如果說，泰爾斯在星辰宮廷中列出一個“最信任者”的名單，那從來不以真面目示人的約德爾，幾乎是毫無疑問的第一位——從紅坊街逃亡到蔓草莊園遇險，再到復興宮前的刺殺，面具護衛多次奮不顧身地拯救過泰爾斯，最近一次更是差點為他丟了性命。
不僅如此，面具護衛還是星辰宮廷中唯一知道他“災禍”身份，而依舊為他保守秘密的人，泰爾斯尤為珍惜這一點。
但直到現在，在巨龍的國度里聽見約德爾的名字時，泰爾斯才反應過來，自己對于這位神秘的王室秘密護衛知之甚少，無論長相、年齡、出身、性格、經歷，都可說是一無所知。
他不得不羞愧地承認，約德爾對他而言，更像一位熟悉的陌生人，為他付出良多，自己卻從來沒有在意過對方的狀況。
不，還是有的——泰爾斯心想：基爾伯特跟他說過，約德爾與埃克斯特的“五戰將”仇怨甚深。
比如說，在背后捅了黑沙領的“火炙騎士”圖勒哈一劍……
這也是他無法前來埃克斯特的原因。
但這位面具護衛身上的疑點遠遠不止這幾個——泰爾斯想起他們在閔迪思廳的最后一次，也是最真誠的一次長談，不由得心中一緊。
約德爾。
不。
泰爾斯搖搖頭，盡力不去想面具護衛可能的陰暗面，畢竟他后來多次拯救過自己。
而現在……
一陣哄堂大笑從大廳的另一側傳來，似乎是十幾位北地貴族在玩著什么游戲。
泰爾斯這才把注意力放回到眼前的慈祥老婦人身上。
這個埃克斯特的老婆婆，聲稱自己是約德爾的……
“這位女士，您，約德爾的，”泰爾斯打量著這位名為卡珊的老婆婆，努力尋找著兩者除了“神秘”之外的相近之處，猶豫道：“母親？”
“請不必懷疑，到了我這個年紀，還不至于拿兒子開玩笑。”卡珊笑著搖搖頭。
泰爾斯尷尬地點頭，把求助的目光投向普提萊。
這是怎么回事？
這老太太究竟是誰？
但普提萊依舊是一臉警惕地盯著這位老婦人，面對泰爾斯的瞥視，他微微搖頭。
“我已經很久沒見到他了，尤其想念他，”卡珊似乎沒有在意泰爾斯和普提萊的眼神交流，她的眼里露出緬懷和慈愛，自顧自地講話：“那孩子從小就話少……脾氣倔強，又拙于表達，獨自在外的話真是讓人擔心。”
“在他為王室服務的日子里，想必給您帶來了很多麻煩。”
泰爾斯一愣。
話少。
脾氣倔強。
拙于表達。
面具護衛那寡言少語的沉默身姿在他眼前浮現。
隨之而來的，還有那天約德爾在閔迪思廳里和自己對質、在群星之廳里神秘現身時所說的話。
【你會比他更好。】
“請不必擔心，”回憶中的泰爾斯抿起嘴：“我相信他現在很好……”
嘈雜的大廳里傳來又一陣起哄式的喧嘩——有兩位賓客居然在酒桌上打起來了。
泰爾斯突然反應過來，自己正在無意識地順著卡珊的話繼續往下說。
他連忙閉上嘴巴，警惕地看著眼前的卡珊。
但對方依舊友善微笑：“知道他過得很好，我就放心了。”
“請您千萬包涵他的缺點，畢竟，作為母親，我還是了解我的孩子的，”卡珊先是安心地點點頭，隨后嘆息道：“小約德啊，可是有著一副少見的仁慈心腸呢。”
泰爾斯難看地笑笑，眼前浮現出約德爾在黑暗中手起劍落，取人性命的場景。
仁慈心腸？
疑惑也忍不住浮上心頭：約德爾的母親？為什么會在埃克斯特？
這位老婆婆……
等會兒。
老婆婆？
一道回憶如閃電般掠過他的腦海。
“啊！”
泰爾斯看著卡珊，一個激靈，驚叫出聲。
老婦人依然笑對著星辰的第二王子，姿態優雅，神情和藹。
泰爾斯想起來了。
他離開永星城，出發前往埃克斯特的那天，國王和領主們來為自己送行。
而最后一個上前跟自己搭話的人，那位穿著黑衣，拄著拐杖的可怕老人……
【到了埃克斯特，麻煩替我這個老頭子，給一個老太婆帶一句話。】
【你見到就會知道的。】
“難道你是……”泰爾斯瞪大了眼睛。
卡珊依然慈眉善目地笑著：“嗯？”
“額，對不起……但是，有位……長輩似乎提起過跟您有關的事情，”泰爾斯意識到自己的失態，訕訕道：“您知道……”
“長輩？”老婦人卡珊笑得更燦爛了：“我來猜猜看，是不是一個喜歡窩在暗處，整天穿得一團黑的陰險老頭子？聽說，他最近幾年開始拄拐杖了？”
泰爾斯皺起眉頭：“您認識莫拉特？”
他的警戒心瞬間提到最高。
能讓秘科首腦專門點名的家伙……除了“危險”，他實在想不出別的形容詞。
聽見黑先知的名字，普提萊皺著眉頭看著自己的王子。
“我可以想象殿下您的心情了，”卡珊微笑著：“我想，認識他也不是什么值得高興的事情，是么？”
泰爾斯有答案了。
也許莫拉特是在提醒并警告自己。
第二王子嘆了一口氣：“他說，如果我在埃克斯特碰到一個主動湊上來的老太婆……對不起，這是……是莫拉特的原話。”
“沒關系。”
“那個老頭兒看著彬彬有禮，其實從來不懂什么叫禮貌，”卡珊毫不在意地搖搖頭，臉上的皺紋舒展開來，“負心漢最擅長撩撥人心了，我可不吃他這一套。”
負心漢？
泰爾斯驚訝地微微張嘴，隨即竭力合上。
這句話里面……蘊藏的信息量頗大啊。
他偏過頭，尷尬地道：“事實上，黑先知……我是說莫拉特·漢森勛爵，托我給您帶了一句話。”
“居然托一位王子帶話給我，”卡珊挑起眉毛，在瞇起的眼皮下面，露出一對同樣飽含笑意的眸子：“還真是期待啊，小殿下。”
泰爾斯只覺得眼前這位老婦人的祥和笑容給了他很大的壓力。
跟面對黑先知時的那種咄咄逼人、如有實質的壓迫感比起來，這位卡珊婆婆用溫和友善的態度，爆出讓人皺眉的信息，實在有一種讓他尷尬不已，不知從何招架的無力感。
“他說……”泰爾斯干笑著：
“不要越界。”
話音落下。
泰爾斯突然發現，眼前的老婆婆露出了奇異的表情。
不要越界。
卡珊閉眼深吸一口氣，嘆息著低頭，表情復雜難懂。
只見她幽幽呢喃了一句：“那又怎樣？”
還沒等滿心疑惑的泰爾斯反應過來，卡珊就收起緬懷，重新綻放笑容。
“您現在處境艱難，殿下，在星辰和龍的夾縫里掙扎生存，也在國王和大公的漩渦里勉力維持，”卡珊用柔和的目光打量了泰爾斯一圈：“但請相信我，跟莫拉特比起來……這些都不值一提。”
下一刻，在泰爾斯和普提萊不明所以的表情中，老婦人優雅地點點頭，然后轉身離去：“感謝您的時間。”
泰爾斯從老婦人緩緩離去的背影上收回目光。
他不禁注意到，老婦人所走過的路徑上，無論大小貴族，仆人衛兵，都向她恭謹地行禮，讓出道路。
泰爾斯皺起眉頭。
他大概猜到對方的身份了。
“我的老天，”他們身后傳來懷亞的低聲驚呼：“我剛剛見到了紅女巫？”
泰爾斯轉過頭，看著自己的侍從官。
“對不起，我以為他們都，”懷亞滿臉訝異：“……您知道，不會輕易出現在人前。”
“他們？”泰爾斯呼出一口氣，無奈地抓起一塊黃油面包：“這么說，我猜的果然沒錯？”
“那位卡珊婆婆，她是……”
“沒錯，”普提萊臉色凝重地，用他所擅長的吟游詩歌回答：
“星辰閃耀，黯淡處漆黑一片。”
“巨龍凌空，龍翼下陰影無窮。”
泰爾斯和懷亞一起看向吟游者副使。
“那位女士是與王國秘科的‘黑先知’齊名的可怕人物，”普提萊的眼底充滿了厲色，只聽他輕聲道：“埃克斯特‘暗室’的最高負責人。”
“‘紅女巫’卡珊。”
頭大如斗的泰爾斯翻了個白眼。
“能以女子之身在埃克斯特的宮廷里立足，并讓人們以邪惡的女巫傳說來稱呼她——警惕，殿下，她絕非來看看熱鬧這么簡單。”
“說出來你們也許不信，但在看到那位女士之后，”泰爾斯沮喪地把面包咬進嘴里，看著遠處那兩名在眾人中赤手空拳，打得正激烈的北地人，無精打采地道：“我現在無比想念莫拉特。”
“另外，誰是約德爾？”普提萊疑惑地看著泰爾斯：“為王室服務？”
“這個……嗯，王室機密。”泰爾斯拿起一把鐵制的叉子，狠狠插進眼前的洋蔥里。
星辰至高國王的秘密護衛，居然是埃克斯特情報頭子的兒子……唉，又是一個無底洞般的八卦。
在這場為星辰王子的到來，以及五位大公齊聚而特設的宴會上，星辰王子作為名義上的被歡迎者，毫無疑問是頗受冷落的，幸而也沒有什么麻煩事發生，一些看熱鬧似的北地貴族偶然上來跟他打個招呼，泰爾斯也能在普提萊的提點下得體地回禮。
至于那些喝多了上前挑釁的人也不是沒有……但邁爾克勛爵總能適時調撥人手，拉走一波又一波的醉鬼。
泰爾斯得以安享他的盛宴——盡管七八歲的孩子也吃不了多少東西。
“還得有多久？”這是幾個小時之后，看著大廳內熱鬧不減的泰爾斯，百無聊賴地問著身旁的懷亞：“我感覺我都快變成北地人了。”
就在剛剛，幾位喝醉的世仇貴族引發了一場波及三個戰場的群架，讓持續吵鬧的大廳更加興奮起來，直到白刃衛隊和宮廷衛兵們齊齊上前阻止——用拳頭。
“很久，現在才晚上十一點。”懷亞鎖著眉頭，難以置信地看著遠處，一個鼻青臉腫的客人被重新扶坐在餐桌上，不住罵罵咧咧地繼續灌了一杯酒，然后把酒杯甩到另一人的臉上。
王子的侍從官搖頭道：“我曾聽北地人的朋友們說，埃克斯特的盛宴往往持續到天亮——尤其這是國王的饗宴，代表的是龍霄城的面子，又有五位大公齊聚。”
泰爾斯雙眼無神地搖搖頭。
場中本來就隨性的秩序開始逐漸崩解，甚至出現了東倒西歪的醉鬼，滿場亂晃，有的貴族摟著女仆就出了大廳，然后大廳外就傳來奇怪的聲音。
就連五位大公的周圍，那些臣屬與隨從們都開始離開原座，參與到酒酣腦熱的宴會中。
努恩王和尼寇萊早已離席多時，只剩下邁爾克還在冷靜地監視著宴會。
而普提萊……泰爾斯瞇著眼睛，看著場中那位與無數北地人勾肩搭背，時不時哈哈大笑，還敢于拼酒的瘦削星辰男人，不禁腹誹。
這家伙怎么就融入得這么好？
泰爾斯把臉按在桌子上，痛苦地呼出一口氣：“拜托告訴我，星辰國內的宴會不是這么瘋狂。”
“應該不會。”懷亞尷尬地笑笑。
“當然不會！”
泰爾斯抬起頭，只見普提萊抱著一桶英靈宮特供的黑麥醇酒，閉著眼睛搖晃著走來，嘴里嘖嘖道：“星辰的宴會更加文明，更加得體，瘋狂都掩蓋在底下，比如宴會主人特別準備的幽會房間，比如花園里的草叢，比如幽靜無人的地下室。”
“就我所知，你的父親，我們的凱瑟爾陛下在年輕時就是此中好手。”
泰爾斯白了他一眼。
但普提萊卻睜開眼睛，表情微微一變。
星辰的副使淡淡道：“我收到了史萊斯的信號。”
泰爾斯精神一振。
“國王已經離席，五位大公們身邊的人也東倒西歪，”普提萊嚴肅地點頭道：
“我想，是時候去找他們聊聊了。”
當宴會進行到將近夜里十二點的時候，威蘭領大公，雷比恩·奧勒修，在兩位隨從的陪伴下走出大廳，站在饗宴廳外一個冷清的窗戶邊，看著窗外的月亮。
似乎在等待什么人。
直到背后傳來一大一小的兩個腳步聲。
奧勒修大公轉過了身。
他隨即皺起眉頭。
“約我出來碰面的人是你？”
大公捏著剛剛傳到自己手上的紙條，難以置信地看著眼前的人——星辰王子，泰爾斯·璨星。
在懷亞的陪伴下，泰爾斯望著大公的絡腮胡子，露出燦爛的笑容：“對。”
奧勒修看著眼前的泰爾斯，又看看手上的紙條，臉上的表情逐漸變了。
泰爾斯深吸了一口氣。
來了。
要開始了。
他聽見自己緩緩地開口：“大公閣下……”
就在此時，奧勒修大公突然冷哼一聲，打斷了他。
話說了一半的泰爾斯頓時一愣。
“無聊。”
奧勒修不屑地瞥了他一眼，搖了搖頭。
然后轉身離開。
泰爾斯瞪大了眼睛。
我就這么討人嫌嗎？
“我費盡心思才找到這個私下碰面的機會，大公閣下。”泰爾斯跟上一步，在他身后皺眉道：“至少聽聽我會說些什么！”
“跟七歲小孩沒有什么好講的。”奧勒修絲毫沒有回頭的打算。
泰爾斯咬了咬牙齒。
沒辦法了。
下一刻，星辰的第二王子，對著威蘭領大公的背影大聲道：
“雷比恩·奧勒修！”
“你知道，誰即將成為下一任的埃克斯特國王嗎！”
奧勒修大公的腳步生生一頓。
他緩緩回過頭，表情奇怪地看著泰爾斯。
在奧勒修的奇異目光中，泰爾斯激動地喘息道：
“倫巴……”
奧勒修的臉色微微一變。
泰爾斯稍稍平復了自己的呼吸，抬起頭，眼神堅定地看著這位絡腮胡子：
“黑沙領大公，查曼·倫巴！”
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