“摩尼珠就在這里面？”
吳公子仔細端詳手中的黑玉匣，嘗試將其打開，卻是徒勞無功。
“這是上面被施加封印了？”吳公子詢問起身旁一名白衣書生。
這名白衣書生眉清目秀，看上去弱冠之年，神態卻是成熟，他接過黑玉匣后言道：“此乃六字大明咒，大力雄猛不可害，一切諸魔及魔眷屬不得近，只是……此咒并非用尋常金漆寫就，依我來看，恐是多位僧人合力誦咒、重重加持。”
“連先生也打不開么？”吳公子直白問道。
白衣書生搖搖頭，束髻布巾也隨之擺動：“此等封印非是輕易可破，最好便是在名山大川中設壇布局，借天地真氣周流不息之勢，一點一滴逐漸消磨……呵，佛門僧眾自詡諸般秘咒有金剛不壞之功，也不過是坐井觀天，小覷世間高人了。”
面對白衣書生傲然言辭，吳公子也懶得多問，然后望向面前用傷布裹了半張臉的手下：“許巖，你臉上是被程三五所傷？”
“就是他！”許巖心中怒恨交加，卻不敢大聲張揚，唯恐扯動傷口迸裂：“程三五兇悍無比，我們費了一番周折，用計將他引開，才能搶到摩尼珠。”
吳公子把玩著黑玉匣：“你帶了這么多人去紅沙鎮，都不能將他殺死么？”
“很難。”許巖解釋道：“在被公子收留之前，我便與程三五交過手，領教過他的本事。此人曾獨自面對金雕部八十多名馬賊，射空了兩壺箭、砍崩了七口刀，前后折了十幾條槍，最終把這群馬賊全部殺光。”
吳公子沒有說話，白衣書生卻發出輕蔑冷笑：“如此吹捧，未免太過了吧？就算是八十多頭羊，想要一刀一槍獨自殺完也不容易。何況西域馬賊來去如風，打不過就四散逃竄，這程三五哪來的本事將其盡數誅殺？”
許巖望向白衣書生，語氣反倒平淡下來：“金雕部的人確實逃了，但程三五一路追殺，歷經十多個晝夜，最終將他們的首級全數割下，壘成京觀。”
“就算是劫掠商社貨物，也不至于如此趕盡殺絕吧？”白衣書生質疑起來，他甚至覺得這是江湖武人習慣了相互吹捧，以至于是對手都要夸贊一番，好顯得自己有俠義氣度。
“跟生意關系不大。”旁邊吳公子開口解釋：“這事我也有所耳聞，金雕部的確搶了寶昌社的貨物，隨后在一處村落停歇時殺人取樂、奸淫婦女。程三五按慣例，只要把馬賊趕走、帶回貨物就好，但他還是一路追殺下去，最終將京觀壘在那處無人村落之外。”
“不過是一介好勇斗狠的莽夫罷了。”白衣書生仍是不改本色。
“對付程三五這種人，若是不能將他徹底殺死，只會是無窮無盡的隱患。”吳公子思索之時，有人前來低聲稟報。
“什么？！程三五回屈支城了？”聽完手下轉述，吳公子霎時一驚。
“派去搜尋蘇望廷的人手發現了程三五，不過他眼下躲進北邊的舊城，一時不見蹤影。”手下回答道。
吳公子抬眼望向許巖：“他是跟著你們回來的。”
許巖聞言不由得后怕起來，程三五這尊兇神暗中追蹤自己，一路上卻沒有出手，這比在大漠走夜路被狼群包圍還要可怕。
“程三五就是為摩尼珠而來，眼下首要，還是先將摩尼珠送往長安。”吳公子思慮再三，只要能將摩尼珠送到父親手上，想必自己也能大獲青睞，從而改變如今處境。
許巖聽到這話，擔心他會離開，出言勸阻道：“公子，如今屈支城內形勢未定。我們雖然接管了寶昌社的大部產業，但多數人只是礙于形勢不敢反抗，萬一局勢有變，他們照樣會倒向寶昌社。”
“可是……”吳公子看著手中黑玉匣：“眼下各方都在為摩尼珠明爭暗斗，若不能將其盡快送往長安，只怕會多生事端。”
許巖畢竟只是江湖武人，他也沒有多少高明謀劃，兩人此時都將目光移向白衣書生，就見他一派自信從容，娓娓道來：
“吳公子，目前西域動蕩不安，倘若舍棄堅城，縱然有護衛隨行，千里路途也無疑是處處兇險。既然四鎮大都護是令尊舊部，那便不妨暫留屈支城，可保太平。同時去信長安，讓令尊上奏陛下，另外派兵前來迎請摩尼珠，如此自然高枕無憂。”
“這也不失為一個好辦法。”吳公子下定決心：“那我現在就修書，另外加派人手，務必要將蘇望廷與程三五搜出來。”
許巖問道：“搜出來之后呢？”
“還能怎么辦？圍而攻之！”吳公子很清楚，自己的茂才社能夠一下子壓制寶昌社，純粹是靠著自己與都護府的關系從中活動。如果不能盡快將蘇望廷與程三五這兩個關鍵人物除掉，那即便是都護府也不可能一直幫襯自己。
寶昌社的生意能夠做到這么大，他們背后也有朝中貴人，要真是等兩邊靠山相繼插手，那局勢變化就不由吳公子說了算。搞不好父親還會嫌棄自己辦事不力，將亂象攀扯到朝中。
許巖畢竟更了解西域和屈支城的狀況，猶豫道：“蘇望廷二人能夠潛伏不出，可見他們在屈支城也有人暗中幫忙，就憑茂才社的人手，輕易搜不出來。”
吳公子聽明白了：“你是希望我去請都護府出面，直接派兵搜城？”
“有官府出面，蘇望廷與程三五本事再大，也不敢與官兵正面對抗。”許巖邊想邊說：“都護府若是不愿直接出手，可以將他們逼出屈支城，由我們茂才社在城外私下解決，免得牽扯都護府，這樣也能交待過去。”
白衣書生也開口了：“我倒是想領教領教這個程三五，看看他是否真有此等本事。”
“先前得長青先生加持五兵銷偃術，蘇望廷那雷首鐵掌果真毫無建功之處。”吳公子主動揖拜致謝：“若有先生助陣，那程三五想必是手到擒來！”
白衣書生負手而笑：“此等無智莽夫，縱然一身有百人之勇，在《陰符天機論》面前，不過螻蟻草芥一般，拂袖可破。”
許巖不太相信，可是又不敢明言，吳公子察覺自己手下得力干將的顧慮，于是提點說：“這位長青先生乃是嵩岳伏藏宮達觀真人座下弟子，不止精于陰陽五行妙法，也深通強兵戰勝之術，他若有安排布置，你務必遵循。”
“屬下遵命。”許巖趕緊叉手行禮。
……
屈支城，祆坊拜火祠外，許多商販在此擺下攤位，除了兜售各種酒食貨品，也有胡姬奏樂起舞，或者表演吞釘剖腹等等幻術戲法，引來圍觀群眾陣陣驚呼鼓掌。
“看來這祆教的節日，跟中原的廟會也差不多嘛？”程三五此刻換了一身祆教信眾的白色麻袍，蒙面裹頭，只露出一雙眼睛，對身旁同樣打扮的蘇望廷說道：“也是吃吃喝喝、嬉戲打鬧。”
“屈支城的拜火祠是西域最大的，每逢傳火禮，各地信眾便會前來求請圣火，也是彼此聯絡、互通消息的機會。”蘇望廷領著程三五穿過人群，同時左右觀瞧。
程三五來到西域已有年頭，自然知曉祆教拜火以禮天神，把火焰看得極重。
傳聞祆教每一處拜火祠所奉祀的圣火，都是從波斯祖庭傳出，圣火不滅則象征天神護佑不絕。而信眾在家中也多有奉祀圣火之舉，當然是從各地拜火祠處求請。
“好么，信佛的上佛寺求請佛像，信道的去道觀求請符水，都是一個樣。”程三五不由得輕笑道。
蘇望廷回頭提醒：“這話你最好不要在別人面前說。”
“我知道，你放心好了。”
蘇望廷領著程三五來到拜火祠附近一間小屋，叩響門扉，一位胡人老者開門相迎。
“長老，是否認得此物？”蘇望廷口吐胡語，從袖中取出一面令牌，上面繪制了雄鷹展翅、托舉火焰的祆教紋章。
那胡人老者抬手摸索一番，他雙眼渾濁，看起來將近失明，可當他聽到蘇望廷的聲音后卻頗為驚喜，難抑興奮道：“我就知道，你果然沒死，外面傳的都是假話！”
“雖然沒死，卻也十分狼狽。這次冒險前來，就是希望請長老協助。”蘇望廷手按胸口，微微欠身。
“好、好、好，快進來！”胡人老者連聲答應，隨后又說：“我眼睛不好，你們看看有沒有人跟蹤？”
蘇望廷回頭掃視，程三五大體能聽懂胡語，搖頭說：“沒有人跟來，我一直防備著呢。”
兩人進入小屋，老者給他們端來兩碗乳酪酸漿，一旁還有杏干果脯，可謂是西域小康之家的待客妙品。
程三五不客氣，坐下端碗、仰頭便喝，胡人老者不免擔憂地說道：“雖然我平日不會四處閑逛，但這幾日還是聽說了寶昌社遭逢劇變，外面的人都在傳，說你蘇掌事被茂才社所殺，名下產業都被吃光抹凈。”
“其實也差不多了。”蘇望廷倒也不遮掩：“最近西域地界不寧，都護府一紙公文調走了寶昌社大部分人手，這才讓茂才社能夠趁虛而入。”
“那不知蘇掌事希望我幫什么忙呢？”胡人老者同樣干脆：“只是我不像你們二人，沒有高明武藝在身，就是個又瞎又窮還沒人理的老頭子罷了。”
蘇望廷與程三五對視一眼，程三五默默發笑，自顧自抓起一把杏干往嘴里送。
這位胡人老者并非尋常人，他的漢名叫穆悉德，是屈支城拜火祠上一任持法薩寶，其身份大體可類比作漢地的寺觀主持。只是在屈支城胡人之中，持法薩寶權威甚高，又可視為鄉賢族老，能夠出面調停糾紛沖突、公證買賣。
程三五與祆教信眾往來不多，他當年剛來到屈支城，就幫著蘇望廷救出一伙被馬賊綁掠為奴的祆教信眾。據說他們是從更西邊逃難而來，然后這伙人就托付給穆悉德安頓。
可以說，穆悉德和本地祆教受寶昌社恩惠不小，所以蘇望廷在眼下關頭選擇登門造訪，也是存了求援之意。
“我想請教穆長老，貴教近來在西域有何重大動作？”蘇望廷小心試探。
“重大動作？”穆悉德略微沉默：“蘇掌事所說，應該不是傳火禮拜吧？”
“不是。”
“我明白了，是關于近來西域動亂，對不對？”穆悉德語氣嚴肅起來。
“確實。”
穆悉德思索片刻：“我最近的確聽到一些風聲，教中有些人在秘密聚會，商討大事。”
“什么大事？”蘇望廷追問道。
“我了解不多，他們故意避開我。”穆悉德語氣有些失望：“蘇掌事想來清楚，你們大夏皇帝十多年前的對我祆教的禁法毀寺令。”
“知道，莫非最近動亂與此有關？”
“我也說不準，或許是積怨已久，又或者是受奸人挑撥。”穆悉德言道：“你們也知道，波斯早些年被大食滅國，祆教在西邊漸漸衰敗，致使許多信眾東逃，來到大夏疆域，于是有些人便動了心思，想在東土打開局面。”
聽到這話，程三五也停下吃喝，蘇望廷表情略顯凝重，穆悉德察覺到異樣：“看來我說中了大半，眼下亂子真的跟我祆教有關。”
“我這邊也收到消息，是真是假還不能確定。”蘇望廷語氣謹慎：“據說西邊有一支商隊正在護送貴教圣物經過，引起各方爭奪。”
“圣物？什么圣物？”穆悉德微微瞇起渾濁雙眼，好似能洞穿現實的混沌。
“好像叫……摩尼珠？”
程三五看得出來，蘇望廷是在故意試探這位祆教長老，但他也不說話，盯著老人暗自留心。
“長老？”蘇望廷見對方久久不語。
“這不是本教的圣物。”穆悉德開口便道：“本教的圣物明確記載于《蘇魯支圣訓錄》中，其中并無摩尼珠。”
這下連蘇望廷都愣了，顯然這個消息與他先前獲悉大相徑庭。
“蘇掌事，寶昌社的遭遇，難道與這摩尼珠有關？”穆悉德問道。
“差不多吧。”蘇望廷心念一轉，補充道：“而且我聽說，目前摩尼珠就在茂才社手中。就是考慮到這可能牽扯貴教事務，所以冒險前來向長老請教。”
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