舊世界，帝國，德拉科男爵領。
在繁榮城鎮的中心地段，這個底層用大理石壘起的高大的五層樓木制建筑就在中心街道的轉角，橡木鎮大集市就在街道對面，人來人往，不少矮人出沒在其中。
奧弗朗商會的高樓第四層廳房之中，小桌上的大木杯內，酒水已經喝完了，商會里的侍者立即上來添滿了酒。
琥珀色偏黑質地的酒液，帶著沖鼻的氣味，這種酒正是來自基斯里夫王國的著名烈酒伏特加，入口之后無味，清淡爽口，使人感到不甜、不苦、不澀，唯有灼燒般的刺激，侍者正是用伏特加配著一盤布列塔尼亞馬肉香腸一起，款待貴賓。
“萊倫男爵，這是前幾天，一支從北方返回的商隊帶來的基斯里夫特飲，產自厄倫格勒，每年產量有限制，而且是林斯克河的博哈宮請欽點的酒水，一瓶價格十分昂貴。”大商人奧弗朗帶著笑容展現恭敬。
一段時間不見，奧弗朗變得瘦了些，這位大商人似乎也意識到過于肥胖對自己沒有好處，他努力地減肥，效果有些不盡人意。
商會高塔之下的集市貿易站，車水馬龍，來自舊世界其他地方的商品，在這里都能見到。
萊倫注意到集市上出現了二十幾個格格不入的家伙，他們身形高大，穿著厚重毛皮氈衣，大部分人蹬著一雙厚實皮靴，背著短弓或鐵質單手長矛，熊皮氈帽下外撇的八字胡和深奧的眼眶，讓他們看上去十分陰沉。
“烏果爾人？他們怎么會來到我的領地？”萊倫定睛看去，辨識出他們服飾特征。
男爵很快明白了，這肯定是基斯里夫人看到了一場大宗貿易機會，烏果爾商人跟隨帝國商隊進入帝國境內，只需繳納較低的關稅、人頭稅，烏果爾人的馬背上裝滿了一切能裝的貨物。
“呃....男爵，這群烏果爾人是跟隨南返隊伍一起的，厄倫格勒商會有意和您交好，他們托我給您送來了一車貨物，作為友好的象征，我已經轉交給皮特曼閣下了。”大商人打著哈哈，心虛著說道。
事實上厄倫格勒的貿易商會也給予了他不少好處，烏果爾人帶來了數車貨物，里面幾乎包括了基斯里夫所有的特產，各種金屬礦石、獸皮、酒類、手工藝品和紡織品，相較原先所支付的代價，已是大大降低了成本。
萊倫看穿了大商人的小心思，男爵溫和的笑了笑，不好說些什么。
基斯里夫這個國度是秩序陣營抵擋毀滅浪潮的第一道防線，尤其是詛咒之城普拉格以北的烏果爾人部族，這些時代齊射、狩獵的游牧民族，每個孩子從生下了就和北方蠻族、怪**戰，持續了近千年，他們既是前哨站，又是不屈戰士，烏果爾人窮極一生為生存而戰，至死方休。
無論明面還是暗中，帝國的掌權者總會想辦法去支援這個北方鄰居，對于這種性質不惡劣的“避稅”行為，把守關口的士兵只會睜一只眼閉一只眼，畢竟沒人希望帝國北方失去緩沖地段。
“責令讓他們安分守己，不要胡亂鬧事，我不會因為他們民族的血淚史而憐憫包容，”萊倫一口飲下伏特加，一時間火燒似的辣感彌漫喉間，渾身冒出一股熱氣，“基斯里夫人經常喝伏特加么？奧弗朗先生。”
“當然，男爵，每座鄉下村莊都有釀制伏特加的作坊，三座大城市內，負責生產伏特加的酒廠，擁有巨量財富，伏特加對基斯里夫人來說，就像群山矮人離不開啤酒，成為日常生活的一部分。”奧弗朗露出憨厚忠實的笑容，侃侃而談。
事務官皮特曼接過了話題，他簡潔解釋道:“主要因為基斯里夫所在的塔其爾冰原太過寒冷，沒人敢在夜晚離開火爐，伏特加剛好能使他們身子變熱。”
基斯里夫所處的冰原荒漠基本上無法耕種，依靠當地厄孫牧首或者冰女巫的力量，可播種的耕地極其稀少，依靠游牧和漁獵能得到的食物也十分有限，當廣袤土地上無法養活足夠多的人口的時候，一場戰爭，或者一次遷徙，致使舊世界遍布了基斯里夫人的足跡。
“說起來，我的男爵，這次基斯里夫王國的冬季十分漫長，幾乎貫穿了兩年時間，普拉格以北的一部分可憐人已經十幾個月沒有感受到太陽的溫暖。”大商人開口說道，他喚來侍者倒滿了自己的酒杯，“凜冬的到來，恐怕不是什么好兆頭。”
“遠方國度的事情，帝國又能起到什么作用？”萊倫對此表現得漠不關心。
大商人奧弗朗比劃了一下，笑容不變：“呵呵呵~~男爵先生，災難也意味著財富，您適當的囤積些糧食，轉手再賣給基斯里夫人，那可是個大價錢，您會一舉成為最富有的男爵。”
男爵只是沉默著沒說什么，帝國大商人見狀，遞上了商會售賣男爵領貨物的清單。
萊倫端坐在奧弗朗商會的高樓之上，仔細地看了一下，總的數目和賬目都做的非常清晰、詳細。
幾分鐘后，他皺著眉頭，將手里的賬冊丟在桌面上，輕輕嘆息一聲，“男爵領的商品在南方銷路怎么樣？”
“呃...很一般，只能慢慢出掉。”帝國大商人奧弗朗坐在萊倫的對面，他相當低眉順眼地說道：“但是，不少南方商會非常渴求與男爵您達成貿易共識，他們十分希望能從您這里進更多的精靈貨物，不過，南方的商人也只是渴求，他們明面上既畏懼于您的名聲，又害怕更高一層的威脅。”
“更高一層的威脅？明說吧，奧弗朗，你指的是誰。”萊倫眉間的陰沉愈發濃重。
“瑪麗恩堡，男爵，瑪麗恩堡自治市在舊世界貿易中占有巨大份額，他們的話語權極重。”奧弗朗的神情顯得無奈且深沉，“您的聲名鵲起，導致勞倫洛倫森林中的木精靈斷絕了和瑪麗恩堡的貿易，男爵領現在是勞倫洛倫木精靈唯一貿易對象，可以說，您壟斷了大半市面上的木精靈精靈貨物。”
“聽你的語氣，這反而不是一件好事情。”男爵皺緊了眉頭。
帝國所擁有的龐大疆域，意味著這片土地上的一切都是復雜的，單一商會壟斷單一貨物，唯一下場就是被分割撕碎，產業被其他大商會和貴族吞食，更何況是有關木精靈的貿易，一件飾品所能賣出的價格，甚至比一箱貨物都要昂貴，現在，萊倫是木精靈唯一的貿易對象，他等同于躺在一座金山上。
“這當然不是件好事，我的男爵，您成了瑪麗恩堡商人敵視的對象了，且是眾矢之的，一道道封鎖正在圍困您的男爵領，再這樣下去，舉步維艱一詞都不足矣形容您的商業。”大商人奧弗朗幾乎是痛心疾首的說道。
帝國大商人的七成產業都在橡木鎮，奧弗朗商會的貿易站也建在此處，這兩年賺的金幣比他過去十年都要多，可以說大商人被迫捆綁在德拉科男爵同一條船上，一損俱損，一興俱興。
“不需要在意瑪麗恩堡那群人，如果南方商人聯和瑪麗恩堡那群人立場相同，男爵領的貨物只管賣給北方行省就好。”萊倫示意侍者撤下餐盤和酒杯。
“可是....”帝國大商人剛想在說些什么，他終究收回了嘴邊的話語，“明白了，男爵先生。”
萊倫和帝國皇帝的幾項協議，等同于在貿易一項德拉科男爵領有著瑞克領撐腰，瑪麗恩堡盡情封鎖就好，損害的也不是萊倫的利益，更何況米登領的鮑里斯選帝侯也不可能坐視不管。
等到侍者們清理好了桌面，高樓之下的集市，場景依舊熱鬧，領民們穿行在商鋪前，挑選著物美價廉的工具或日用品，一隊巡邏的男爵領士兵維持治安。
“奧弗朗，我讓你辦的事情，完成的怎么樣了？”沒過多久，萊倫便開口問道。
奧弗朗商會現在的貿易網絡遍布北方行省，騎士王國北部、基斯里夫、南方王國的提利爾公國，這些都是萊倫的巨大影響力，所以大商人想聯絡一件事情非常容易。
“嗯，您一下達命令我就派人去聯絡了，努恩槍炮工廠的工程大師們同意了您的訂單，他們給出的價格，一桿精工火槍八枚金幣，組建一支火槍營，工程大師們表示鉛彈和定量的黑火藥另算價格。”奧弗朗連連點頭，拿出一封尚未拆開的書信，遞給了萊倫：“男爵，這是從努恩槍炮工廠受到的回信。”
萊倫接過了書信，上面密密麻麻地標注了槍炮工廠所生產制造且售賣的武器價格，短火銃、制式火槍、超長火槍，還有一系列火炮，諸如最基礎的加農炮、臼炮，以及更高級的地獄沖擊連環炮，一種可以速射出九發小型炮彈的直射火炮，類似矮人風琴炮，一旦命中即可給予一支連隊毀滅打擊。
男爵領的矮人工程師卡格-瓦拉的鑄炮技術，堪稱激流關以西最佳，所以萊倫真正需要的，是火槍。
帝國歷史上各大戰役中，火槍的作用尤為重要，黑火藥威力加持下，彈丸可以輕而易舉貫穿厚重板甲，相較于弓箭手和手弩，破甲殺傷極高。
早在帝國歷2312年，肆虐在斯提爾領和奧斯特馬克領的獸人戰將吉崔帕，在最后一場決斗中，被七十桿霍克領長銃連通它的坐騎雙足飛龍啃食者-卓根，一同集火擊斃。
帝國士兵面對的敵人，混沌野獸人的大角獸，牛頭怪，它們的表皮十分堅硬，一般的武器根本擊穿不了第一層表皮，刀劍的作用顯得雞肋，而火槍只需要一輪集火便可以將其射殺，那些身披重甲的諾思卡掠奪者、混沌勇士，弩矢給予的貫穿效果一般，萊倫急需為男爵領軍隊配備這一強有力的黑火藥武器。
“他們開出的價格，略有浮動，不過努恩槍炮工廠生產的火槍質量，也值得這個價格，我的事務官，我的金庫里面還有多少金幣？”萊倫詢問著自己關心的問題。
“算得上充足....男爵，扣掉了擴建城鎮的預算和新建的騎士團禮拜堂、大訓練場，金庫里面還有兩千七百多枚金幣。”皮特曼思考了一會，隨機報出了一個準確數字，他特意提醒道：“不過我還是要提醒一句，男爵，領內軍隊維持費的問題，不影響稅收的情況下，領地快要到極限了。”
“足夠了，等第三批送來領地的人口一到，立刻著手建立火槍編隊，哦.....對了，我計劃拓建軍營，你去找矮人石匠，這個工程交給他們去做，叮囑他們，預留出一片射擊場，怎么雇傭人手和安排工作，我想矮人能夠協調好。”萊倫繼續朝著皮特曼吩咐道。
“明白。”事務官點頭應是。
“還有一點，男爵，威森領選帝侯想詢問您，能不能多交易些木精靈的貨物，您是知道的，努恩城極度繁華，那里的有錢人遍地都是，自由開放的風氣也導致市民們崇尚奢靡，總之，他們的金幣特別多。”奧弗朗試探著提議道，“威森選帝侯愿意半價售賣一批努恩火槍，不知您意下如何？”
“這一點，你得去北面的貿易站問那些尖耳朵精靈，而不是我，他們的出貨量低得可憐，不是我想擴大就能擴大的。”萊倫擺了擺手，直接拒絕了。
木精靈的大車隊一般是兩三周來一次，一次也就三四車的東西，雖然小型貿易不間斷，但周邊幾個領地就能消化完。
“好吧，那么購置火槍一事？”
“購入一百二十桿火槍，我要充足的鉛彈和黑火藥，爭取在五月份我前往米登領之前送至！”萊倫又拿出一卷羊皮紙：“這是巫師塔的羅莎米娜所需要的新的一批魔法礦石和原料，順帶就交給你去瑞克領進貨了。”
“明白。”奧弗朗接過了羊皮紙，上面要求的材料眾多，魔法晶石又有特殊限制，幸好男爵已經和皇帝陛下達成了協議，否則他還真不好辦。
“放心好了，男爵！絕不耽誤您的出行！”
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