盡管近來西域動蕩不安，但是對于屈支城內胡漢各族百姓來說，除了日用耗費略顯高昂，并未體會到切身危險，更談不上深受戰亂之苦。
城內拜火祠一如既往煙火鼎盛，持法薩寶每日按時辰帶領教眾焚香燃火、禮拜天神。
穆悉德身為長老，德高望重，自然也要以身作則、率先垂范，禮拜過后還要給教眾們講經，手里捧著漆金纏綢、裝裱華美的圣訓錄，即便穆悉德本人早已熟稔在心，對于經書倒背如流。
講經完畢，與教眾拜別，穆悉德在親隨攙扶下回到小屋，此時便聽到一旁傳來急切之聲：
“哎呀，穆長老的講經結束了？我們這是來遲了！”
穆悉德停下腳步，朝一旁親隨問道：“是誰來了？”
親隨抬頭看了一眼：“是兩名教眾，看樣子都不年輕了。”
“是穆長老嗎？”一位長須老人上前，滿懷熱情：“我叫安屈提，從安息州而來。聽聞穆長老是天山南北對圣訓錄精研最深之人，于是特地前來求學。”
穆悉德雖然不會因為這番恭維而忘乎所以，卻也對教眾虔誠心生喜樂，抬手握住對方的手，憑借觸感知曉對方年紀不小，感慨道：“哎呀，也是一位老哥哥了。安息州離屈支城可遠著呢，都快到波斯了。”
“為了追尋大光明尊的無上德行智慧，即便遠在東土大夏也要動身前往。”安屈提滿臉恭敬，躬身俯首，額頭輕輕點在穆悉德手背上，以表虔誠之禮。
“好啊、好啊。”穆悉德興致頗高，相比起那些皈依祆教，實則為了投靠勢力的惡少年、地頭蛇不同，這年頭真正為了明尊圣訓躬身求教者，可謂是少之又少。
安屈提順便介紹起身旁之人，那是一位容貌清古的高瘦漢人：“這位是郭利貞，過去在素葉城經商，聆聽我教圣訓后大受啟發。奈何我學識短淺，于是和他一同前來屈支城，便是希望追隨穆長老。”
穆悉德對于這種虔誠求學的教眾，從來不會拒之門外，即便已過了禮拜講經的時辰，他還是將安屈提二人迎入家中，命親隨端來果品待客，然后獨自一人與他們攀談起來。
“對了，你們既然從極西邊地而來，路上是否遇到賊寇與妖魔？”穆悉德捧著厚重經書，坐在羊毛氈毯上。
安屈提手撫長須，回答說：“賊寇確實不少，幸好有郭先生出面勸阻，喝退那些賊寇。至于妖魔，我卻是不曾見過，興許是因為我一路默誦圣訓、高呼圣名，因此獲得大光明尊的庇佑。”
“安老哥的虔誠，足以讓當今許多后生晚輩汗顏啊。”穆悉德稱贊道。
“不過除了這些，我們還在路上聽到一則消息，懇求穆長老解惑。”安屈提眼中暗藏銳利，語氣仍是溫和熱切：“最近西域商路風傳，說我教有一件圣物被送往東土，由此引得各路豪杰強人爭奪。有些馬賊見我們是祆教教眾，便以為圣物在我們身上，險些被他們所害。穆長老，難道真有這么一件圣物么？”
穆悉德沉默片刻，輕聲嘆氣道：“看來如今亂象，都跟此物脫不開干系……那件圣物名喚摩尼珠，但我過去遍閱經書圣訓，都不曾見過有此寶名號。”
“哦？難道這摩尼珠并非我教圣物？”安屈提多說了一句：“或許是因為時代久遠，在世人傳頌中名稱訛變呢？”
穆悉德眉頭微皺：“你覺得摩尼珠就是祆教圣物？”
“我有句冒犯之語，不知是否當講。”安屈提緊盯著穆悉德臉上神色。
“安老哥但說無妨。”
“自從波斯滅國，祖庭圣火熄滅，祆教便宛如失了根基，大為衰敗。”安屈提言道：“即便有許多教眾逃難來到這大夏西域，終究只是客居于此。時日一長，教眾崇仰明尊之心越發松弛，甚至將圣訓教諭拋諸腦后，一心沉湎聲色酒肉之娛，靈魂深處充斥污穢、黑暗與罪惡，即便未來墜入地獄也不肯稍加省悟！”
察覺安屈提言辭越發激動，穆悉德無奈言道：“我又何嘗不懂，但有些事強求不來。”
“所以我覺得，不能安于現狀。”安屈提認真說道：“如今萬千教眾一盤散沙，需要有人將其團結起來。摩尼珠此物引得西域動蕩，或可趁此機會，以恭迎圣物名義，出面索取，從而將屈支城打造成祆教一處全新圣地！”
穆悉德微微一驚：“你……你可知這種做法，必定會引來大夏朝廷提防！”
“我教弘揚圣智上道、光明威德，大夏朝廷怎會阻撓？”安屈提冷冷笑道：“又或者說，夏廷上下也不過是一幫異種異教，國中之人滿腹罪惡污穢，亟待大光明尊施無上威德以凈化惡穢。”
穆悉德這下不說話了，他此時才明白過來，這位安屈提心存狂想，不光是要出手爭奪真假難辨的摩尼珠，搞不好與那些打算以教立國的人同路。
安屈提問道：“穆長老，你意下如何？”
“我如今只是一介尋常教眾，哪怕是受他人推崇禮遇，也無權過問太多。”穆悉德婉拒道：“何況我聽說，掌握摩尼珠的茂才社在前段日子已經離開了屈支城，想要索取也無處下手。”
“如果摩尼珠重返屈支城，穆長老又打算怎么做？”安屈提窮追不舍。
穆悉德猜出對方用意，于是板起臉說：“如果摩尼珠真是我教圣物，那我自然會據理力爭，務求安置在此，受教眾供奉瞻仰。”
得到答復的安屈提表情微妙，不置可否，穆悉德沉聲道：“你不是為了求學而來，而是希望我協助你奪取摩尼珠，對不對？”
“奪取摩尼珠只是第一步。”安屈提也不再掩飾，淡笑道：“西域這處往來通商之地，匯聚天下各方財貨，只要牢牢掌握住，祆教便有源源不斷的財力，可供我等在各地培植人手、蓄養兵士，更能通過財帛收買夏廷官吏，讓大夏天子罷廢昔年禁令，從而使得祆教在中原大行其道，遠勝過往！”
穆悉德曾經作為祆教中地位崇高的持法薩寶，不可能對光大祆教一事毫不動心。可這些年的閱歷告訴他，安屈提這種做法對于大夏朝廷而言，形同謀逆。
十多年前祆教被大夏朝廷禁法毀寺，最關鍵的原因就是中原各地的祆教教眾妄自興聚，對中原佛道兩家多有詆毀貶斥的言行，甚至有人借祆教之名作亂，自稱明尊降世、嘯聚鄉野，立刻引來大夏朝廷全力撲殺，大量教眾被流放至偏遠州縣。
盡管西域地界上祆教教眾甚多，夏廷見此形勢并未趕盡殺絕，但要真的把事態鬧大，穆悉德毫不懷疑夏廷強令都護府痛下殺手。
穆悉德何嘗不想為廣大教眾爭取更多？又何嘗不想在西域一帶振興祆教？但事情總歸有可為、有不可為，他不愿意為了滿足心愿，將萬千教眾拖入地獄。
“安老哥，我老了，你也老了。”穆悉德放下長老的尊貴嚴肅，像是鄰家老者勸告親朋，語氣溫和：“有些事不是我們這些老家伙能夠做的。祆教雖然發源于波斯，卻不必強求一國一教。我見大夏之中三教并立，彼此爭鳴較量，可見不同地方也有著不同風尚。”
安屈提嘴角微提，似乎對這個回答并不意外：“這么說來，穆長老是不愿意參與此事了？”
“恕難從命。”穆悉德搖頭說：“安老哥，我也不希望你插足太深。”
安屈提撐著膝蓋站起身來：“也罷，看來是我一廂情愿了。”
穆悉德聽出對方不愿放棄，只好說道：“不論如何，身為教友，此次相談之事我不會向他人提及，還請安老哥珍重。”
“你也……珍重！”安屈提說完這話，倏然抬手按在穆悉德頭頂，二人周身孔竅頓時煥發光明。那名叫做郭利貞的漢人向后避開，順便站在門邊，防備有旁人闖入。
“你、你……”穆悉德意圖掙扎，卻被對方牢牢壓制，動彈不得。
安屈提語氣威嚴，仿佛天上神明一般：“穆悉德，你備受教眾尊崇，卻如此尸位素餐，不能光大祆教，屈身侍奉漢兒，放任萬千教眾與你一般沉淪這處惡穢群魔創造的世界，這是最大的玷污、最大的褻瀆！”
穆悉德此刻已說不出話來，體內氣息被抽攝一空，本已消瘦的身體迅速枯敗下去。
當穆悉德周身散發的光芒褪去之后，一具斷絕生機的尸體撲倒在彩色毛氈上。
反觀安屈提，他手上虛托著一點精純光毫，表情淡漠：“這就是由大光明尊授予、上圣蘇魯支啟發的威德莊嚴光明種，真是……太虛弱了！”
郭利貞下頜微昂，一臉清高作態：“穆悉德此人說到底，也不過是庸俗之輩。他心心念念，仍舊是眼前方寸，只要能保全自身，便不肯越雷池半步，唯恐觸怒夏廷官府。偏生他還要裝作一副為教眾挺身出面的模樣，此等鄉愿德賊，挫骨揚灰也不為過！”
“可惜，我還需要他這副惡魔創造的皮囊來行事。”安屈提五指合攏收攝那光明種子，隨后垂手遙指，默念秘咒，一陣黑氣從指端飄出，好似絲線般連上穆悉德尸體。
如絲黑氣入體，游走片刻，本已干癟的尸體再度鼓脹鮮活起來，隨著安屈提抬手輕撥，穆悉德尸體如同提線木偶，緩緩坐起。
郭利貞目睹這等近乎死而復生的場景，心中生出無窮敬仰之意，即便早已知曉教主接近那同時掌控光明與黑暗的原人境界，但每每見證神跡出現在眼前，郭利貞還是會感到強烈震撼。
“好了，這樣便可。”
安屈提揮手散去黑氣，盯著穆悉德的尸體言道：“雖然黑狼部沒能把摩尼珠奪回，但蘇望廷卻主動折返屈支城，我該說他是聰明還是愚蠢呢？”
“教主是想利用穆悉德將摩尼珠拿到手？”郭利貞問道。
“硬搶確實不妥，不僅被連番攔阻，而且太過招搖。”安屈提輕撫長須：“而且等摩尼珠到手，完成圣祭，我們也可以推行下一步了。到時候眾人應該便會察覺穆悉德已死、摩尼珠失落，正好趁此機會挑起各方矛盾。”
郭利貞笑道：“屆時教眾將不再受穆悉德這種虛偽之徒的蒙蔽，我們便可以主動出面，讓祆教在西域逐步壯大，迫使大夏天子罷廢禁令！”
“中原之地的繁華富庶我也見識過，這片土地怎能容許一群愚癡魔類占據？”安屈提露出一絲興奮之意：“中原是大光明尊應許虔誠教眾的豐饒樂土，那些領受圣訓教諭的漢人都將成為我們的奴婢臣仆，而不愿領受的卑賤魔類，則要墜入地獄，受永世折磨！”
……
“好歹算是回來了。”
程三五望著遠處屈支城頭，滿身塵埃，感嘆道：“我在西域這些年，頭一回感覺平安無事。”
自言自語一番，回頭望去，同行眾人幾乎個個人困馬乏。在奪得摩尼珠后，程三五一行人沒有遲疑逗留，朝著屈支城快馬加鞭趕路，除了必要的歇息進食，不敢在路上停留太久，唯恐遭遇半道襲殺。
戰戰兢兢好些天，如今終于看到屈支城，而這一路上沒有遇到其他意外，也算十足幸運了。
“你倒是精神。”阿芙策馬上前，帶著頭巾面紗，這是她在白晝的裝扮。
“你也不差嘛。”程三五微微側過身子，低聲問道：“我以前聽說，夜叉一族受不了陽光，所以都是晝伏夜行，怎么你能夠在大白天在野地亂走？”
“你猜。”阿芙一如既往沒有正面回答。
“你愛說不說！”程三五不太樂意，隨后找上蘇望廷：“老蘇，屈支城到了，接下來怎么辦？”
又困又乏的蘇望廷強提精神：“先去找地方歇息，大家都要堅持不下去了。”
“可是我們就這樣進城，肯定會引起察覺。”程三五說。
“我清楚，如果都護府的人上門找麻煩，我反倒還要好好討教一番。”蘇望廷冷哼道。
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