對塞倫城當中的那些居民們而言，生活這一概念的邊界已經徹底模糊化了。
忍耐、堅持，在心驚膽戰當中艱難地活著。
這就是他們現在的目標。
在過去，他們會在每一天的早晨走上街道，在報童們清脆的嗓音當中趕往自己的工作地點，并開始新一輪的勞作，但現在，他們往往只有在太陽出來之后，才敢離開自己的藏身處出門活動。
為了避免那種詭異的，淤泥一般的怪物通過下水管道發起襲擊，許多人想盡辦法堵死了自己家中的管道，他們寧愿像很久很久之前的城市居民一樣，將穢物傾倒出去，也不愿意去觸碰洗浴間之類的場所。
沒有人想要在解決生理問題的時候，以最絕望、最屈辱的方式死去。
畢竟這樣的事情已經發生過很多很多次了。
親眼看見自己的朋友、親人亦或者鄰居被那種可怕的怪物包裹、融化、吞噬，并徹底的與那些漆黑的膿液與膠質融為一體，而用不了兩天，這些曾經被吞噬的人，竟然還會“故地重游”。
人們會看見這些已經非人的漆黑陰影遵循著那些死者過去的習慣，走上街頭甚至步入建筑，它們就像在斜坡上不斷滾動的圓球一樣，順遂著那股無法抗拒的慣性，不斷地朝著下方滾動前進。
這種景象，不斷地震懾著塞倫城中所有的幸存者。
如果說生活資源的稀缺，人們還能夠通過冒險來克服，那么這種慘烈的結局，則嚴重地傷害了普通人對于世界的認知以及他們對神明的樸素信仰。
沒有任何一股力量來幫助他們。
法委會不行，沃特爾與德蘭也不行，他們信仰的那些神明也沒有半分聲息。
在一棟老舊的公寓當中，一名有著棕褐色卷發的青年正坐在窗邊，安靜地窺探著外面的街道以及那已經透出些許亮光的天空。
他的臉上帶著傷，那是在塞倫城之變前，與三色兄弟會發生沖突時留下的。
作為過去塞倫共助團的領導者，他現在無比的迷茫——如今已經沒有什么共助團，也沒有什么三色兄弟會了，在愈演愈烈的戰爭氛圍當中，這座曾經的和平之城已經徹底淪為了微不足道的背景，有的時候，他甚至會奢望有人能夠朝著這座城市多打兩發結晶炮彈。
在他看來，即便是帶著濃濃惡意的爆炸，也要比那充斥在城中的死寂要強。
就算那些炮火本身帶著毀滅的意圖，那也至少說明還有人記得這里。
“報紙！報紙！”
街道上，那些孩子們的陰影仍在不斷地徘徊著。
他們在過去都曾接受過共助團的接濟，然而當災難來臨時，這些沒有絲毫自保能力的孩子便理所當然地成為了第一批犧牲品，從那些黑色人影當中傳出的模糊嗓音令人感到心碎，但卻又無可奈何。
光線一點一點明亮了起來，于是，這些行走在街道上的漆黑人影便依照慣例開始了變化，它們紛紛聚集到了那些連接著地下水道的地面裂口處，原本的人形軀體開始快速“融化”并與自己的同類相互聚合在了一起，片刻之后，這些一灘灘的黑色“淤泥”便順著那些缺口朝著地下流淌而去，在這一過程中，那種令整個塞倫城都無比恐懼的刺耳嗡鳴再度響起。
這便是那怪物當下的習性。
聽見這種聲音，城中的所有人都將松上一口氣，這意味著他們又成功地渡過了一天，在接下來的一天時間里，這種怪物極有可能會在地下保持著靜默的狀態，而這將是所有人獲取生活物資，并為自己與家人尋找新的出路的機會。
青年同樣捏了捏拳，他能夠感受到自己手掌的冰涼。
每一次出行，對他們而言都必須承擔巨大的風險，然而他卻并沒有退縮的余地。
他站起身，披上了老舊的厚重風衣，拿上了空空的行囊以及之前從某家煉金商店當中找來的短劍與結晶銃，數了一遍剩余的彈藥，隨后便朝著門口的方向走去。
在房間里，幾名已經失去了父母的孩子正縮在一起熟睡著，其中年齡較大的一個女孩正呆愣愣地坐在那里，她沒有說話，只是靜靜地目送著青年推開房門，并最終消失在自己的視野里。
在這個寂靜冬天的早晨，所有仍舊茍活于塞倫城中的幸存者們，都本能地開始朝著天空張望。
或許是因為季節與天氣的緣故，最近太陽升起的時間已經越來越晚了。
然而，借著微亮的天光，塞倫城中人們已經能夠看見在遠方的天空當中那些在大地震之后重新飄飛起來的炮兵觀測氣球。
這些氣球分別懸浮在東西兩側的高空當中，它們的樣式各不相同，上面則分別繪制著高原巨鷹以及德蘭鳶尾的圖形。
“我們的希望在哪里？”
他們朝著寒冷的空氣無聲發問。
然而沒有人能夠回答他們，那些飄飛在空中的觀測氣球只是一些無聲的眼睛而已。
……
在波爾登的新一天當中，人們紛紛議論著在清晨時分發生的新一輪炮擊。
只不過這一次，炮擊不再是單方面的，而是兩方陣營同時展開的。
炮擊的目標也并非那座可憐的塞倫城，因為這已經完全沒有任何意義了，通過梅林勒和法委會以及多個中立深海法師塔的強行調停，沃特爾王國與德蘭王國非常默契地將這座城市以及發生在其中的刺殺案件拋到了腦后。
現在，除卻波爾登日報以及一些哈維德王子的擁躉們仍會偶爾提及那場刺殺事件外，人們已經開始漸漸地不再關注這件事情了。
修格一邊翻閱著最新的報紙，一邊將最后半片面包塞進了在自己的嘴巴里。
他指著頭版頭條魔法照片里那些在嶙峋丘地以東的平原上發生的爆炸，對著站在一旁的衛兵杜登問道：“這算什么？禮節性炮擊？”
“是的，雖然說現在已經成了這副樣子，但大家還是會遵循一些傳統的。”
杜登點頭回應，但他的臉上卻掛著自豪：“呵，平原佬們用的結晶炮估計還是老款式，射程與我們的根本沒法比……我猜，那些炮兵一定很想直接把炮彈打到他們的陣地里面去，而不是配合他們玩這種形式上的把戲。”
修格點了點頭表示認可。
所謂的禮節性炮擊，便是兩國在結晶炮出現之后的時間里，形成的一種約定俗成的“戰爭之禮”，結晶炮發射，并將炮彈射往指定的地點，一是用于告知對方自己已經有了作戰的決心，二則是給予對方威脅和警示，三則是基于貴族禮儀，展示自己光明正大的戰場態度，并不會發起偷襲或針對敵方的營地開展大規模炮擊。
修格有預感，這恐怕會是“禮節性炮擊”最后一次出現在正面戰場上了。
他之前還在恩斯特莊園酒店里的時候，就在酒店餐廳里聽一些年輕的貴族軍官們談起過相關的事情，他們對于那些已經開始量產的新式武器非常有信心，而從之前沃特爾炮兵們直接從嶙峋丘地前沿炮擊塞倫城的事件當中也能看出，這些新式武器或許在炮擊威力上確實不如純粹的魔法結晶炮，但它們無論是射程還是精準度都極為夸張，再加上造價相對低廉，能夠直接量產新式彈藥……
“如果高原上的法師評議會能夠及時提供一些配套的戰場魔法或秘儀，那么這種優勢必將進一步擴大，到了那個時候，恐怕真的不會有人去配合敵人玩這種把戲了。”
修格在心中默默地做出了定論。
就在他準備開口向杜登詢問一些有關第五獵兵團以及阿爾弗雷德少校的近況時，一個身影卻是在傭人的帶領下出現在了餐廳當中。
這不是別人，正是臉色蒼白，面容憔悴的薇琳。
她這幅非常典型的熬夜加班過度的樣子，讓修格聯想到了自己的過去，于是他趕忙招呼薇琳坐下，拿起茶壺卻發現里面裝的是濃郁的提神飲，于是他趕忙讓傭人端一杯安神的藥草茶上來。
“薇琳小姐，你這是怎么回事？莊園管家不是給你安排了住處么？”
出于對朋友的關心，修格問道：“而且我記得，你們的會議不是昨晚半夜的時候就已經結束了嗎？”
“大會議是結束了。”
薇琳的視線有些飄忽，聲音也有點沙啞，她從傭人的手中接過了藥草茶，慢吞吞地抿了一口，隨后說道：“但是大會議之后，往往還會有很多小會議的……評議會高層對于結社的意見完全無法統一，雙方的態度都過于激烈了，因此爭論一直持續到剛才……只不過他們把會議地點定在了我的住處而已。”
“噢。”
修格同情地看了一眼對方。
饒是自己過去對于加班早已麻木，但他也確實沒有經歷過“同事”們全在自己住處開會的情景，更別提這里面估計還有一些老資歷的“領導”了，這一定是生理與心理的雙重折磨。
恩斯特莊園當中的藥草茶品質非常優秀，大概是為了最大限度提升其效用的緣故，里面甚至加了少許魔藥，因此才喝了沒兩口，薇琳的神色與狀態便已經得到了些許改善。
“所以，薇琳小姐把自己的住處讓給他們了？”
“你在想什么？”
薇琳抬了抬眉毛，眼鏡后的眸子里閃過一絲異樣的神采：“我過來找你，是為了兩件事……我聽莊園管家說，修格先生你已經拿到了《黑夜之詩》？”
“是的，我昨晚拿到手后，還稍稍翻看了一下。”
“你覺得如何？”
一說起《黑夜之詩》，精力就憑空地從薇琳的體內冒了出來，她的臉色仍舊有些蒼白，但在她提問的一瞬間，整個人的氣質就已經發生了變化，這讓安靜站在修格身旁的衛兵杜登忍不住打了個寒顫。
他之前就聽說，法委會當中的女法師都不是什么正常人，不管長成什么樣，都別去招惹。
他現在對此深信不疑，并在心底里對于修格報以同情。
“讀了，但不如不讀。”
對于薇琳這種面對學術問題時所呈現出來的亢奮狀態，修格早已習慣，他平靜地聳了聳肩：“我確實沒有辦法判斷它是否真的隱藏了什么魔法的秘密，但我可以肯定，那位瘋詩人阿齊伏在文學方面的造詣一定很一般。”
薇琳的臉上閃過一絲鄙夷：“修格先生，你不會拿它和你寫的那些東西相比了吧？”
修格聳了聳肩，畢竟自己的忠實讀者就站在身旁，他們的存在便證明了自己那些文字作品的特殊之處，不需要過多辯論。
“薇琳小姐你就在這里吃一些早餐吧，一會我就把《黑夜之詩》的原稿給你……另外，你說的第二件事是什么？”
“征兵規模擴大了，接下來很可能會進行全國動員。”
薇琳對著給自己送來餐點的傭人輕輕點了點頭，隨后便召喚出了自己的法師之手，一邊控制著它給自己的面包涂抹果醬，一邊說道：“只不過這一輪動員，主要針對兩個人群……一是符合要求的已成年的貴族成員。”
“貴族成員？這是準備補充基層軍官？”
“大概是吧……新軍械與新設備的推廣帶來了很多過去沒有的空缺職位，而這些職位并沒有辦法利用普通士兵進行填補，得到過家族精英教育的年輕貴族是目前的最佳人選。”
薇琳從法師之手那里接過了面包，接著說道：“二，則主要針對施法者、醫師以及煉金工匠。”
“這一點之前不就已經在做了么？”
“那就只能說明，之前的力度還不太夠。”
薇琳慢慢地咽下了一口面包，盯著修格說道：“從評議會法師們的反應來看，這一次的命令來得恐怕有些突然，或許王國對入伍施法者們會有一些別的計劃與安排……修格先生，我之所以跟你說這個，是因為我們的身份同時符合了這兩個要求。”
她端起茶杯：“安定的時間恐怕不會太多了，做好隨時被調往前線的準備吧。”
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