拓跋鮮卑在東漢時稱為北部鮮卑，檀石槐為首的鮮卑聯盟，則稱為東部鮮卑。
此二部鮮卑屬于東胡，有血緣關系。
拓跋鮮卑起于蒙古草原的東北角，大興安嶺北側等地區。“統幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業”。
東漢初年，北匈奴西遷，南匈奴南下給東漢當狗，拓跋鮮卑便舉族南遷，這次的目前地是呼倫池。
再一次南遷之時，匈奴被東漢消滅，草原無主。而此時拓跋鮮卑等部族人口增加，也為了進一步掠奪財富，繼續南遷。
而這次南遷的目的地是匈奴故地，今河套北部固陽陰山一帶。此處水草豐美，樹木繁茂，便于游牧之地。
拓跋鮮卑進入匈奴故地后，便與留于故地的匈奴殘部融合，吸收先進的知識文化。
匈奴殘部與拓跋鮮卑相互通婚，逐漸融合一起。
直到拓跋鮮卑首領拓跋詰汾時，生長子禿發匹孤，次子拓跋力微。
禿發匹孤雖是長子，但次子拓跋力微是其父拓跋詰汾與匈奴部落之女結合生下。
①：故禿發匹孤分得些許部眾繼續南遷到西套等地，稱禿發鮮卑或河西鮮卑
約于219—256年間，由塞北陰山、河套一帶，沿黃河兩岸，至河西、隴西以北，即今內蒙古自治區額濟納旗至寧夏回族自治區北部游牧。
后于256—263年間，鄧艾都督隴右諸軍事時，又遷禿發等部鮮卑數萬人至河西隴右雍、涼二州之間，聚居于河西走廊東部及青海湖以東，與漢、羌等族雜居共處。主要游牧地“東至麥田、牽屯，西至濕羅，南至澆河，北接大漠”。
禿發鮮卑遷入雍、涼后，曹魏及西晉統治者以其與羌、胡相似，設“護羌校尉”監領之，各部仍自有部帥。但鮮卑等往往被征發為兵，或被掠淪為奴婢或佃客，同時還要繳納賦稅，使民族矛盾日益尖銳。
西晉初，終于爆發了以禿發樹機能為首叛亂。禿發樹機能乃禿發匹孤之曾孫，在小說里禿發陽生之子。
禿發匹孤——禿發壽闐——禿發xx（小說禿發陽生）——禿發樹機能。
最后禿發樹機能掀起的叛亂被馬隆以八陣圖及三千勇士平定。
禿發樹機能雖被鎮壓，但禿發鮮卑并沒有因此潰散，反而漢化盤踞于隴涼等地，休養生息。
最后到曾孫禿發烏孤一輩重新崛起，建南涼國。
后面禿發一族或被漢化，或走入西藏、河湟成為后面的吐蕃王族。
②次子拓跋力微（174年—277年）活了一百多歲，次子分家之后。因西部鮮卑內亂，可能是因柯比能被曹魏刺殺，鮮卑奔走，相互攻伐，部眾離散，因此拓跋力微投靠“沒鹿回部”酋長竇賓。
竇賓將女兒嫁給拓跋力微，拓跋力微又請求率領所部北居長川，十數年后，因治理有方，舊部歸附。
248年，竇賓去世后，其子陰謀作亂，拓跋力微殺之，吞并其部眾，各酋長首領皆服從拓跋力微，當時力微的勢力“控弦上馬二十余萬”。
258年，再南遷至盛樂（今中國內蒙古和林格爾北），召集諸部酋長，遠近莫不畏服。
261年，派其子拓跋沙漠汗入曹魏為質子。
277年，因西晉幽州刺史衛瓘的計策，拓跋力微聽信各部酋長的讒言，使得沙漠汗在力微的默許下被各部酋長所殺。衛瓘又設計使各部酋長離散，拓跋力微因此憂愁而死，史載其享年一百零四歲。子拓跋悉鹿繼立。
295年，拓跋悉鹿去世后，小兄弟祿官祿官仿匈奴舊制，設中、東、西三部鮮卑，并與晉通好。祿官自為大酋，居上谷之北，濡源（今河北省東北部灤河上源）之西，東接字文部，為東部；長兄沙漠汗之子猗迤統領一部，居代郡參合陂（今內蒙古涼縣東北）北，為中部；以猗迤弟猗盧統一部，居定襄之盛樂故城，為西部。
時稱拓跋鮮卑控弦騎士四十余萬。
最后又經歷數代，進入五胡亂華，鮮卑入住中原，建立北魏。
……
河西鮮卑與拓跋鮮卑是同一家，老祖宗就是拓跋詰汾。
河西鮮卑最早進入漢地漢化，而拓跋鮮卑要到北魏才開始漢化。
至于禿發一詞也比較簡單，拓跋鮮卑本身有索頭的習俗，剃去頭發的一部分，打成辮子。
禿發鮮卑進入河西之后，又與西戎為伍，加之斷發，被漢人稱為禿發鮮卑。西夏元昊推行的禿發令中的禿發發式，頗有相似之處。
至于拓跋就是禿發的漢語翻譯不同而言。拓跋鮮卑建立北魏之時，對于同一血脈的禿發部落，改名源賀氏。
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