白魚離去之后，不過七日，夏之卿凱旋。
帝心大悅，又給了夏家諸多賞賜。夏府再度恢復往日門庭若市之景，夏之卿和那位住在府中的姑娘也愈發親近。
妾室們被冷落在一旁，連帶著前些日子異常受寵的紅笑也被疏遠。幾個妾室整日拉著紅笑，說那得寵女子的壞話，紅笑每每只是淺笑敷衍，并不與她們深聊，轉而問她們日常有何所需，關懷備至。被冷遇的女子們還替紅笑打抱不平，說若不是那狐媚子從中壞事，紅笑早就被將軍正式收入府中了。
對此紅笑素來淡然，夏之卿待她親善也好，疏離也罷，她都不甚在意。
紅笑的態度反而引起府中的女子們議論紛紛。她們猜，或許紅笑不是個貪婪的人，只要從那魔窟中被救出，就足夠她對夏之卿感恩戴德了。
如今的紅笑，只是為夏之卿書房中的香爐換一換香，那種獨到的香味只有她能調得出，夏之卿很喜歡，所以這件小事就一直叫她做下去。
夏之卿春風得意，連脾氣都溫和起來，對待府中的下人都要比往常更和善。
唯獨一件事觸了他的霉頭。
他養在府中的那姑娘，因為受他寵愛，近來言行舉止愈發恣意，下人們怨氣很大。
某次，曾經伺候連襄的丫鬟綠衣不小心弄臟了那女子的一件衣裙，被后者惡狠狠地斥責。綠衣一時不服氣，頂撞了幾句，說她山雞妄圖變鳳凰，這將軍府的主子，還輪不到她做。
這話傳到了夏之卿耳中。夏之卿自是不愿聽。綠衣當初因病留在府中，沒有跟隨連襄到別院，因而逃過一劫。她的前主子是公主，公主枉死，綠衣總懷疑是夏之卿設毒計害死了她，對夏家頗有微詞。
夏之卿早就想把她趕出府，只是諸多瑣事纏身，遲遲未有行動。
這回她一個奴才張口罵主子，夏之卿忍無可忍，將綠衣當眾杖斃。
夏之卿做完這件事之后，就和幾個同僚喝酒去了。當天夜里，他大醉而歸，被丫鬟攙扶著躺在床上時，隱隱約約想起了白魚說過的一句話。
不可肆意開殺戒，不可再種怨根。
可他當時喝得太醉，就算朦朧記起這句話，也無法做出更多反應。
當晚，那離去多日的噩夢卷土重來，夏之卿從夢中驚醒，一身的冷汗。
他續上了之前的夢，夢中，元鶴和連襄公主聯手，要誣告他叛國通敵。
在第二晚，夏之卿再次入夢，他夢見元鶴連襄已經成功，皇帝相信了他們的話，而他被打入天牢，即將被押赴刑場。
夏之卿忍無可忍，就算是在夢里，他也不愿見自己人頭落地的慘象。他派人去墨釣軒請白魚先生，然而墨釣軒近日大門緊閉，誰來都不開。
夏之卿沒辦法，只得親自登門。那日門倒是開了，開門的是那個叫白術的童女，她歪著頭對夏之卿說，白魚先生外出訪友，近日都不在墨釣軒，請他擇日再來。
而夏之卿以為白魚是故意在躲事，他帶著侍衛強行入軒，白術和地丁兩個小孩根本沒法攔。
這時長廊后有一道人影徐徐步出，是個身著煙藍長衫的青年，懷里還抱著一只肥圓白兔。
他身姿出塵，不似凡間之人。夏之卿見了一怔，不想這墨釣軒中還藏著這般人物。
青年被擾了清靜，卻是不惱。他一雙澄澈的眼望向門口的夏之卿，聲音緩緩如流。
“客人今日來得不巧，墨釣軒的主人不在。他事前叮囑過，若是一位姓夏的客人前來，請他耐心等待幾日。”
“你是何人。”
夏之卿打斷了他的話。
那人似乎被他這無禮的行為冒犯到，微微鎖眉。但他并未多言，只是繼續勸夏之卿回去。
“放心吧，在白魚回來之前，你不會有事的。”
他給出承諾。
夏之卿心想多說無用，這白魚看來是真的不在墨釣軒。他只好打道回府，臨別時，還在回想廊下的青年。
對方提起白魚時語氣熟稔，或許他們是朋友。
等墨釣軒的大門一關，陶眠火速將肥兔子放下。
“你可真是沉得不行……”
他抱只兔子端出一副仙風道骨的形貌，現在看來有些帥還是留給別人耍吧。
兔子剛一落地，黑蛇就猛地竄出，嚇得它緊緊扒住仙人的腿，踢蹬著往上爬。這會兒“外出訪友”的白魚也從回廊的一角走出，手里還端了個木托盤，一碟如意糕，一碟蟹粉酥。
元鶴在做飯這方面，只是略勝陶眠一籌，但它格外會做點心。偶爾興致來了，就捏上兩碟，搭配熱茶消閑。
送走了夏之卿，他們師徒就在池塘邊的石桌上，悠哉地品茗。
“夏之卿還真是不死心，先前都將他派來的人拒之門外三次，他這回還要親自來。”
元鶴慢悠悠地說。
“不見棺材不掉淚，他非要破這個殺戒，誰都勸不了。”
陶眠拈起一枚如意糕，含入口中。
元鶴給過夏之卿機會，當然，在他給機會的同時，他心里清楚，以夏之卿的脾性必然會破戒。
至于陶眠說保他太平……那完全是他胡謅的，沒有人給他打包票。
以元鶴的本事，他完全能讓夏之卿無聲無息地死在府中，不必如此大費周章。
但是元鶴不愿讓他死得這么輕松，他就是要夏之卿失去他最看重的東西，在求不得的怨憤中死去。
果然，因為白魚先生“遲遲未歸”，夏之卿的夢魘一天重過一天。
他夢見皇帝前來天牢最后見自己一面。他在牢房中，仍然抱著一絲希望，等皇帝開恩，救他出去。
但皇帝冷酷地說，夏之卿，和他背后的夏家都沒有了利用價值，他可以安然赴死了。
夏之卿不敢置信。
“我夏家為陛下赴湯蹈火，出生入死，絕無二心！陛下為何聽信小人讒言，將我們逼到如此境地？”
夏之卿說得倒也不錯。夏家祖孫三代，從夏之卿的祖父起就為皇帝效命，三輩人大大小小的仗打了有數百場，戎馬一生，無怨無悔。如今皇帝一句“無用”，就要抹殺他們家三代的犧牲與功勞。
天子隔著牢門，冷得沒有溫度的眼神望向夏之卿，最后只留給他一句話。
“之卿，功名如壁上沙，看似輝煌，實則經不起一場風吹。朕說無用，那便是無用了。”
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