炎炎日正午，灼灼火俱燃。
江南道七月的天氣分外炎熱，趕了小半日的路，正值晌午，范云舟的馬車停了下來，馬兒被解開韁繩拴到了河邊飲水。
河邊樹蔭下，范云舟與陳嗣業坐在青石板上，捧起清涼的河水洗了把臉，又脫掉靴子將雙腳浸在了水里。
陳嗣業拿著帕子擦著頸脖，“小范哥，咱們怎么不走水路，縣里碼頭就有客船，就是坐張老漢家那運桃的貨船，也比這趕馬車涼快。”
陳嗣業其實比范云舟年長五歲，不過他對范家三兄弟特別敬佩，這么多年一口一個小范哥喊下來，大家都習慣了。
“水路往北繞一大圈，從薈陵縣到玉杭府，不耽擱也要一旬，咱們走陸路，一路就算歇歇停停，頂多七日差不多就能抵達了。”范云舟扇著風，跟陳嗣業解釋了起來。
陳嗣業爬起來穿上鞋，在樹蔭下的馬車里拿出一個鐵壺來，“我看這邊有個井，我去打些涼井水來，干餅子嚼著太干了。”
待到陳嗣業打完水回來，原本晴空萬里的天空不知從哪里飄來了一片烏云，遮住了陽光。
兩人就著井水吃了些干餅，給馬兒喂了些干草后，又重新上路出發了。
天氣轉陰是件好事，讓馬車提前走出了鄉野小路，駛到了寬敞的官道上，上了官道就熱鬧起來了，恰逢今日薈陵縣趕集，官道上行人倒是不少。
從十里八鄉進城賣柴火的漢子，又或是清晨進城賣菜歸來的農婦，范云舟坐在車里，一邊啃著黃桃，一邊津津有味地看書。
他看的倒不是與秋闈有關的經義，而是有些不務正業的志異怪談小說，上面寫的都是寫書生、狐貍、鬼怪之類的離奇故事。
“小范哥！”在前面駕車的陳嗣業突然興奮說道，“二范哥在前面。”
陳嗣業口中的二范哥，自然就是在縣里監牢任職司獄的范諸和，有職司在身，通常是月底才回一次家。
范云舟合上小說放到一邊，撩開馬車門簾探出頭去，果然看見前方竹亭里的范諸和，隨即大聲喚道，“二哥，你怎么在這？”
范諸和二十有七，穿著灰色常服，腰間掛著衙門配發的雁翎刀，朝著范云舟哈哈大笑，“昨天從京里來的大官去了一趟鄉下，我猜定是去拜訪父親的，我估摸著三弟你也是這幾日就要出發，今天得閑來這里一等，還真讓你二哥我等到了。”
范云舟走下車，伸了伸懶腰，“二哥等候多時了吧，這些黃桃你拿去。”
范諸和接過布袋，拿起里面的黃桃在身上擦了擦，隨后啃了起來，“嗯，甜。”
“出門前，阿娘還囑咐我，說是遇到二哥你的話，告訴你一聲，讓你中秋帶二嫂回家吃頓飯。”范云舟一邊招呼陳嗣業給馬喂些水，一邊坐到了亭子里的石凳上。
“對了，今天趕集，二嫂布坊很忙吧？”
“還行，布坊又新招了兩個伙計，忙得過來。”
范諸和伸手放在范云舟的肩上，捏了捏范云舟的肩膀，“不錯，又壯實了些，比起縣里那些酸腐書生要強。”
同時感慨萬分，用手比劃道，“初見你時，你就這么高，小不點一個，這時間過得真快，一轉眼你就要遠行赴考了，二哥祝你金榜題名。”
范云舟也拍了拍二哥寬厚肩膀，“謝二哥吉言，往后我不在家，家里就麻煩二哥多照顧下。”
“你這說的什么話，這都是為兄分內之事，”說話間范諸和，從亭中石桌上拿起一柄劍遞了過來，“父親肯定給你準備了銀錢，那為兄就托縣里的老鐵匠打了一把劍送給你。”
范云舟接過劍來，有些略沉，劍柄纏著黑紗，握著十分有質感，輕輕拔劍出鞘，劍脊突出，劍刃雪白鋒利，一看便是百煉鋼反復捶打而成。
“二哥破費了。”
范諸和擺了擺手，“咱們兄弟不說這些，雖然你武藝有些稀松平常，但手上有家伙總比沒有的好。”
對于二哥的貶低，范云舟無言以對，他自幼就不愛習武，更多時間都花在了讀書寫字上面，即使跟在兄長身邊多年，也就是把身體鍛煉得比較強壯，武藝上還真是稀松平常。
“二哥放心，我身邊還有嗣業在。”
官道邊，陳嗣業從馬車后拿出一捆苜蓿草喂給馬吃，給馬兒梳著毛發，還在馬耳邊嘀嘀咕咕不知道在說些什么。
范諸和見陳嗣業還是一副憨樣，無奈搖頭，“嗣業，你一路上可要保護好云舟。”
陳嗣業聽見后，連忙抬起頭來，“二范哥放心，我爹出發前都交待過了，定會護小范哥周全的。”
范諸和收回目光，看向了范云舟，“這天氣越來越陰沉，保不齊要下大雨，就不要耽擱了，路上注意安全。”
“二哥保重。”范云舟鄭重一禮，握著劍與范諸和道別，隨后登上了馬車。
馬車走遠，范云舟通過車窗回首望去，二哥依舊站在亭下靜靜看著這邊。
......
江南夏日的雨，要么半天擠不出兩滴，要么就是連綿不絕下個不停。
與范諸和分別一個時辰不到，天空便下起了瓢潑大雨，這一下就下了整整兩日兩夜，極大放慢了腳程。
晚上休息要么進破廟，要么進道旁驛亭，白日趕路走走停停，不是人要吃飯就是馬要休息。
又或是車輪陷進了泥里，范云舟跟陳嗣業哥倆不得不一個在前面拉，一個在后面推，搞得一身濕泥。
馬車里還特別潮，出發前準備的干糧餿了一半，只好扔掉。
這日下午，大雨漸歇，只飄著毛毛細雨，陳嗣業戴著斗笠穿著蓑衣在前面駕車，范云舟在馬車里拿著干毛巾四處擦拭。
趕了幾天路，早已離開了薈陵縣地界，如今正行駛在慈江縣的無名山中。
臨近傍晚，山中云霧繚繞，泥濘的官道上只能看得清晰丈遠。
陳嗣業抹去臉上的雨水又掏了掏耳朵，仔細傾聽起來，緩緩停下馬車，一手放在了他隨身攜帶的四尺重锏上，回頭低聲道，“小范哥，前面有打殺聲。”
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