正當長青先生心生煩悶之時，感應到戶外有人前來，他稍加判斷，開口問道：“是蘇掌事么？”
剛剛邁步進屋的蘇望廷有些意外：“先生好耳力，我還沒說話就被你點破。”
“我不是靠耳朵聽的。”長青先生直言解釋：“雖然蘇掌事言行內斂，但周身散發的氣質無法輕易改變。”
蘇望廷問道：“哦？圣人云‘質勝文則野、文勝質則史’，先生所指莫非就是這種氣質？”
“你這是儒家執中之法。”長青先生稍稍遲疑：“沒看出來，蘇掌事居然在儒門經學上有所鉆研。”
“鉆研二字實在談不上，無非是認得幾個字罷了。”蘇望廷苦笑搖頭。
“蘇掌事，你這便是文勝于質了。”長青先生嘴上毫不留情：“你有心探問我的能耐，卻用虛偽文飾來掩藏自己，不見半點誠意。”
蘇望廷微訝張口，隨即言道：“讓先生見笑了，我往日里主持寶昌社，跟各路人馬打交道，免不得虛華浮文。先生是道門高士，自然不屑糾纏此等庸碌世情。”
“你如果想罵我不食人間煙火，大可直言。”長青先生冷哼一聲。
“先生言重了，我只是想說，謝道長礙于過往經歷，他在都護府中不欲顯露，先生沒必要強求過甚。”蘇望廷和顏悅色地提點道。
長青先生正想反駁，可轉念間又沉默下來。就聽蘇望廷繼續說：“不瞞先生，謝道長能夠在都護府擔任幕賓，我寶昌社也是暗中出了力的，有些事不必挑明，給彼此留下余地便好。”
“看來蘇掌事不光有陸相爺這座靠山，在都護府中也有布置，難怪能掙出大片產業。”長青先生輕笑一聲。
“慚愧……有謝道長調治，先生雙目想來不日即可痊愈。”蘇望廷言道。
長青先生猜出對方不會無事前來，于是問道：“蘇掌事莫非是急著要我用眼？”
蘇望廷說：“我們已經大致探查到那處天池所在，就位于庭州LT縣東南方的深山之中。按照當地說法，那處山中天池歷來頗有神異，甚至傳說有蛟龍潛藏、神人飛騰。”
“能夠確定那處天池就是福地靈穴么？”長青先生急切問道。
“還不能，所以要請先生和都護府幾位術者一同參詳。”蘇望廷言道：“天池位于深山之中，貿然派大軍前往，恐怕會被敵人察覺動向。”
“我明白了，齊大都護是希望集中少數精銳兵馬，與府中術士一同，趕往天池查探情況。”長青先生思考片刻，沒有立刻答應：“不過我倒是好奇，蘇掌事為何會跟我說這件事？你給陸相爺辦事，難道不是應該摒除我這個外人么？也免得有人與你爭功。”
“這種時候，就不必計較太多了。”蘇望廷言道：“長青先生的本領與見地，我都是相當佩服的。有先生出面，許多疑難定能迎刃而解。”
長青先生聞言沉默一陣，隨后說：“之前倒是我小看蘇掌事了，你在西域當一個商人太屈才了，我看那溫長史之流，比你遠遠不如。”
“先生謬贊了。”蘇望廷說。
“但我還有一事不明。”長青先生問道：“齊大都護是英國公舊部，哪怕吳公子喪命妖魔之口，但你們寶昌社也注定難辭其咎。你就不怕齊大都護在事后找你們麻煩么？要知道，陸相爺這座靠山再大，在西域這片地界上，仍然是齊大都護說了算。”
“大都護是大都護，英國公是英國公。”蘇望廷語氣微妙：“言盡于此，先生聰慧，理應明白。”
長青先生微微一愣，說道：“我確實沒想到這一層，蘇掌事果然高明，受教了。”
……
深夜，寶昌坊內。
程三五脫去上衣，雙手提著一桿大槍，刺、扎、挑、掃、撥、劈、崩，各式來回。
槍頭在月光下銀芒閃爍，勁力雖是擊在空處，卻生出陣陣破風響聲，倘若刺在常人身上，定然是一個個血窟窿。
此時一陣青煙落在屋頂，現出阿芙的身形來，她看著程三五揮汗如雨，手中大槍越舞越快，好似龍蛇翻騰，要碾碎所遇一切事物。
演練一輪完畢，程三五拄槍而立，頭也不回地說道：“看夠了？”
“不讓看？”阿芙享受夜里微風拂過發絲的感覺：“還是說你跟那些中原武學門派那樣，容不得他人窺探偷學？”
“我沒那些臭規矩。”程三五擴動胸背肩膀，放松筋骨：“我只是不喜歡練武的時候被人盯著看，不自在。”
“你這些天跟齊知義到處廝混，難得見你練武。”阿芙淡笑道：“習武之人沉迷酒色，不怕掏空了身子？”
“那是別人，我不會這樣。”程三五將大槍放到一旁，然后取來濕布擦拭身子。
幽夜月色之下，程三五那筋肉虬結、魁梧偉岸的上半身，在尋常女子眼中可謂是驚心動魄，但阿芙并不在意，一雙碧綠眼眸似乎想要看透隱藏在皮囊之下的真實內在。
“去拜火祠的那天晚上，你發出一記拳罡，逼退了那個假教主，為何之前不見你施展出來？”阿芙問道。
程三五動作一頓，低頭看著面前水盆，浮現出一張模糊不清的面孔，他沉默片刻后答道：“生死關頭，武功修為突飛猛進，這也不奇怪。”
“如果隨隨便便就能突破，那這世上的高手恐怕早就多如牛毛了。”阿芙顯然不信：“道門以北斗之柄為罡，斗柄指向而定四方。于道法修持中，勾招天罡之氣，能轉五行、運百氣，猛烈剛正，最能誅邪破魔。世間武學取用罡氣之名，所指乃是內勁凝一、透體外發的境界，罡氣過處，不僅能殺傷人命，還有破法制術之功。”
程三五將布巾扔開，換上衣衫，隨口道：“你懂得真多，不愧是內侍省的大人物。”
“我可不是什么大人物。”阿芙笑著說：“你知道放眼整個大夏，練成罡氣之人有多少么？”
“不知道。”
“也就兩百人上下。”阿芙言道。
“那不是挺多么？”程三五并不在意。
阿芙微微搖頭：“練成罡氣，只是武學上邁過一重境界，然而實際交手對敵之時，不是誰都會隨意發動罡氣。”
“為什么？”程三五問。
“罡氣是內勁凝煉到極處，由內而外發出，可再怎么說，一旦外發必有浪費虛耗。”阿芙言道：“這世上固然是有高手能將拳罡掌勁打出四五丈遠，可真有這本事，近身拳掌威力只會更大，憑此氣勁揮舞兵刃，凡鐵也能堪比神兵。
“且不提別人，蘇望廷要是能舍下俗務，花心思在武學上苦修十幾年，應該也能練成罡氣。但他所發罡氣，恐怕倒不如他那一雙鐵掌來得兇猛雄沉。”
程三五皺起眉頭：“要照你這么說，這罡氣豈不是練了白練？”
“境界至此的武者，多以罡氣護體。尤其是到了戰場之上，罡氣可防流矢暗箭，沖鋒陷陣毫無顧忌。你連這都不懂么？”阿芙問道：“你的武功招式相比起你的境界，完全是不相襯的。就方才那套槍術，相比齊知義還差了不少火候，但你的力氣大得出奇，內勁源源不絕，同樣的招式路數，就是比其他人厲害。”
“我天生神力，不可以么？”程三五有些不耐煩。
“可以，當然可以。”阿芙言道：“然而據我所知，習武之人練成罡氣，無不是自身武藝千錘百煉的結果，絕不僅是內勁充盈、氣息綿長，而是把一招一式融匯進行走坐臥之中。武藝至此，身心已非常人可比，各門各派都有運使罡氣之法，能夠展露出諸般非凡之能。”
“我不懂這些，你說來聽聽。”程三五言道。
阿芙臉上看不出喜怒，她輕輕一躍，落到地面上，提起墻邊那桿大槍，單手握住槍桿末端，毫不費力地將其平舉起來。
“什么拳罡掌勁、劍氣刀芒就不必說了，都是俗之又俗的把戲，根本不曾觸及罡氣的高深妙用。”阿芙提著大槍，緩緩伸向程三五身旁水盆，槍頭沒入水中數寸。
就見盆中清水微微泛動漣漪，隨著阿芙提起大槍，清水聚成一團，好似丸子一般離開木盆。
程三五雙眼微微睜大，目睹此狀他著實吃了一驚。
阿芙揚臂甩手，大槍橫掃，槍尖那團清水陡然化作勾月之狀飛出，斬在墻壁上，留下一道長達丈余的深痕。
“束布成棍、凝水為兵，罡氣能使柔軟之物變得堅硬鋒利，所謂指物成鋼，大體如此。”阿芙言道：“江南越州水月齋的弟子多用披帛軟索為兵器，當代齋主妙瑩大師憑一條輕盈披帛，曾重創一頭刀槍不入的嚙鐵妖獸。”
“有那本事，打一根六十斤的鐵錘也能活活砸死妖怪。”程三五說道。
阿芙翻了個白眼：“水月齋中都是帶發修行、精研佛法的女修者，哪里會像你這樣大煞風景？”
“然后呢？還有別的本事么？”程三五又問。
阿芙輕輕嘆氣，隨即默然不動，身形竟是漸漸變得模糊不清，哪怕今夜月色明朗，也照不出她的身影，程三五甚至感覺不到她的存在。
“這是藏影匿形之功，罡氣運轉入微，可隱去身形。”阿芙的聲音從空無一人處傳來。
“真是活見鬼了。”程三五確實頭回見識到這種本領：“我聽說有些道士能夠使隱身法，是不是跟這一樣？”
“你是說六壬藏形術，還是五行遁甲隱身法？”阿芙現身問道。
程三五哪里懂這些，撇了撇嘴：“當我沒說。”
“法術是另一碼事，同樣是隱身，具體運用可能千差萬別。”阿芙有些自豪地說道：“不過就我方才藏影匿形之功，江湖上會的人沒幾個。”
“倒不如說，懂得這一套的人，不是飛賊就是刺客，他們不會到處顯擺，別人自然也不知曉。”程三五譏諷笑道。
“你這種人將來是要下拔舌地獄的，知道么？”阿芙笑瞇瞇地說。
程三五裝作不在意的模樣：“就只有這些嗎？看起來也不算太高明。”
阿芙懶得爭辯，環顧院落四周，見到角落處有貯存清水的大缸。她掀開木蓋，順便褪下靴襪，隨即翻身一躍，玉足輕盈點水而立，宛如凌波仙子、卓然超群。
“凌波不濡、踏水行步，你做得到么？”阿芙單足踮立，旋身作舞，衣裙飄擺，更顯身姿窈窕。
“原來這就是水上漂。”程三五很快領悟過來：“因為內勁運轉不可長久持續，所以靠著輕功踏水而行時，罡氣只是落腳瞬間發動。”
阿芙略感訝異，程三五對于其他事堪稱愚昧無知，但武學悟性卻是超乎尋常。
“大體便是如此。”阿芙只好答道。
“刀槍不入，由軟變硬，隱身法，再加一個水上漂……我明白了。”程三五盯著踏水而立的阿芙，皺眉道：“你趕緊下來，那缸水我還要喝的。”
“我剛才就不該脫鞋！”阿芙被程三五氣得發笑。
“想來想去，也就刀槍不入還行，等我練會了，就不用成天躲避刀劍，直接沖上去把敵人打死就好。”程三五遐想連篇。
“哪有這種好事？”阿芙坐在缸邊，抬腳勾住鹿皮短靴一晃一晃：“等你撞上同樣練成罡氣的對手，人家刀劍之上罡氣流轉，照樣會突破護體罡氣、傷及根本。”
“這不就又變回原樣了？”程三五說：“還不如像我之前那樣，一拳轟出去，直接打塌半間房屋。”
阿芙一雙碧瞳緊盯程三五：“你現在能夠發出當初的拳罡么？”
程三五潛運內勁，擺了個架勢，結果定在那里好一陣，最后不得不承認道：“算了，還是乖乖掄刀砍人吧。”
“所以說，你如今還做不到隨心所欲發動罡氣。”阿芙說這話時也覺得古怪，當初程三五那一記拳罡，威力之大世所罕見，有此武學修為之人，怎么可能無法隨心發動罡氣？
再次想到程三五那異于常人的自愈之能，阿芙可以肯定，程三五此人身懷不凡之秘。
“你在看什么？”程三五被對方盯得很不自在。
阿芙支著下巴笑道：“我在想，你的血到底是什么滋味？”
程三五渾身起了雞皮疙瘩：“去去去！你自己找牛羊割血喝！我要睡覺了，別來煩我。”
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