晚宴有條不紊地進行著。
或許是為了方便雙方的談話，侍者們并沒有像其他的貴族晚宴那樣，按照特定的順序依次送上菜肴，而是一口氣將幾乎所有的菜肴都送到了另外一張長桌上。
在這之后，隨侍于索菲婭身旁的王室管家便承擔起了侍者的職責，他的法師之手懸浮于身旁，不斷地將新的菜肴送往餐桌，并替晚宴中的三人添補杯中的果汁或酒水。
喝果汁的是薇琳。
喝酒的則是修格與索菲婭公主。
索菲婭確確實實是一位擁有著強烈人格魅力的公主，她與修格和薇琳兩人印象當中的絕大多數貴族以及王室成員都不太一樣。
在說起笑話時，她爽朗且直接，在點評波爾登當中某些貴族的糗事時，她的語言鋒利且充滿了隱喻，而在談及文學創作以及魔法的運用時，她又總能說出一些獨特的見解。
平心而論，與這樣一位公主共進晚餐并進行交談確實是一件非常愉快的事情，而且修格也必須承認，對方在把控對話主動權以及帶動氣氛方面的能力極為出色，就連薇琳也會忍不住與她討論起魔法在不同場合下的結合方法以及使用方式。
不僅如此，作為一名王室成員，索菲婭公主也并不在意公開地談及修格的那些作品，只不過她討論的卻并非修格作品的“特殊屬性”，而是更加專注于這些小說當中對于底層民眾的生活環境的表達。
“修格先生的作品我其實讀到過好幾篇，我非常喜歡你在當中對于人們生活環境的描寫。”
此刻，索菲婭公主的話語當中并無任何玩笑、譏諷之意，反而充滿了誠懇：“或許絕大多數的讀者追求的都是小說當中對于愛情以及其他一些……嗯，其他情節的描寫。
“但在我看來，這些故事之所以如此迷人，其根源便在于它們是基于真實的生活環境創作出來的，一旦離開了這個基礎，那么一切都會變得沒有意義了。”
索菲婭公主對于文字作品的態度令修格感到驚訝，他沒有想到，作為一名地位斐然的王室成員，索菲婭竟然能夠找到這樣一個特殊的視角。
就像是看出了修格心中的困惑一樣，索菲婭笑著說道：“這是我一位老師的觀點，他認為所有的掌權者與領導者都需要明白自己因何而擁有了如今的地位，又因何而能夠占據那些寶貴的資源……呵，不說這些了。”
這位公主輕輕地拍了拍手，于是漂浮在空中的法師之手立即將一個杯子送到了修格的面前。
那是一杯塞倫城的酸啤酒。
冰塊在金黃的酒水之中漂浮，濃厚的糖漿則在這些冰塊之間緩緩晃動。
酸啤酒，多加冰，多加糖。
與過去不同的是，這杯子非常精致華麗，就連漂浮在酒水當中的冰塊也被模具塑造成了各種各樣不同的形態。
“多謝殿下。”
修格道了聲謝，隨后端起酒杯喝下了一口。
糖漿加得太多了，酒水偏甜，以至于酸啤酒本身的味道顯得很淡。
總之……和修格印象當中的酸啤酒不太一樣。
薇琳似是覺察到了些許異樣，她微微側頭看了修格兩眼，見他的表情似乎并沒有什么明顯的變化，這才重新轉過頭來。
此時，晚宴已經進入了后半部分。
桌面上的菜肴很快便被更替為了甜點。
而這場談話的主題，也重新回歸到了塞倫城之上。
“哈維德的死對于沃特爾，對于整個王室而言都是極大的打擊。”
在說出這句話的時候，索菲婭公主確確實實陷入了悲傷、悵然的情緒之中：“王室內部的爭斗雖然從來都非常的激烈，但對于哈維德的品格與能力，我卻極為欣賞……我的這位弟弟在內政以及外交領域都展現出了極其優秀的能力，不開玩笑的說，他一個人便足以支撐起沃特爾的外交部門了。”
說到這里，索菲婭長嘆了口氣：“我能接受他的失敗，也能接受他的死亡，但卻無法忍受他死于一場不明不白的刺殺……沃特爾的王室，絕不應該成為某個計劃與陰謀當中的一環，這是對王室尊嚴的褻瀆。”
薇琳皺了皺眉，隨后問道：“您的意思是，哈維德殿下的死……”
“兩位不必如此謹慎，我將你們請來阿德龍酒店，便是為了向二位求證塞倫城當中的更多細節。”
索菲婭公主端起酒杯，小小啜了一口：“在此之前，為了表現我的誠意，我也可以向兩位透露一些重要的情報與訊息。”
說著，她轉向了修格：“修格先生，你一定很疑惑，為什么恩斯特家族會在這種時候將你帶回波爾登吧？”
修格直視著對方，回答道：“就我個人得知的情況來看……家族似乎在舉行與繼承人相關的一些活動，但我并不認為我這樣的一個私生子有資格參加這類活動。”
“準確的判斷。”
索菲婭贊許地說道：“那么我可以告訴你一件事，恩斯特家族針對你的監視與調查，早在兩年前就已經開始了，換句話來說，你們家族當中的某些人，其實完全可以在塞倫城的事情發生前便將你帶離，但他們并沒有這樣做。”
“那么殿下的意思是，有人希望我死在塞倫城？”
面對修格的疑問，索菲婭這一次沒有回答，她輕輕晃了晃酒杯，其中的高原葡萄酒在燈光下閃爍起了瑰麗的光芒，隨后她說道：“先別急著追問，修格先生，現在輪到你們二位來回答我的問題了。”
“作為成功從塞倫城中逃出來的人，請你們告訴我，塞倫城內是否確確實實出現了如同漆黑淤泥一般，能夠變換形體、吞噬生靈的怪物？”
在短暫的沉默后，修格兩人同時點了點頭。
“所以你們與它遭遇過，對嗎？”
伴隨著索菲婭的提問，站在一旁的管家芬恩也停下了自己的侍者工作，他取出了魔法書與墨水筆，開始了對談話內容的記錄。
薇琳回答了索菲婭的這個問題：“我們在塞倫城邊緣的下水道當中遇見了它，和傳說中的情況一樣，那是一團不定形的黑色淤泥，但卻又能夠模仿出許多不同的形態……就像是一只發生了異變的巨大幻形蟲。”
“你們擊退了它？”
索菲婭好奇地看了過來：“薇琳小姐是法委會年輕一輩當中的杰出法師，我相信，只要環境與條件合適，你完全能夠憑借自己的魔法從那怪物的進攻當中逃脫。”
“但是，與你們同行的卻并非可靠的士兵。修格先生直到目前也僅僅只是一位剛入門不久的野法師，他在魔法知識方面的學習仍舊有限，而其余的兩位，則都是普通的平民。”
在這一刻，索菲婭的語氣當中終于帶上了身居高位者所特有的氣勢，她問道：“這樣的一個脆弱、簡陋的逃難隊伍，竟然能夠從那怪物的進攻下幸存……這簡直就像是一個奇跡。”
“僥幸而已，殿下。”
修格適時地將話題接了過來：“正如您所說的，我的魔力以及掌握的魔法確實都極為有限，但幸運的是，我們當時所能夠使用的一切‘手段’，包括魔法以及事先準備、攜帶的那些武器與裝備，均能夠有效地對那怪物形成克制。”
“具體說說。”
“能夠制造出腐蝕性霧氣的魔法、能夠引發爆炸的煉金藥劑以及簡易的火焰噴射器。”
修格有條不紊地回答道：“根據我的推斷，我們遭遇的那怪物……或者說那一部分怪物，應當已經受了傷，至少它并不如人們謠傳的那樣兇猛可怕，而莪們的目的也同樣簡單，在薇琳小姐即將破解塞倫城儀式的情況下，我們需要做的便只是拖延時間而已了。”
一旁，薇琳快速地給予了補充：“殿下如果想要找尋能夠應對這種怪物的方法，那么火焰、酸液等力量應當是最為有效的。那怪物的形態與特性均與幻形蟲相似，它的形體雖然龐大且怪異，但卻沒有辦法對魔法力量進行有效的抵擋。”
“非常有用的建議。”
對此，索菲婭給予了正面的評價。
修格原本已經做好了這位公主繼續追問其中細節的準備，卻沒有想到索菲婭突然主動轉移了話題，她問起了停戰慶典前后塞倫城當中的諸多情況。
看起來，比起那古怪魔法生物的傳聞，索菲婭更加在意民眾的反應、報社的宣傳以及法委會做出的那些應對策略。
談話的主動權完全被對方掌握，因此修格兩人能做的便也只是盡力回答而已。
“可惜了，當刺殺發生時兩位并不在現場……不過倘若是那樣，恐怕我們也沒有辦法在這里見面了。”
索菲婭輕輕地嘆了口氣。
至此，交談終于暫告一段落。
過去整天埋在書本與文獻堆里的薇琳顯然無法適應這種場合，她有些機械地坐在位置上，慢慢地喝起了杯中的果汁，而在她的對面，索菲婭公主則優雅地享用起了一份甜點。
也就在這時，修格終于獲得了提問的機會。
“殿下，您今天邀請我與薇琳小姐，應該不只是為了談論這些話題吧？”
“當然。”
索菲婭點頭肯定道：“我問二位的這些問題，最大的目的還是為了驗證王國密探們的工作成果……至于其中的細節，我便不能對二位透露了。”
她銀色的勺子舀起了一小團奶油，隨后說道：“正如修格先生猜想的那樣，我找你確實有一些更加重要的事情。”
聽見這句話，薇琳立即向索菲婭投來了詢問的目光，按照一般情況，這種時候她這樣的“旁觀者”都需要離開談話現場。
“薇琳小姐一起留下吧，因為這件事情需要你的參與。”
王國的公主好整以暇地說道：“修格先生，你之前猜測，恩斯特家族正在進行有關繼承人的活動，對么？”
索菲婭微微抬起了下巴：“那么我現在可以給你一個準確的答案了，在澤克元帥的命令下，恩斯特家族正準備于寒冬節舉行家族之主的交接典禮，與此同時，他們也將從家族的年輕一代當中選出合適的繼承者。”
“我知道修格先生對于這種事情應該是沒什么興趣的……但不管過去如何，從這一刻開始，我都希望你能夠重視它。”
“您的意思是……”
索菲婭坐直了身體，在餐廳的燈光當中，她的凌人氣勢滾滾而來：“作為沃特爾的王女、奧斯汀王座權柄的繼承者，我于此向修格先生發出一個特殊的‘委托’。”
“我希望，修格先生能夠積極地加入到恩斯特家族新任繼承者的競爭當中去，在接下來接近一個月的時間當中，你將能夠得到我的支持，資金、情報、人力，如果修格先生想要在波爾登造勢并擴大影響力，我也能夠隨時辦到。”
“薇琳小姐，鑒于你與恩斯特家族之間的‘約定’，我希望你能夠在接下來的這段時間內成為修格·恩斯特先生的法師護衛與魔法顧問，只要你同意，我便會支付給你數倍乃至十倍于該職責本身的薪資，與此同時，王室圖書館與資料室也將向你開放。”
薇琳保持著沉默，而修格則感覺自己的背脊上隱隱有些發冷。
他在心中快速地重復了一遍索菲婭公主，或者說索菲婭王女所提出的這些要求，隨后他緩聲問道：“殿下，您所說的這些話，是命令還是邀請？”
“當然是邀請。”
索菲婭從位子上緩緩起身，她的身形高挑勻稱，而在她的腰間，則還懸掛著新式的結晶銃與扼魔銀短刀，正如傳聞中所說的一樣，這位王女與軍隊和軍人們之間的關系極為密切。
“當然，我不建議兩位拒絕這份邀請……畢竟我們需要面對的不僅僅是眼下的這場戰爭，更是還有沃特爾王國未來數十年乃至近百年的發展，而這，便需要王室與貴族之間的通力合作。”
“修格先生，你明白了么？”
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