權限完全相同，彼此的分工協調，大致是龐統管軍，而諸葛亮理政。亂世中一切以軍務為先，龐統的影響力由此趕了上來。
當劉備進位漢中王以后，又以法正為尚書令，由法正直接處理投向漢中王的奏書，攤薄了軍師將軍的權柄。
諸葛亮始終很謙退，從來不會刻意爭權，龐統和法正的影響力便不斷擴張。去年起，兩人共同推舉的彭羕出任益州治中，實際處理益州政務。故而此后好幾次軍議中，龐統、法正和彭羕幾乎便能決定軍議的導向。
劉備志向恢宏，并不介意這些。
他也真的喜歡龐統、法正和彭羕等人。這幾人不像諸葛亮那么謹慎、內斂，毫無私欲，他們各有各的毛病，但各自的毛病，反而凸顯了他們的性格，讓劉備覺得容易親近，也容易駕馭。
結果呢，這些人齊心協力地發揮他們的影響力，進而謀求更大的影響力。
在劉備決心進軍關中的那一日，諸葛亮私下求見，提出應使左將軍雷遠做好隨時回返交州，進而參與荊州東線防務的準備，另外又建議劉備注意彭羕與寇封的內外交聯。
劉備自無不允。但現在他回憶出兵前的情況，便難免想起，此前幾次針對北伐事宜商議過程中，諸葛亮的意見并沒有得到重視。龐統去漢中，本來該當協助張飛，結果劉備自己被身在漢中的龐統拖著走，而彭羕在一旁推波助瀾。
龐統始終信心十足，覺得只消以主力決戰來打退曹軍，便能奪取關中。所以他一手促成了關中的戰事，把足足六萬大軍投入到了關中，由此也不斷增強了他對北方戰局的發言權。
而彭羕藉著圖謀關中的由頭，提出重整荊州東線防務，為寇封雪中送炭。這一來，他以益州治中的身份插手到了荊州東線的軍將任命，使得他那個小團體的聯結愈發緊密。
至于法正，看上去什么都沒做，可他坐視著龐統和彭羕推進謀劃而不置一詞，傾向也就很明顯了。
當年勢力困窘的時候，所有人竭盡全力地謀劃，只為了對外爭競時占一點上風、求一條活路，還常常失敗。如今勢力強盛了，內部諸人卻為了各自門戶私計，以至于影響到大政，這是何其可悲？
這架勢簡直……簡直有似當年的袁本初。麾下雖然人才濟濟，可彼此激烈斗爭，徒然為荀彧所笑。
想到這里，劉備嚇了自己一跳，連連搖頭。
不至于。
士元是聰明人，他適才站在營帳前逡巡，顯然已經明白了“雞肋”的意思，由此也能夠猜透我的心意。讓他稍稍反省兩天也好，接下去，只消找個機會和他深入地談談，就一定能夠剎住這股子風氣。
眼下最重要的，還是退兵。這么多兵馬在此，子午谷是沒法走了，不如讓子龍先返，在箕谷沿線多設堅固營壘，再調吳懿、張任沿渭水列陣，然后……
一旦想到實際的軍務，劉備的猶豫和彷徨都不見了。他取來筆墨、尺牘，神情沉凝地落筆下令。