“我還以為你有多大本事，原來也不過如此！”
程三五余怒未消，上前翻開吳茂才，這位英國公庶子經歷了接連十幾次摔打，口鼻噴出血塊，即便尚有一絲氣息，此刻也是抽搐著艱難喘息。程三五從他懷中翻找一陣，終于找到那個滿布梵文金字的黑玉匣。
“小心身后。”
程三五正試圖打開封存牢固的黑玉匣，就聽得阿芙聲音從附近傳來，身后腥風驟起，三頭野狼奔襲而至。
三頭野狼一者咬住小腿、一者張口欲奪玉匣，還有一頭直接撲到程三五背上，朝著脖頸狠狠咬下，利齒撕開皮肉。
程三五吃痛怒吼，又是揮臂又是甩腿，靠著一身強橫蠻力掙脫手腳束縛，然后回手一把抓住背上野狼，硬生生將其扯下。
野狼原本死咬著不松口，但還是架不住程三五驚人力氣，只在他后頸留下一片血肉模糊的可怖傷痕。
“畜生，找死！”
程三五心頭火起，迅速將黑玉匣塞入懷中，隨即抬手抓住那頭野狼上下頜，兩臂向外一掣，竟是硬生生將野狼下頜連同前胸大片皮毛血肉撕下。
另外兩頭野狼悍不畏死，再度上前，程三五翻身拿回橫刀，一刀貫穿胸背、一腳跺碎天靈，輕松擊斃兩頭畜生。
“吳茂才一身法術加持、凡鐵難傷，結果被你幾下摔成重傷，三頭畜生卻把你弄得如此狼狽。”阿芙側身騎馬，輕松寫意，仿佛郊野踏青一般：“我該說你是厲害還是不厲害？”
“你這臭婆娘躲在一旁看戲，就不會閉嘴嗎？”程三五罵了一句，從腰間掏出一小包傷藥，胡亂敷在脖子上。
阿芙也不跟程三五爭辯，她環顧四周，望向那些驅策狼群的胡騎：“這可不像是尋常馬賊。”
“他們是黑狼部。”程三五咬了咬牙，不去理會傷口疼痛：“沒想到這幫狼崽子也摻和進來了。”
“哦？我也聽說過他們。”阿芙輕笑一聲，然后望著不遠處躺在地上的吳茂才：“你打算如何處置他。”
程三五提刀來到吳茂才身旁，正想著是否要了結他的性命，后方忽然傳來馬匹受驚嘶鳴，地面再度顫動。
“是那條大蟲！”程三五扭頭望去，已經夷為廢墟的呼羅客棧只剩下一個大坑，不見潛沙地龍的身影。
轟隆一聲，地面驟然摧崩，潛沙地龍張開血盆大口，如同花瓣的猙獰口器向內收攏，成排利齒齊齊壓來！
生死交關剎那，程三五身中雄勁勃發，連蹬帶踹，搶在巨口合攏前，在縫隙間翻身躍出。可惜那吳公子毫無反抗之力，就此被妖魔吞入腹中。
一擊得中，潛沙地龍昂首嚎叫，聲音低沉卻有透體顫骨之能，幅散方圓，沖擊在場各方，就連那些受奇術異能操御的狼群也相繼倒伏哀鳴。
“潛沙地龍沒有眼睛，它在地底靠傳聲辨位，與蝙蝠相似。”阿芙微微皺眉：“它能憑此叫聲震碎巖石，常人受不了的，你……”
“一個接一個的，沒完了是吧！”
阿芙原本還打算提醒程三五，屏息守身抵御地龍沉嘯，結果他一副渾然無覺的模樣，吹哨喚來棗紅大馬，取弓放箭，連連射向那潛沙地龍。
可潛沙地龍周身猶如堅巖裹覆，幾乎沒有要害破綻，一石強弓射出的利箭也只能插在甲殼表面，不能傷及根本。
“地龍的弱點在兩節甲殼間的縫隙。”阿芙策馬來到一旁言道：“你來牽制它，我有辦法對付！”
“我來牽制？！”程三五不滿喝問。
“摩尼珠在你身上，它就是沖著此物來的，你逃不了！”阿芙說完便抽馬跑開。
此時那潛沙地龍發出一陣陣低沉鳴響，回蕩在荒漠之上，程三五本能感覺到它在搜尋獵物。
沉鳴停息，潛沙地龍那張六瓣巨口朝著程三五望來，他心頭一驚，趕緊駕馬疾馳。
潛沙地龍一頭扎進地里，附近一帶都是松軟沙丘，對于這種妖魔而言更是如魚得水，只在地面留下一條蜿蜒痕跡，緊隨程三五而去。
程三五回頭望去，心下急怒，順手拔起一桿插地長槍，吸引潛沙地龍前往遠處，避開他人干擾。
這時候蘇望廷正領著弓刀社與黑狼部、茂才社等人纏斗一塊，無暇接應程三五，只不過但凡見到那潛沙地龍，絕大多數人已是心驚膽戰，根本不敢與之正面對敵，何況親身赴險牽制？
程三五一路策馬狂奔，繞了一個大圈，卻不見阿芙身影，暗罵道：“難不成這臭婆娘打算把我們扔給妖魔，她好獨吞寶物不成？”
心中納悶間，程三五察覺身后飛沙之聲漸近，潛沙地龍猛然躍出，意圖人馬俱噬。
程三五見狀飛身躍起，手中長槍奮力擲出，直接射入妖魔巨口。
長槍入口，潛沙地龍動作一滯，隨即口器合攏，輕而易舉將長槍嚼碎，再度咬向程三五。
程三五來不及后退，雙手雙腳趁機抵住口器邊緣，與之角力抗衡起來，試圖再現之前對付尸鷲的情形。
可一經交手，程三五才發現這潛沙地龍的力量遠勝尸鷲，這張駭人巨口足以將成塊鐵石碾成碎渣，自己手臂微顫，已現力屈之兆。
而越是這種時候，程三五越不服輸，雄渾內勁流轉周身，自各處孔竅透出，化作無形氣勁，隨著程三五四肢大張，成渾圓之狀。
但潛沙地龍沒有與程三五繼續角力的打算，它叼著程三五，將身子高高昂起，六瓣口器猛然張開，反倒使得程三五自行跌入腹中，被它囫圇活吞！
程三五眼前一黑，隨即便是來自四面八方的巨大壓迫，難以忍受的惡臭撲面而來，令他氣勁消散。
為圖自保，程三五在逼仄縫隙間拔出靴筒短匕，四處亂刺。
好在此時阿芙現身出手，她悄然來到地龍背上，手握馬首短刀，好似廚娘切魚膾般，動作輕盈迅捷，沿著甲殼間的縫隙輕輕劃了半圈。然后抬手一掀，將半邊甲殼與內中筋肉撕裂分離。
此舉讓潛沙地龍如受凌遲之苦，當即張口發出怪吼，而程三五則被蠕動內腔逼出，帶著滿身臟污滾落地面。
逃出生天的程三五連滾帶爬，看著怪叫連連的潛沙地龍再度鉆入地底，呆坐在地，片刻后地面震顫方才止息。
“這、這就是你的辦法？”程三五抹了抹臉，望向難掩狡猾笑容的阿芙。
“難不成都跟你一樣，去跟妖魔拼力氣么？”阿芙十分欣賞程三五的狼狽模樣。
程三五眼下實在沒有心思跟阿芙爭辯，他伸手入懷，發現黑玉匣還在，于是說：“趕緊回去，老蘇那邊還要幫忙！”
然而等程三五兩人趕回之時，黑狼部與茂才社盡數退散，地面上尸骸橫七豎八、相互枕藉，有人有狼、有駝有馬。
蘇望廷此刻正帶著人收拾殘局，一見到程三五二人回來，正要開口，程三五直接將黑玉匣拋給了他。
“這就是摩尼珠，可匣子打不開。”程三五言道：“彭寧說上面有佛門的什么封印。”
蘇望廷微微點頭，小心將黑玉匣收好，然后問道：“吳茂才呢？”
“被大蟲吞了。”
蘇望廷輕輕一嘆，又問道：“那條潛沙地龍呢？到哪里去了？”
“被這臭……被她嚇跑了。”程三五示意旁邊的阿芙，自己被對方所救，也不好意思滿嘴蔑稱了。
“多謝阿芙姑娘出手相助。”蘇望廷叉手作禮：“寶昌社今番欠你人情，不知要如何報答？”
“我沒怎么出手，也用不著你們報答。”阿芙放眼四周，隨口問道：“我就是好奇，你們接下來打算怎么辦？”
程三五扭了扭肩膀：“我想趕緊找地方沖洗身子，剛才掉進那地龍肚子里，真是要了老命。”
蘇望廷沉思片刻，回答說：“那就回屈支城。”
“啊？”這回輪到程三五愣了：“我就是隨口這么一提，你不是要帶著摩尼珠去長安嗎？該往東還是往東，路上隨便找家客棧打點水洗洗就好。”
“不，我的確打算回屈支城。”蘇望廷神色認真：“方才要不是我們突然插手，你覺得茂才社會有什么下場？”
程三五看著四周滿地尸體，他并非完全不明事理：“前有大蟲，后有黑狼部，估計一個不剩。”
“這就是了。”蘇望廷臉上露出憂慮表情：“想要奪取摩尼珠的勢力超乎想象，未必會就此罷休。就憑我們這點人，根本不足以護著摩尼珠抵達長安。弓刀社這回肯幫忙，可要是遇到更厲害的對手，他們不可能不計傷亡地協助我們。”
“我還是不明白，為什么要回屈支城？”程三五覺得后頸有些癢，伸手抓撓。
“我想明白了，摩尼珠這種東西，不應該是我們護送去長安，而應該是朝廷派兵，名正言順來迎。”蘇望廷斟酌著說：“另外，摩尼珠到底是何來歷，其實目前尚不明朗。”
蘇望廷說這話時，一直暗中觀察阿芙，可這位紅衣胡姬只是左右顧盼，似乎無心言談。
“我好像聽懂了。”程三五一副恍然大悟的模樣：“反正現在茂才社被殺了個七零八落，我們回到屈支城反而安全了。可是都護府那邊怎么說？”
“我會親自出面商榷。”蘇望廷微微一笑：“西域這片地界靠本事吃飯，茂才社沒能成事，都護府也不可能包攬到底。而且我打算將摩尼珠交給穆悉德過目，有祆教圣物的名義在，都護府也不可能出面硬搶。”
“可如果這東西真是祆教圣物，穆悉德拿了不肯還呢？”程三五問道。
蘇望廷來回踱步，最終坦白說：“那我也沒啥辦法了，能拖則拖吧。”
“隨你怎么辦吧。”程三五也不計較了。
“茂才社還有活口，你們不處置么？”阿芙忽然開口，抬手指著不遠處。
眾人前去觀視，發現竟是那位長青先生，此刻奄奄一息，半埋在黃沙之下。
“還沒斷氣。”
程三五先探了鼻息脈象，隨后拔出刀來，蘇望廷攔阻道：“先別動手。”
“你要留他性命？”程三五提醒說：“我們跟茂才社可是徹底撕破臉了。”
蘇望廷謹慎得多：“凡事都要留有余地，何況此人是茂才社請來的道長，殺了他不知還會牽連出什么麻煩。不如救他一命，未來還有轉圜之機。”
“不是誰都會記住恩情的。”程三五無奈，可他不打算違背蘇望廷的意愿，只能收刀救人。
長青先生雙眼緊閉，流出血淚，恐怕已經失明，程三五罵罵咧咧道：“這家伙搞什么鬼，脈象亂得不像活人，好幾股氣息在體內亂走。”
“這是法術反噬。”阿芙答道。
“此言何意？”蘇望廷主動請教。
阿芙仰望夜空：“我之前說過，祆教可能動了什么手腳，使得西域容不下異教法術。這個假道士強行施法，引得內外氣機紊亂沖突，反噬自身。”
程三五將長青先生搬上馬背，同時駁斥道：“扯淡，吳茂才那小子身上照樣有法術加持，我可沒見他有啥毛病。”
“吳茂才身上的法術又不是他自己施展的。”阿芙眼波一轉：“看來施加于身的法術并不會引起反噬，否則這個假道士早就該有所察覺。而先前他施法占測一無所得，或許也跟如今狀況有關。”
蘇望廷神色凝重：“如果祆教真的有此等能耐，朝廷不會置之不理。只是……以我過去所見所聞，祆教做不出這種大手筆。”
“興許穆悉德那老頭假模假樣，一直瞞著你。”程三五哼哼發笑。
“不是所有事情都能騙的。”蘇望廷說：“祆教發源自波斯，可波斯在西邊對上異教強敵連番敗仗，最終滅國，他們要是真能在廣大地域壓制異教法術，何至于如此？”
“都是些信教信迷糊的人，鬼知道他們怎么想？”程三五毫不在意：“要走就趕緊走，這滿地尸體，指不定又要惹來什么妖魔鬼怪！”
蘇望廷沒有遲疑，趕緊招呼弓刀社眾人。程三五翻身上馬，感覺后頸發涼，又伸手撓了撓，一扭頭就看見阿芙直勾勾地盯著自己，那雙碧綠眸子似在隱隱發亮。
“看什么看？”程三五被她盯得有些不自在，嘴里嘟囔了一陣，很是不樂意說道：“剛才……多謝了。要是沒有你出手幫忙，我搞不好真會死在大蟲的肚子里。”
程三五匆匆駕馬遠去，唯恐被對方挖苦。可阿芙并未多言，只是注視著程三五的后頸，不久之前被野狼留下的慘烈傷痕，此刻已全數愈合，恢復如初。
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