沈士奇是二月初旬到的府城。
等沈士奇去府衙見自己的姐姐時，沈氏便交給了他一張單子。
“這是沈娘子讓人送來的，這上面寫的人家，手里都有不少棉花。你按著這些地址去找，能省你不少功夫。”
沈士奇笑道：“這位衛兄的娘子還真是位妙人。她知道我要買棉花不稀奇，稀奇的是竟然幫我找好了路子。”
沈氏道：“她幫你這些，也是有原因的。”
“什么原因？”沈士奇好奇地問道。
沈氏道：“霓裳繡坊原來的東家一直與她過不去，她從我們家聽說了棉花要漲價的事，便決定給那些人一個教訓。不過為了怕連累我們，所以她提前來告訴我，讓我囑咐你，這些棉花越早運到省城越好。”
“哦，我明白了。”沈士奇道：“她要給那些人下套是不是？”
“不過就算她不說，我也會讓人盡快把棉花送回去的。爹一再囑咐我，讓我收到足夠多的棉花后，就盡快送回去。”
沈氏道：“既然爹已經囑咐你了，那就好。你盡快去收棉花吧！”
沈士奇這次帶來的人，都是得力的管事。在他的吩咐下，管事們按著單子上的地址去上門買棉花，省了不少力氣。
棉花收得差不多后，沈士奇便讓幾個管事帶著棉花先回省城，而他則打算在府城多留幾日。
在沈士奇逗留的日子里，府城漸漸傳開一個消息，說是省城那邊的棉花田被淹，今年省城的棉花一定會大漲的。
自從丟掉了霓裳繡坊，古老爺無事可做，便常去茶館消磨時間。
沒有多久，他便從幾個客商口中知道了這件事。
這天，他從茶館回到家里，就看到自己的大舅子，也就是張掌柜正在等他。
“姐夫，外面都在傳省城的棉花要漲價。”張掌柜道：“不知道你聽說了沒有？”
古老爺道：“這事，我也聽人說過。只是不知道真假？”
“應該是真的。我聽人說，前段日子，省城的沈家便來府城收棉花了。這個沈家不是別家，正是顧夫人兒媳的娘家。姐夫要想知道這事是真是假，讓我姐去一趟府衙不就是了。”
古老爺擺手道：“罷了，我這輩子是不想再與我這表侄女打交道了。”頓了頓道，“既然沈家派人來收棉花，那這個消息多半是真的。”
“姐夫，這可是個好機會啊！”張掌柜提議道：“若能趁著這股東風掙他一筆，今年的生計就有著落了。”
古老爺也有些心動，但還是覺得謹慎一點為好，“你去市面上打聽一下，看如今的棉花行情怎么樣。”
事關生計問題，張掌柜不敢怠慢，馬上就去打聽。
府城的周邊有不少棉花田，原本一斤棉花的行情在一百文錢左右。如今隆冬已過，棉花本該有所降價，哪知道如今因為省城那邊的消息，棉花已經漲到了一斤一百二十文錢。
古老爺聽到這個行情，沉吟道：“一斤一百二十文錢，十斤就是一兩銀子。這么算下來，一百斤棉花就要十兩銀子。”
當然一百斤棉花不值得送到省城，要運的話，起碼也得五千斤棉花。
五千斤棉花，便是五百兩銀子。這筆銀子并不多，古老爺自問掏得起。
可他還想再等等，萬一省城的棉花并未漲價，那么買這么多棉花回來，豈不是要虧本。
張掌柜覺得古老爺未免太小心了些。
可是這事自己做不了主，也只能聽古老爺的。
只是兩天以后，因為有不少行商來府城買棉花，府城的棉花行情又是一變，從一斤一百二十文錢漲到了一斤一百五十文錢。
張掌柜有些坐不住了，趕緊來與古老爺說這件事。
古老爺道：“這棉花再漲還能漲到哪去，再說府城買不到棉花，周圍的縣城難道也買不到棉花嗎？”
可是古老爺低估了棉花要漲價的消息。
自從這個消息傳遍府城，幾個消息靈通的行商把府城和周圍縣城的棉花買去了一半。
等張掌柜把這個消息告訴給古老爺時，古老爺才下決心，準備在棉花大漲之前趕緊下手。
只是如今市面上的棉花越來越少，已經漲到了一斤兩百文錢，幾乎是從前的兩倍。
古老爺心里有些后悔，早知道棉花漲得這么快，當時就該早點下手。如今他倒是想下手，可惜市面上已經很難買到棉花了。
古老爺正后悔的時候，張掌柜卻帶來了一個好消息。
“姐夫，我最近在茶館認識了一個行商，他手里倒是有不少棉花，也愿意出手。”
張掌柜道：“他在消息剛開始的時候，就囤了不少棉花。本來想運去省城的，哪知道家里出了些事，所以便想把這些棉花轉手出去。”
“那他手里的棉花，打算賣多少文錢？”
張掌柜輕咳一聲道：“他說現在市面上的棉花可謂是一金難求。他也不多要，一斤棉花只要兩百二十文錢。”
古老爺道：“這還不叫多要，這可比市面上的棉花還要貴。”
“可市面上如今已經買不到棉花了。而這位行商手里，則有兩萬斤棉花。”
張掌柜道：“姐夫，這可是掙錢的最后機會了。我聽人說，如今從省城回來的幾個行商，都狠掙了一筆。省城的棉花，已經漲到一斤三百文了。”
“一斤三百文，這事是真是假？”
張掌柜道：“此事千真萬確。省城有好多人家以織布為生，所以每年需要不少棉花。如今省城周圍的棉花田被淹，棉花本就減產，加上去年隆冬要做冬衣又用去了一些，所以棉花才會漲價。”
古老爺猶豫了好半天，可終究沒有下定決心。
張掌柜不由道：“姐夫，你可不能再猶豫了。你等得，那行商可等不得了。要是他把棉花賣給別人，那就沒我們的事了。”
古老爺道：“兩萬斤棉花便是四千兩銀子，這筆銀子數目太大，我得好好想想。”
張掌柜道：“姐夫，你要是再想下去，那行商還會借機抬價的。”
在張掌柜的不斷游說下，古老爺終于下定了決心，“那就先買一萬斤棉花。”
一萬斤棉花是兩千兩銀子，這個還在古老爺的承受范圍之內。
可惜張掌柜見過那個行商后，回來的時候為難道：“那個行商說了，姐夫你要買，就干脆把兩萬斤棉花全買下來。只買一萬斤棉花，他是不會賣的。”
“這位行商是哪里人？”古老爺忽然起了疑心，“你可清楚他的底細？”
張掌柜道：“這位行商是槐安縣人，聽說還與縣衙的縣丞沾著點關系，來歷肯定是沒問題的。”
古老爺這才放下心來，然后摸著胡子好半天才道：“好，兩萬斤就兩萬斤。”
雙方一手交錢一手交貨的時候，古老爺和張掌柜還特地看了眼棉花的成色。
那行商道：“不用看了，這些棉花都是上等貨色。”
古老爺看了眼手里的棉花，的確成色不錯，便看了眼張掌柜。
張掌柜從懷中取出四張銀票，然后給行商遞過去。
四千兩銀子到手，行商便痛快地讓手下人把棉花搬到古老爺帶來的車上。
為了防止夜長夢多，古老爺和張掌柜商量了一下，準備由張掌柜帶著車隊，第二天便出發去省城。
只是張掌柜上路沒幾天，就聽說省城周圍的縣城風聞省城的棉花賣到了一斤三百文，于是越來越多的行商拉著本地的棉花去了省城。
等張掌柜走到一半的時候，省城的棉花已經從一斤三百文跌到了一斤兩百文。
張掌柜得知這個消息，臉都變了顏色。為了掙回本錢，他帶著人快馬加鞭往省城的方向趕。
只是棉花的價格漲起來快，跌起來更快，幾乎是一天一跌。
等張掌柜來到省城，棉花已經跌到了一斤一百文錢。
張掌柜聽說這個消息的時候，眼前幾乎一黑。可更打擊人的，還在后面。因為行商們運來的棉花太多，如今棉花就是跌到了一百文錢，銷路也很成問題。
張掌柜費了九牛二虎之力，才把手里的兩萬斤棉花售賣出去。可是這一買一賣，幾乎虧掉了兩千兩銀子。
一想到古老爺得知這個消息的后果，張掌柜連回府城的勇氣都沒有了。
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