盛唐渡上中江樓內，留著一把大胡子的阮大鋮堆起笑臉，對著剛進門的龐雨見禮。
龐雨還禮道，“阮先生歸鄉，原該本官做東……”
阮大鋮擺擺手，“龐將軍萬勿客氣，老夫雖暫居金陵，但還是懷寧人，說到盛唐渡這個地方，老夫做東正合適。”
龐雨哈哈一笑，阮大鋮又道，“本應遠迎將軍，只是此番有吳昌時同來，老夫也未告知在鄉親友，就不便到處露面，失禮之處還請將軍海涵。”
“還請阮先生指點，吳昌時此來所為何事？”
“應當還是看上龐將軍的將才，眼下溫體仁歸鄉，朝局必有一番動蕩，張溥謀劃復起，以邊才復起是捷徑。”阮大鋮低聲道，“吳昌時此人無恥之徒，卻是懂世故的，龐小友對他大可直言。”
龐雨嗯了一聲，阮大鋮立刻側身要讓他先上樓，兩人客氣一番，還是龐雨先走，自從阮大鋮在百順堂有了股份，見到龐雨就越發的客氣。
中江樓是阮自華所建，一直是阮家的產業，以前底樓就是排戲的地方，在盛唐渡上比城墻還高，每次寇警急迫的時候，懷寧縣就要準備燒城墻下的房子，阮家這樓差點就沒保住。只是盛唐門靠在江邊，流寇要過來會遭到整面南墻的攻擊，這個方向受江河限制而地勢狹窄，流寇沒有辦法集結兵力攻城，所以并不算急迫，最后有驚無險的保存下來，要是遇到望江知縣那樣急切的坐堂官，恐怕早變了一堆灰燼。
他此番回來是帶了吳昌時同來，此人是張溥手下的頭號干將，來見龐雨還藏頭露尾的隱秘行蹤，應當是張溥交代過。
上到頂樓時，龐雨偏頭一看，一名四十多歲的文士已經站在側面，等龐雨轉過來，吳昌時滿面笑容的見禮道，“嘉興吳昌時，見過威震大江的龐將軍。”
“久仰來之先生大名，在下每與復社文士往來，都聽他們交口稱頌。午前有些軍務耽擱，累先生久侯了。”
“都是社友抬愛，此來就為面見橫掃流賊的龐將軍，將軍兵務繁忙，能撥冗相見已是抬舉，豈敢當久侯二字。”吳昌時又轉向阮大鋮，“況且中江樓外大江奔流、水天一色，吳某只覺心曠神怡，竟生與天地同息之慨，毫無久侯之感，此前不懂阮先生戲曲為何如此精彩絕倫，直到見到堅之先生所建此樓，方知才華一脈相承，原是在下學不來的。”
阮大鋮聽得哈哈大笑，吳昌時方才幾句話既客氣的捧了龐雨，又借中江樓奉承了阮大鋮的家族，雖說是客氣話，但龐雨也頗為受用，感覺與吳昌時熟絡不少。
他是初見吳昌時，知道吳昌時是進士，而且是名列二甲的正經進士身份，比阮大鋮這個三甲的同進士出身更正宗。龐雨對科舉不算很熟悉，但也知道每年的進士也就三百來人，若是按全國來看，每個人都是市狀元，只要沒讀傻的都可以算是學霸，這個屋子里面三個人，竟然就有兩個學霸，加他一個俊秀子弟。
吳昌時先向龐雨主動見禮，說話又十分客氣，可以說絲毫沒有擺進士架子，屋中氣氛十分融洽，他又殷勤的請龐雨入座，要龐雨坐正位。
這里雖然只有龐雨是官，但他知道進士的社會地位，又是剛見到吳昌時，互相之間還不熟悉，該講的潛規則必須要講，便堅持不能坐正位，經過一番虛假的例行客氣，請阮大鋮按讀書人前輩的身份坐了正位。
龐雨選了右側，算是敬陪末席，下人魚貫而來，將酒菜擺滿了桌面，中江樓孤懸城外，周圍都是空曠的江面，在冬天里比城內要冷不少，丫鬟又在角落放上火盆升溫，里面燒的是木炭。
乘著阮大鋮介紹魚的時候，龐雨打量了周圍通風情況，以防一氧化碳中毒，吳昌時應當也是食不厭精的人，與阮大鋮有問有答，還不時請龐雨一起討論菜肴，間歇中又敬酒，不覺就過了半個時辰。
幾杯酒下肚之后，席中頗為融洽，阮大鋮適時結束了菜肴和方物的談話，除了一個倒酒的心腹外，讓其他下人都退到了樓下，龐雨知道到了談正事的時候。
吳昌時端起酒杯轉向龐雨，“與將軍神交已久，此來能親見將軍英姿，實嘗平生夙愿，聽聞將軍馬上要往湖廣剿寇，此杯敬祝將軍旗開得勝，一舉蕩平天下妖氛。”
龐雨一飲而盡，放下酒杯時，只聽吳昌時又道，“吳某常聽密之、武公、次尾提及將軍事跡，將軍尚在桐城之時，便與復社社友交集往來，此后在金陵開張江南時報，更得天如先生刊文，與我復社可謂頗有淵源。”
“龐某一路得密之等人相助，方能有所小成，以后也要多多仰仗復社諸公。”
“不知龐將軍可有意與我復社往來更緊密些？”
龐雨笑笑看看了阮大鋮，又轉回吳昌時道，“吳先生是痛快人，在下也不遮掩，龐某仰慕復社不假，不過眼下溫體仁雖去，東廠卻只拿了陸聲文幾人，復社或問尚在皇上御案，當年周之夔去職緣由，尚下旨著應天撫按徹查。不瞞吳先生，此前龐某亦被牽連入東林復社之事，好不容易方才脫身，那為何此時要再立于危墻之下。”
吳昌時神態如常，絲毫沒有覺得尷尬，他沉吟片刻對龐雨道，“將軍之事吳某有所耳聞，張國維原本亦無處騰挪，宿松大捷一至，所請無不準，全在龐將軍一戰之功。”
對方沒有掩飾對軍功的需求，龐雨也不再謙虛，靜靜等著吳昌時的下文，看他能有什么交易條件。
“中原流氛猖獗，今歲朝鮮歸服建奴，皮島破而至東江覆滅，榆關情勢更見危急，想來龐將軍也自知道，皇上最需要的便是邊才之臣，甚或說只想要邊才之臣。”
龐雨盯著吳昌時，“皇上最需邊才，但最不需邊才結黨，本官是以文人棄筆從戎，可眼下畢竟是個武人，若是武人有黨，在皇上那里的觀瞻恐怕更加不堪。”
說到棄筆從戎時，阮大鋮很肯定的點點頭，作為對此事的肯定。龐雨此時有拒絕的暗示，希望吳昌時將要緊的條件說出來。
吳昌時坐直身體，“龐將軍有此擔憂乃人之常情，吳某所言往來更密卻非是結黨，甚或可說，復社也不是結黨之社，正氣士子志同道合而已。天如先生近有卓見，際此動蕩之秋，我輩應當擯棄黨社之見、文武之別，不論廟堂江湖，只要有為國任事之心，皆應一體相協，而無分何派何社，如此朝事方有可為，黎民方有可盼。”
龐雨略微有些驚訝，眼前的吳昌時風度翩翩器宇不凡，一身正氣凜然，與阮大鋮所訴的無恥小人天壤之別，方才這番話如果確實是張溥的意思，那他似乎對政治有了很大的轉變，以前的張溥一心靠復社壟斷科舉，把持進身之路，進而直接控制朝政，現在的路線則變成了某種統一戰線。
經過溫體仁數年來的打壓，張溥應該是認識到，光憑復社還不足以影響朝政，皇帝重用孤臣，內閣不但沒有復社的人，連東林都說不上話，如果要擴大復社的影響力，只能與其他勢力合作。龐雨估計這個統一戰線里面，必定包含了東林，以前由于張溥對控制科舉的偏執，東林和復社也頗多嫌隙，雙方只有共同的敵人，但缺少共同的利益。這次錢謙益能扳倒溫體仁，是張溥絕對辦不到的事，體現了東林黨深厚的根基，甚至大家都認為錢謙益可能因禍得福而復起，所以龐雨認為張溥一定會首先拉攏東林。
方才吳昌時說到無分何派何社之時，特意看向阮大鋮，意思是張溥這統一戰線也可以包括阮大鋮這樣的閹黨，因為扳倒溫體仁，也有馮銓這樣的閹黨在其中出力，也體現了深厚的根基，難怪阮大鋮愿意陪他長途跋涉來安慶。
定了定神后龐雨道，“吳先生所說文武之別是指何意。”
“天下紛亂，朝事可為之處在平虜堪亂，用武之地卻遠離廟堂，若無朝堂之上的照拂，不免處處仰人鼻息，此時自該摒棄文武之別，而應文武相濟。”
龐雨手指摸著酒杯邊緣，揣摩吳昌時話語中的意思，看起來阮大鋮的判斷沒有錯，拋開吳昌時那些華麗的辭藻，簡單說就是想要依靠龐雨軍功，如果張溥復起封疆一方，那就要龐雨提供武力支持，以免走了楊鶴、張鳳翼的絕路。
張溥這戰線里面，自然也包括了武職，復社能拉攏到的武官，既要有實力，又與復社有淵源的，目前看來自己就是最佳人選，至于統一戰線還有什么派別或人物，龐雨就想不到了。
“吳先生的意思，龐某都領會了，自桐城亂起以來數年，本官便與復社多有策應，眼下就任武職，深感吳先生所言文武相濟甚為必要。”龐雨抬頭看看吳昌時，“若能得廟堂照拂，在下用兵確能事半功倍，但帶兵數年也有個體會，打仗就是打的錢糧，吳先生應是知道，龐某在沿江都些籌餉的生意，對守備營助力良多，不過都是辛苦錢，聽聞江南富庶，在下一直想把生意往蘇松嘗試，礙于地方不熟悉，一直未能成行。”
吳昌時自然早去過龐雨的百順堂，也知道著名的大江銀莊，聽了哈哈笑道，“早知龐將軍領兵賺錢皆是行家，既是涉及用兵錢糧，此乃利國利民之事，別處不敢說，蘇松杭各處，吳某便可應承，若是吳某辦不到的，天如先生亦定然不會推辭。先生近日多次提及將軍，對將軍桐城民亂以來的功績贊不絕口，聽聞將軍還是國子監生，常說這般才是國之棟才，若是有良師傳授，習文也必定能進士及第的。”
這是龐雨最希望得到的承諾，此前他交往的復社士子層級不夠，雖然通過江南時報擴大了影響，但對銀莊的發展助力不大。這些士子遠遠不能與張溥的能量相比，特別是江南地區，張溥連科舉都可以把持，在地方的影響力遠超官員，只要他肯出面，銀莊能在最富庶的江南快速拓展。
吳昌時能一口代張溥應承，說明他在復社的地位很高，絕對是核心決策圈內。良師傳授的含義，龐雨理解是要收自己當學生，此時的社會氛圍中，拜師是很正式的，確定了師生關系之后，就會被其他人默認為利益共同體。上次拜錢謙益為師，就被拖進爛泥潭，這次張溥又來了，有一定的風險，不過張溥的影響力也會帶來很大的實際利益。
“得吳先生相助，龐某感佩五內，請轉告天如先生，若有需文武相濟之時，龐某必鼎力以赴，此番剿寇之后，龐某希望能到江南一行，當面聆聽天如先生傳教授業。”龐雨換了一個詞，既表示愿意拜師，又暫時拖延正式拜師，直到確定皇帝放過張溥。
他今日對吳昌時觀感頗佳，想想后又道，“在下聽說吳先生是崇禎七年的進士，四年來為復社費勁心力，甚或放棄入朝為官，實可敬又可惜，不知先生何時愿意入仕造福蒼生。”
吳昌時得到了想要的承諾，心情自然也很好，聽了灑然一笑，“吳某科舉不只為做官，原有些正本清源匡扶朝事的想法，這數年來朝局動蕩，正人不容于溫體仁之流，與其憋屈于朝，不如快意于野以候天時。”
“那現在可到了吳先生入仕的時候？”
吳昌時遲疑了片刻后點點頭，“天如先生以為快到了。”
龐雨低頭想了片刻，如果吳昌時果真如他所說，能夠四年不做官，只為等朝廷局面扭轉，這份隱忍就非一般人能比。
吳昌時此人也比方以智等人更為靈活，無論東林、閹黨還是復社，他都能游刃有余，而且注重實際利益，并不擺架子。龐雨毫不懷疑此人辦事的能力，不論他當京官還是就任地方，以后的官途都相當可觀，至于是不是無恥之徒，他并不是太在意。
“在下敬重天如先生，今日見了吳先生，亦是心生仰慕，先生既有為國之心，又有蘇秦之才，若是日后入朝為國辦事，無論用錢用人，都可直接告知在下，只要是在下能辦的，一定為吳先生辦好。”
吳昌時舉起酒杯，“得將軍金口一言，吳某不虛此行。”
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