自那一晚起，這甩鞭聲便成了世上最可怕的聲音，便如此刻，縱是心中無比恐懼，離奴們也在那脆響聲中掙扎著前行，就如一群被拴起來趕進欄圈的牛羊，根本無力抗拒。
“鬼啊——”
一聲尖叫陡然炸響，蓮兒身子一顫，腳步亦隨之停下。
那幾個驅奴人也皆聽見了這聲尖叫，俱皆吃了一驚，然而他們本就心堅如鐵，很快便又冷下臉來，其中一人見蓮兒竟敢站著不走，登時一臉兇狠地高舉皮鞭，照著蓮兒當頭打下。
便在這一刻，棚外喧嘩忽如潮水迸散，驚呼與尖叫竟是接二連三響起，當中還夾雜著紛亂的腳步聲：
“船底下有……有死人！”
“我看到手了！”
“是水鬼！水鬼來了，快跑啊！”
“快看！那條船下面也有！”
“怎么回事？”
突如其來的混亂飛快波及于內，棚中漸起騷動，那舉鞭的驅奴人稍有遲疑，動作微滯，鞭梢幾乎擦著蓮兒的頭皮飛過去，直嚇得她兩腿一軟，坐倒在地。
然而，那驅奴人此刻已然顧不上她了，抓著皮鞭茫然四顧。
外頭的動靜越來越大，有人呼喝、有人慘叫，再數息，竟有兵戈馬蹄之聲傳來，慘呼聲越發刺耳。
一直閉目吟唱的大薩滿也終是被這響動驚醒，張開一雙蒼老的眼睛，看向棚外。
他本就立在黑棚的出口處，自可瞧見外面的情形，那些神仆見狀，也皆伸著腦袋朝外張望，還有人輕聲問旁邊的人：
“外頭怎么了？”
趁此機會，幾名膽大的離奴悄悄扯下頭上的黑布，亦自偷眼觀瞧。
蓮兒便是其中之一。
她方才嚇得跌坐下來，帶動得前后幾人俱皆身形亂晃，卻也就此避開了驅奴人的視線。此時見外頭的動靜越鬧越大，顯然已經引去了眾人的注意，她便也趁亂將罩頭的黑布往上提了提。
也就在這個當兒，一聲輕低語陡然劃過耳畔：
“回牛車。”
清清冷冷的語聲，似冰擊碎玉，驚得蓮兒心頭乍涼，恍然回首間，眼前卻只有亂糟糟的幾條人腿，哪里還有人在？
她不安地絞著手指，這才驚覺手里竟多了個東西，顯是方才說話之人遞來的，而她竟根本不知這是何時發生的事。
“呼啦”，忽有狂風起，吹落了她頭上的黑布，亦吹開了一線天光。
剎那間，滿河燈火如星，天空密布陰云，河畔烏泱泱四下逃竄的人群峰擁擠踏，有不少人正朝著黑棚奔來。
出了什么事？
蓮兒下意識攥緊手中物事，掌心傳來粗糙的觸感，指尖寒意凜然。
匕首？短刀？
她心中隱有明悟，可腦子卻還停留在方才天光乍涌的那一刻，呆呆地目注前方，身體發僵，動彈不得。
“不好！棚子要倒了！”
不知是誰突然吼了一嗓子。
蓮兒被這聲音驚醒，惶然抬頭，卻見頭頂黑廊果然正在大幅搖晃，四周用于固鎖的竹架亦發出了“吱啞”聲。
黑棚真的要倒了。
“快出去！”
幾名神仆齊齊發一聲喊，丟下金杖奔至大薩滿身邊，連拖帶抱地護送著他先行逃向出口，那引路祭司亦飛竄了出去，晃眼便沒了蹤影。
直到這一刻，眾人才終是明白發生了什么，驅奴人當即揮舞皮鞭趕開擋路的離奴，仗著行動自由，又有兵器開道，一個個爭先恐后向著出口處狂奔，哪會再管這些人牲的死活。
“來人，把大薩滿請上船。”
高大的樓船上，莽泰肅立于甲板最前方，居高臨下縱覽碼頭全局，視線在即將歪倒的黑棚處停了一息，面上有冷意劃過。
不知何故，那看似被竹架刮裂的棚布、那好像是被大風吹倒的黑棚，皆讓他生出了一種怪異的熟悉感，就仿佛一個月前踏青宴上的種種情形，再度現于眼前。
那一天不也正如眼下這般，看似一切皆在意料之外，卻又無事不在算計之中？
阿琪思！
莽泰負在身后的手曲張了一下，似欲抓住什么東西，目中殺意翻涌。
但他很快便將這情緒抑下，沉聲道：“再去個百人隊，前隊東路、后隊西路，把這些賤民分開。”
語罷，他單手按向欄桿，額角的狼首刺青帶著酷烈與鐵血之氣，神情卻淡然至極。
不過是擠在近處的百姓亂了些而已，遠還沒到需要派兵鎮壓的地步，兩個百人隊都嫌多。
碼頭上很快又是一陣人仰馬翻，重甲鐵騎的威懾力果然非同凡響，百姓們一個個噤若寒蟬，再不敢亂跑大叫。
至于那些牧那黑泰，卻是比普通百姓聽話得多，已經有不少人自行跑回了牛車，那黑棚本就是以竹架固定的，并不重，就算被壓在下頭也只是輕傷罷了。
“大帥，尸首全都打撈上來了。”一名親衛此時走來稟報，復又壓低了聲音道：“好像是扎克善。”
莽泰目注著碼頭，見場面已然控制住了，那混亂原也只是靠近河岸的人目睹尸首而引發的，更多人對此卻是毫不知悉，此時猶在河畔或觀賞河燈，或拜祭河神。
“去看看。”莽泰肅聲道，一面轉身望向樓船高處，卻見王匡正徐步走下舷梯。
他今日難得地穿了一身玄青箭袖，足踏快靴、腰束革帶，衣著十分簡利。然而，他身上那種從容自若的風度卻也并不曾被掩去，反倒灑落泰然，有儒將之風。
“先生也來吧。”莽泰原就在等著他，見他果然來了，便出聲相邀。
“正有此意。”王匡面含淡笑，同時微不可察地沖莽泰搖了搖頭。
莽泰自知其意，心中微訝，面上卻是不顯，說了聲“先生請”，便當先轉去了樓船的后艙。
這樓船本就是橫泊于碼頭的，從岸邊并瞧不見船只另一側的情形，卻也免去了諸多無關之人的窺探。
此際，帥府用以接引貴賓的小舟已然被歸攏在了后艙左近，其中一只小舟上陳著兩具男尸，俱是才打撈上來的，還在往下滴著水。
莽泰凝目看去，見這兩具尸身的衣物俱已破爛不堪，顯是在水底下泡了不少的時候，露在外頭的皮膚發白發皺，頭臉則青紫腫脹，有多處被魚啃食的痕跡。
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