時節已轉初春，但隨夕陽西沉，暮寒依舊如刀。
野外官道盡頭處，漸漸出現一隊人馬的影。數騎護著輛馬車，向著前方一座矗立在黃沙地平落日處的孤城趕去。當這一行拍開城門入內，最後抵達目的地的大門前時，天已黑透。
夜風吹得門前的兩盞燈籠左右搖擺，光影閃晃間，可見這座建築有別於城中其他的普通民居，門庭威嚴。但這隻是一個初印象。走得再近些，便能看到大門陳舊，兩側牆皮斑駁，幾處乃至有剝落的痕跡。隻是此間主人似乎對此不大在意，並未加以修繕。
這裏便是甘涼道的威遠郡守府。
近年左右算是太平，郡守府無事，天黑早早閉了門。領隊是個四十多歲的漢子，顧不得撣去落於肩帽上的沙塵，翻身下馬，健步登上臺階，拍開門低聲問：“郡守可在？”
一個毛頭小子探頭出來，認出人，又迅速看了眼那輛停在門外的馬車，喜笑顏開：“在！在！何將軍把葉小娘子接來了？”
絮雨慢慢搓著袖下發僵的冰冷指尖。
隔著車廂，開門人那帶著喜悅的話語聲不斷飄入她的耳中。
“……郡守說何將軍你近日應當就能接回人了，再三地叮囑小人，須得時刻留意門外動靜。白天還好，這入了夜，就是老鴞也得打個盹啊，小人怕萬一睡死聽不到，這些天閉了眼睛也支著耳，熬了幾宿沒睡好覺，總算是把人給盼來了……”
這個門房似乎是個話癆，逮住機會便飛快地說個不停。
何晉很快折回：“小娘子，到了。”
他雖是個低階的雜號遊擊將軍，資曆卻極老，此地多彪悍勇武之人，對他也惟隻仰望，但他此刻說話的語氣卻很恭敬。
這開門的小子名叫青頭，原本是府裏的小廝，機靈能幹，因原來的門房年紀大了，最近他便自告替代前來守門。家主對這位葉小娘子極是看重，為她到來做了各種準備，狀若迎接親女，今夜看到何晉也是這樣的態度，青頭不禁更加好奇，睜大眼睛，想看到底是怎樣的一位人物。
絮雨伸手推開車門。
青頭一怔。
原來這葉小娘子作男子的裝扮，發束青巾，穿一領灰撲撲的圓領窄袖袍，足蹬黑靴，下車時隨手提著一副行囊。
看起來她應該長年是如此的裝扮，早就習以為常，行路步伐輕穩，神態自若。
如果不是已經知道她的身份，青頭乍見還以為來了位少年郎。回過神來，忙湊上去要接她的行囊，卻見她朝自己一笑，點了點頭，並未遞來，繼續前行，很快登上臺階，走進了大門。
威遠郡守裴冀此刻正在書房裏秉燭夜讀，忽然得知人平安到來，終於放下了心。想她長途行路而來，旅途必定困頓，不便立刻見麵，叫人告知賀氏，先安排客人休息。
賀氏是他侄兒生母崔氏早年從娘家帶來的人。他已年過六旬，老妻去世多年，家中一應內事都交代給了賀氏。崔家高姓大族，賀氏自然幹練，管這麼一個人口簡單的偏地郡守府，遊刃有餘。
絮雨被賀氏帶去落腳的所在，洗去路上風塵之後，準備更衣去見此間主人，發現房中的一口衣箱旁已經放置了些女子的衣物。
顯然，這是給她準備的。
知道客隨主便的道理。絮雨擱下自己原本要穿的舊男衣，換上了。賀氏帶著使女也來了，請她前去用飯，笑道：“外頭風大，又冷，凍得人耳朵都要掉，小娘子遠道跋涉而來，必定疲乏，今晚用了飯便早些休息。郡守命我轉話，明日見麵，也是不遲。”
她的衣著樸素，笑容親切，但眼睛卻很有神，暗藏幾分精明的光。
“多謝尊長關愛，也有勞阿姆了。傍晚路上用過飯了，我也不累，若是裴公方便，我想早些拜見。”
賀氏不再勸阻，挑亮燭火，命跟來的侍女助她綰發，完畢，暗暗打量了眼麵前的女子。
和剛到時的樣子截然不同，她仿佛換了個人，一身襦裙，燈火之下，明麗映人。
聽聞這女子無父無母，也不知是何來曆，雖然多年前便隨了收養她的阿公來過這裏，賀氏也曾與她處過一段時日，知她極是懂事——記得當時大人不讓出去，她便從早到晚整日隻在屋中作畫，手凍得生瘡也不放筆。但那時，畢竟年幼，尚未定性，如今多年未再見麵，也不知性情到底變得如何了。
非賀氏多心，而是婚姻並非小事，她私心疼愛少主人，故難免上心。今夜一番暗中觀察，發現長大後的葉女無論是樣貌，或教養、禮節，無一可挑剔之處。
非要尋個不是的地方出來，便是出身低了些。
不過，家主既然接納，這便不是自己該考慮的事。她的年紀也大了，精力日漸不濟，正盼著早日能有新的女主人，如今終於得償所願。
賀氏收回了目光，上前親手替她理好半臂和束腰。屋外入夜風大寒涼，又繞肩為她圍了一領厚絨帔子，最後才後退，躬身行了一禮，含笑恭敬地道：“請小娘子隨我來。”
書房之中，一個須眉半白的清瘦老者正在向著燭火夜讀，門外傳來了腳步聲，賀氏叩門稱葉女前來拜見。
他眼一亮，立刻抬頭放下書卷，正要起來，頓了頓，抬手又先撫平自己的須發，再正了正衣襟，最後坐直身體，肅容完畢，方開口命人入內。
這女娃雖然很快就要成自家人了，但現在還是客，又是多年沒見麵的後輩，不好叫她看到自己不修邊幅的模樣。
絮雨走了進去，朝端坐在對麵座上的裴冀行禮，呼裴公，拜謝。
裴冀無女，早年有個獨子，和裴冀胞弟神虎將軍一樣，叔侄二人相繼戰死在了那場國殤裏，如今身邊雖還有個視若親兒的侄兒，名蕭元，但卻時常不在跟前。且侄兒性情沉斂，見麵除了問安和公事，和他也無別的閑話。至於身邊的部下和僚屬，更不可能交心。在這種邊遠之地長年孤獨久了，麵前忽然多了如此一個花朵似的的女娃，方才想好的說辭全給丟在了後腦勺，笑意不覺爬上眼角，連連點頭，叫她無須拘束。
“那年你跟阿公來此，我記得你隻這麼高——”
他抬手比了比桌案。
“一晃眼你竟也這麼大了！時光不居啊，隻見少年人迎風拔長，不覺自己白頭，眼看已是變作朽木老骨了。”
或是有所感懷，歡喜之餘，他又笑歎了一聲。
絮雨望著麵前之人。
若從外表看，很難想象，麵前燭火中這位身著便服看起來頗為蒼老的邊地郡守，便是昔日那位曾挽狂瀾於既倒的救世名臣裴冀裴宰相。
十六年前，當朝發生了一場前所未有的叛亂，叛軍勢頭之猛，令朝廷措手不及，先帝在景升太子的保護下倉皇出逃，京城隨之陷落。正天崩地裂人心潰散時局危難之際，是當時已辭官隱居故地的前宰相裴冀站了出來，如中流砥柱，召合各方諸力，穩定人心，又親赴戰場調度指揮。他被先帝封為安國公，再度拜相，名望一時天下無二。
然而，便如水無定勢，人亦無常好。就在克複京城大局將定時，短短半個月內，先後發生了兩件大事。先是傳言景升太子逼宮未遂自盡，接著，本就已是老邁不堪的先帝深受打擊臥病不起，遜位於那時還是定王的當今聖人。朝堂還沒從這一係列變故裏平穩下來，身為宰相之首的裴冀又被卷入了胞弟神虎將軍裴固的罪案，貶謫外放，幾經輾轉，最後來到這裏，做起了郡守。
甘涼雖遠去京城，威遠郡卻是要衝之地。對於尋常人而言，或也可將這視作朝廷信任，在此曆練幾年，便是日後官場的資曆。但對他，毫無疑問，意味著是被徹底放逐在了朝堂之外。
絮雨早年雖然也隨阿公見過他的麵，但畢竟是外人，且多年未再見了，這回再來，本就心事重重，起初免不了有疏離戒備之感，見他態度親和更甚從前，登時多了幾分親近之感，便說：“裴公老當益壯，定能長命百歲。”
她說的是普通的一句安慰之言，但目光誠摯，叫人感覺熨貼無比。
裴冀大笑出聲，問她路上的事，絮雨一一作答。閑敘片刻，看出她眉間帶了幾分淡淡倦色，忙將賀氏喚入，叫帶她回去休息。
“你來了這裏，就當是自己的家，往後安心住下，缺什麼，隻管和她講。記得早年你來的那回，外麵還亂著，也不敢叫你出去，如今不一樣了。此地雖然不若內郡物阜，但風光壯闊，也頗有可遊之處。等你休息好，我叫人領著你，想去哪裏，便去哪裏！”
賀氏方才人在門外，卻將內裏的動靜聽得清清楚楚。
郡守平日多沉鬱，難見有舒心的笑，今夜卻一反常態，可見他和此女投緣。
再想到那樁即將到來的喜事，賀氏的心情也跟著倍加欣喜了，立刻應下。
絮雨告辭退出後，裴冀麵上的笑意還是久久未消。他也沒心思再做別的事了，負手在書房裏開始踱步，沉吟了起來。
來甘涼後，這個郡守，他一做便是十數年，西北日夜不息的風沙，也慢慢吹白了他的須發。
倘若不出意外，此生他或將老死在這座邊城之中了。
不過，人生如寄，多憂何為，他能如此終老，也未嚐不是件幸事。如今隻待侄兒終身大事落定，將來送他幾根老骨返鄉，他此生便也無憾了。
一想到侄兒婚事，裴冀忽然變得迫不及待，立刻命人去將何晉喚來，先是慰問他路上辛苦。
何晉忙稱幸不辱命。
裴冀頷首：“蕭元這趟出去，時日不算短，也該回了，你派人去催下，就說我有事，叫他盡快回！”
明年是今上的五十萬壽，太子率群臣獻萬民表，曰萬民感當今四海鹹平、天下無饑，稱頌聖人有再造盛世之功，又逢大壽，盼望到時普天同慶，共謝天恩。聖人不能辭，故此事不但是朝廷的頭等大事，早早開始做起準備，四域也為之矚目，眾多藩王使臣紛紛預備提早入京，覲拜賀壽，其中便包括草原王子阿史那承平。
幾年前朝廷對西蕃作戰，阿史那氏受命協同出兵，裴蕭元曾與承平一同參戰，二人結下兄弟之情。去年秋，他應邀去承平那裏狩獵，如今還沒回來。
此地是承平入京賀壽的必經之道，兩人想必會一起回。但目下才初春，承平時間充裕，可能還沒動身。
自己不在的這段時日，附近好像也沒發生什麼事情，何晉不知家主為何突然想起來要催少主人歸。但看出來了，他很是迫切，正要開口說自己親自去一趟，忽然這時，外麵傳來一道通報之聲，說少主人已在歸來路上了。
原來裴蕭元已和王子一道回了，不但如此，快要到了，隻剩幾日行程。因為王子此行隨從眾多，他便預先派人快馬回城通報，以便到時有所準備。
“我這就去接裴郎君！”何晉欣喜地道。
裴冀也掩不住滿臉的喜色，屈指叩了叩案麵，道了聲好。