希望號駛出港口。
它會沿著雪河直上，為沿途的城鎮做一定的補給，直到終點雪河城。
船上的火炮、火藥、炮彈，足夠雪河城再打一場大規模戰役。
同時，傷員也會隨著希望號返航。
如果沒有蒸汽機，希望號不可能做到這種程度。
科技，徹底改變了這場戰爭。
而路登的心思，已經沒有放在一城一地的得失上。
希望號出發后，在鞏固防御的同時，路登將第二艘蒸汽船的改造進度加快，同時鉆進小黑屋里，研究地精和捕獲的獸人，做著各種實驗。
接連幾日，風平浪靜，無事發生。
獸人在填飽肚子之后，擁有不俗的智慧，哪怕是尋常動物，也能知道趨吉避兇。
在雪河城被火炮教育過的獸人，不會主動招惹擁有重火力的雪谷鎮。
對獸人來講，填飽肚子就行，至于用什么填飽，他們不在乎。
在這種安逸的氛圍下，就連雪谷鎮的緊張都被吹淡了幾分。
這一天，路登剛剛結束實驗，沖了個涼水澡，洗掉了身上的血腥味。
恩薇大法官倚在椅子上，隨口問道，
“你研究出什么了？”
她對于戰事不太關心，反倒更在乎路登在做什么。
路登反問道，
“以前也有人抓過獸人做研究，結果呢？”
“沒有結果。”
恩薇大法官神色正經了起來，嚴肅說道，
“獸人可能是榮耀感極強的生物，被俘虜后，他們什么都不會說，只會發狂一樣攻擊周圍的一切，不吃不喝，直到死亡...”
事實上，捕獲獸人的方法有很多。
用陷阱也好，用毒藥也罷，甚至是十幾名戰士一涌而上...
這些被捕獲的獸人，一開始還能維持正常，雖然無法溝通，但是給食物和水，他們還是會吃的。
等到高臺的鐘聲響起，獸人們就像瘋了一樣。
他們想要逃離囚牢，不肯在這片土地多待一刻。
對于恩薇大法官的說法，路登不屑一顧。
“榮耀感屬于有智慧的生物，野狗可沒有榮耀感的說法。”
畢竟，野狗首領不會騙野狗去為了集體送死。
榮譽感到底從何而來，這是一個復雜的問題。
但是，路登很清楚，這是一種精神安慰劑。
它可以屬于矮人，可以屬于人類，可以屬于精靈。
唯獨不會屬于發瘋的獸人。
退一步講，就算獸人真的有榮譽感，也不可能每一個獸人都鐵骨錚錚，不食嗟來之食。
還不允許獸人有叛徒？
也就是說...獸人的表現，并非自愿，而是被某種東西干擾了！
結合地精的表現，路登已經能得出基本的結論。
高臺上，神邦各處，應該還有某些‘啟云王國的遺產’在運行。
這些遺產只有一個作用——保護人類不被獸潮吞噬。
保護人類的方法也很簡單：
這些設施會發出一種人耳聽不見的聲波，獸人能聽見，而且在聲波影響下會極度暴躁，痛苦！
為了躲避聲波，他們常年躲在北方的雪原上，自我放逐。
而高臺的鐘聲響起，是對應的設施進入自我檢修的階段，需要定期維護和保養...
獸人則借此空隙，南下劫掠。
能源供給？
多半是太陽能。
核能的話...不太可能。
至于運轉800年不壞的設備？
路登對此并不感覺奇怪。
啟云王國的科技發展方向明顯有問題。
而且女皇由于某種原因，在特定時期里，對科技產物的運行期限、藥物的保質期等等有近乎病態的追求。
對外，女皇宣稱是為了星際旅行的研發。
漫長的星際旅行最大的敵人就是時間，這個借口讓人無法反駁。
顯然，星際旅行最終還是失敗了。
人類還沒走出這顆星系，就迫不及待先將自己毀滅了。
當然，這些不是路登眼下需要操心的。
他只是有一個大致的猜想，至于事情的真相是否真的如此，還需要進一步的驗證。
今天，幾名地精在玩耍時，不小心把自己弄聾了。
如果等到鐘聲再次響起，他們依舊能夠保持神智。
那么，路登的猜想就能得到驗證。
而且，不管獸人在害怕什么。
路登不難得出結論：
當鐘聲再次敲響時，獸潮會逃回北方的冰原。
在這個時候，如果雪河城主動出擊，配合尼斯城堡兩面夾擊，能夠對獸人造成毀滅性的打擊！
想要做到這種程度，光靠龐格一個人可不行。
路登也必須出現在戰場上...
不過，兩艘蒸汽船都已經出發，尋常的船又無法快速逆流而上。
至于馬匹...如今外面都是獸人的地盤，騎馬出去等于美團外賣、送餐上門。
如何去雪河城？
難不成，還能插上翅膀，飛過去？
對此，路登自有安排。
他將手中的資料整理完畢，開始做出發前最后的準備。
...
又過了幾日，風和日麗，萬里無云。
路登邀請恩薇大法官一起出行。
走在路上，路登說了一句沒來由的話。
“今天風向不錯。”
風向？
恩薇大法官有些迷茫，和風向有什么關系？
就在兩人說話的時候，一名身披白大褂的青年人走了過來，身后還跟著一名戰戰兢兢的管事。
杰夫一邊走，一邊在萊恩耳邊絮絮叨叨，
“少爺，算我求你了，可千萬別發瘋...千萬別...”
杰夫無比緊張。
身為異端審判所的一員，這些年，杰夫很清楚‘路登’兩個字意味著什么。
異端審判所內，一半的人要求把這個作惡多端的家伙吊死。
另一半的人則要求，將路登推上圣壇，成為圣人再世。
不管怎么說，三巨頭之一的路登，如今是神邦內最有權勢的人，甚至不用加之一。
萊恩和路登之間的恩怨...
一兩句話，很難說清。
杰夫知道，那顆名為仇恨的種子在萊恩心底生根發芽，長成了一條毒蛇，隱藏在最陰暗的角落...
萊恩則不耐煩地點頭，敷衍說道，
“我今天吃了蘋果，兩個！”
“人到齊了，出發！”
萊恩等人到場后，路登沒有廢話，直接帶著三人去往一片空地。
空地上，出現一個‘巨大’的怪物！
由布織成的球袋鼓起，懸浮在空中。
而球袋下方，一個好似火爐的平臺，正在燃燒，球袋下又掛著一個吊籃...
“認識一下，這個東西叫熱氣球，我們坐這個去雪河城。”
路登一邊介紹，一邊上前，招呼著眾人。
“準備出發了。”
去雪河城？！
恩薇大法官萬萬沒想到，路登說的郊游，竟然是這個？！
對于陌生且刺激的旅途，恩薇大法官沒有任何拒絕的能力。
最重要一點，她相信，路登現在還不想掛。
跳進吊籃，路登伸手將恩薇大法官也接了上來，之后是萊恩、杰夫管事。
一共四名乘客，全部進入吊籃中。
在他的指揮下，人們解開了固定熱氣球的繩索，同時路登將沙袋從吊籃中扔下。
其余幾人，雙手死死抓著吊籃的邊緣，感受著腳下的搖晃，伴隨著高度一點點攀升，臉色逐漸變得蒼白。
只有萊恩在笑，大笑。
升空時，一陣風將他的白大褂吹飛，他如今穿著黑白條紋的衣服，又哭又笑，像個瘋子。
路登則一邊控制著火候，一邊保持熱氣球的平衡。
起飛的過程，比預想要順利的多。
熱氣球逐漸平穩下來，路登維持著兩側的風翼，調整前進方向。
他抽空回頭，寬慰其余乘客，
“不要怕，我們帶了足夠的燃料、食物、水。運氣好的情況下，三個小時就能到達下一個城鎮！”
路登當然沒指望一口氣飛到雪河城。
經過一年的實驗，熱氣球的安全性很可靠，但續航始終是一個大問題。
飛行途中需要補充燃料、清水、食物，人也需要方便、睡眠，加上夜間飛行過于危險。
路登的計劃，從一開始就是沿途補給，沿著雪河，這一趟的城鎮都有路登提前安排好的補給點、
在半年前，已經有熱氣球飛過這一趟航線了。
一共試運營了十二次，其中六次墜毀，但只有兩次發生人員傷亡事件。
熱氣球的飛行高度并不算高，只要操作得當，哪怕是墜毀，也能保障乘客的部分安全。
恩薇大法官露出一個興奮的笑容，
生命在高空之上翱翔，稍有不慎就會摔得粉身碎骨。
她從未感受過這種刺激。
恩薇大法官興奮到呼吸都有些困難。
她追問道，“如果墜毀了怎么辦？”
恩薇大法官相信，路登不會拿他自己的性命開玩笑。
路登自信說道，
“我帶了降落傘！”
雖然眾人不知道降落傘意味著什么，
但是，聽路登的意思，只要有降落傘，就不會摔死。
恩薇大法官的臉色也緩和了不少。
她喜歡刺激，不代表她不珍視自己的生命。
在相對安全的情況下，追究最大程度的刺激。
恩薇大法官向下望去，一切東西都變小了。
他們真的在飛！
看著頭頂的天空，萊恩相信，自己是神邦最高的瘋子。
還能活著的瘋子。
想到這里，萊恩笑的更大聲。
這笑聲，多少有點囂張了。
路登幽幽說道，
“我只帶了兩套降落傘。”
吊籃里...有四個人。
大笑聲，戛然而止。
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