隨著冬季臨近，喚龍港的天空總是陰沉沉的，似乎主峰上那終年不休的雪風暴就要欺身而下，覆蓋下方的峽灣一般。
喚龍港碼頭，雪絨花號正迎來它的第三次重建。
這一次，依然是同樣的工匠，同樣的工藝，在星風城提供的人員物資的大力支持下，這艘帆槳戰船被迅速完工。
唯一不同的是，為了進行下一階段的試驗出航，在李燃的要求下，這艘卡拉維爾船加裝了厚重的鋼板。
雖然速度大大下降，但這次試驗將為“突破”計劃的最終產物“暴風雪號”提供寶貴的數據。
碼頭上，李燃看著暴風雪號的龍骨，陷入沉思。
加裝了鋼板的船殼，究竟能不能防御機械族的水下襲擊？
賈米爾站在船頭揮手喊道：“李燃大人，船組成員都已就位，隨時可以出發！”
李燃踏上登船梯，走到甲板上。
此次航行所搭載的乘員，除了操縱槳板和弩炮的骷髏兵，還有提供高空偵察的兩只獅鷲。
站在船只中央的伊蓓絲身姿曼妙，看到李燃上船后微微點頭致意，捧在胸前的海龍寶珠波光流轉。
呼——
一雙潔白的羽翼從天而降，遮蔽了李燃的視線。
天使溫柔的聲音隨之響起：“領主大人，恕我冒昧，緹婭必須履行守護天使的職責，請對無面者的仆人時刻保持警惕，她們專精于誘惑和精神控制，卻往往報之以欺騙和背叛。”
李燃輕松道：“放心吧，她已經背叛過一次了，以后不會再有機會了。”
大天使沒有放松警惕，看向暗影巫女的視線中透露出不加掩飾的敵意。
而伊蓓絲的回應則更為簡單直接。
她沒有理睬大天使的挑釁，反而在操縱海龍寶珠的余暇里，用一種熱烈、誠摯、隱含某種特殊情愫的眼神，與李燃進行著隔空交流。
微風吹散伊蓓絲的衣襟和裙擺，輕熟的風格給人以強烈的視覺沖擊。
這樣離經叛道的無恥行徑更加刺激了大天使。
“她......竟敢對艾爾拉思的領主如此無禮，一定是有不可告人的陰謀！”
李燃無奈地抽身離開，這場光明與黑暗的斗爭，看來短期內是無法結束了。
他穿過在弩炮旁待命的骷髏兵，來到賈米爾身旁。
雪絨花號的第四次試驗航行，就此出發。
戰船在廣闊的峽灣湖泊中前行，骷髏兵有節奏的劃動槳板，海龍寶珠在伊蓓絲愈加精湛的控水技巧下，無風起浪，為鋼鐵船殼注入動力。
雪絨花號駛過狹窄湍急的峽谷河口，在海龍寶珠的幫助下，穿過曾經擊敗海龍的大漩渦戰場，在越來越開闊的河面上，駛向嶄新的水域。
在這里，向北便是通向塔倫嘉德的白水河，向南則是通向獵鷹公國的綠河。
若是向東朝著伊拉河上游航行，最終將抵達惡狼公國境內的綿延群山。
按照之前的經驗，白水河流域的機械族較少一些，于是雪絨花號調轉方向，向著北方行去。
很快，隨著船只進入白水河的干流，來自機械族的水下襲擊開始了。
船只周圍的水面翻騰起巨大的浪花，原本清澈的水面漸漸變暗，一團濃重的陰影在水面下浮動——
那是浮上來的機械族。
李燃緊張地望著河面，隨著翻騰的浪花越來越近，他立刻喊道：“伊蓓絲，使用海龍寶珠攔截攻擊！”
暗影巫女吟唱起晦澀的法咒，全力施放御水奇術，在海龍寶珠的增幅下，船殼底部形成激烈的水流。
這水流形成一層流轉的屏障，將大量機械造物阻擋在外。
“我們成功了！”李燃大聲喊道，“海龍寶珠可以阻擋機械族的水下攻擊！”
咚
船只發出一聲震顫。
咚咚
咚咚咚咚咚......
有什么東西在水下蓄勢，如同攻城重弩破開重甲般，突破了湍流護盾，重重地撞擊在船殼底部。
接下來，李燃做了所有能夠嘗試的努力。
他命令弩炮向水面射擊，但爆裂弩矢只能在河流表面掀起一陣陣爆炸，卻無法攻擊到船體底部的機械族。
在不斷的震顫聲中，雪絨花號發出瀕臨解體的痛苦呻吟，鋼板船殼被一層層擊穿、掉落，李燃迫不得已，下令船只全速返航。
在雪絨花號脫離追擊前，李燃命令隨船的獅鷲捕捉樣本。
獅鷲掠過水面，銳爪毫不遲滯地將機械族捕撈出來，丟到甲板上。
這是眾人第一次親眼見到這些水下惡魔。
根據幻海公會調查并發布的情報，機械族似乎是一群被流放者，他們被從原本的世界驅趕了出來，并在群星之間進行漫無目的的游蕩。
他們遇到碎星者，并與之進行了某種交易后，機械族便開始了對亞山的侵略。
他們從天而降，摧毀了精靈國度艾羅蘭，并依照碎星者的意志，與謝爾戈惡魔、赫萊士亡靈組成聯軍，意圖攻占亞山全境。
機械族在艾羅蘭建造了強大的天堂鑄造廠，在占領的城鎮建造次一級的機械鑄造廠。
他們撕裂山川河流，開采了無數資源，制造了源源不斷的機械族大軍，他們作為碎星者最為忠誠的仆從軍踐行著唯一的目的——粉碎腳下的這顆星球。
而在亞山廣闊的水域中，釋放機械造物封鎖水路，只是這巨大陰謀中的小小一環。
現在，雪絨花號的甲板上就擺放著機械族大軍最為弱小，同時也是最為強大的作戰單位——千奇百怪的水下造物。
這些仿生機械和水生動物擁有類似的外形，令人不安的扭動著。
很難說他們有沒有傳統意義上的生命，但毫無疑問的是，在它們微不足道的身軀里，有著威脅艦船的強烈攻擊意識。
它們有的像是食人魚般有著可以啃咬的利齒，有的像是章魚般有著蠕動的機械觸須。
而突破海龍寶珠的湍流護盾的，無疑是另一種。
它如劍魚一般，有著流線型的機械身軀，可以在水下通過短時間內的爆發運動，化身為一枚銳利的攻城弩箭，對過往艦船造成巨大的威脅。
大天使緹婭嘆息道：“它們被創造出來的唯一目的就是殺戮和破壞。”
賈米爾驚訝道：“這就是在水下攻擊船殼的東西？”
“是的，”李燃走近了一些，嘗試觀察這些機械族的細節，“我們必須找到應對水下攻擊的辦法。”
突然，那劍魚型的機械造物渾身一縮，以甲板為基底蓄力，猛地朝著李燃面部彈射而去！
叮！
大天使及時抽出長劍擋下突襲。
長劍上驅逐邪惡的圣焰對它毫無作用，那枚掉落在甲板上兀自扭動的魚型生物，似乎是在嘲諷：你們拿我毫無辦法！
李燃抄起帆索旁邊的手斧，鐺的一聲將其剁為兩半。
一團小小的靈能爆炸混雜著機械火花，將單純的殺人機器強制停機。
他臉色冰冷道：“伊蓓絲，把它們交給黑暗煉金術師協會，那些研究員應該會對這些機械的運轉方式很感興趣。”
“如您所愿，領主大人。”
“我們全速返航。”
剛剛修建完好的雪絨花號又遭重創，下層船艙已經開始進水，李燃只希望在沉船前能夠順利返回喚龍港。
難道機械族的水下攻擊真是無敵的么？
李燃曾經遍閱各大公會發布的公開資料，他們在沿海地區耗費巨資，建造了更為龐大、裝甲更為厚重的鐵甲試驗船，最終還是逃不過被擊沉的結局。
在這場封鎖與反封鎖的斗爭中，開拓區還沒有哪家公會能夠扭轉局勢。
李燃不禁陷入沉思。
除了將機械族交給黑暗煉金術師們研究，就沒有其他方法了么？
雪絨花號晃晃悠悠地進入峽灣河口，峽谷內河水湍急，對破損的船身來說是一項艱難的挑戰。
最終，因為漏水導致航向失常，雪絨花號還是撞到山巖上，擱淺了。
為了防止船只突然沉沒，眾人不得不暫時撤離到峽谷一側的巖石上。
大天使緹婭已經前往喚龍港呼叫救援船只，很快一艘搭乘造船工匠的漁船就將攜帶物資抵達事故地點，將被困的眾人救出后，擱淺的雪絨花號也將得到修復。
怪石嶙峋的山巖上生長著奇異的，泛著金屬光澤的黑色植物，看上去就像層層疊疊的光滑海苔一樣。
它們在潮濕的巖石表面攀援生長，一如李燃惡劣的心情。
李燃隨口問道：“伊蓓絲，你認識這種植物是什么么？”
暗影巫女落落大方地坐在一塊巖石上，似乎并沒有受到擱淺事件的影響，這趟充滿危險、并不順利的出行，反而讓她心情不錯。
在伊蓓絲看來，簡直就像是在和領主大人秋游一樣。
冷風吹起她的銀色發絲，伊蓓絲用一種特殊的眼神直勾勾地看著李燃。
李燃正疑惑，為什么緹婭走之后，伊蓓絲的狀態還是如此詭異時，暗影巫女的聲音響了起來。
“李燃大人，您還記得暗影蕨么？”
李燃回答道：“我知道，黑崖種植的那種地下作物？”
“鐵處女，這種植物叫做鐵處女。”
伊蓓絲露出回憶的神色：“這種植物很少有人叫的上它的名字，雖然它在喚龍峽灣隨處可見，但在大陸的其他地區非常罕見。它是一種遠古時期就存在的水生蕨類植物，除了生長在符合條件的水體中，其在潮濕的巖石上也能生存。”
李燃點頭道：“原來如此。”
伊蓓絲繼續解釋道：“暗影蕨生長在昏暗的地下或巖縫間，吸收濃郁的暗影魔力轉化為生存所需的能量，因此逐漸轉化成了暗影富集的形態。”
“而鐵處女，便是生長在特殊環境下濕潤的巖石上的蕨類植物，與暗影蕨類似，鐵處女是將巖石里的土元素魔力吸收，轉化為生存所需的能量，最終，在土元素夜以繼日的富集下，鐵處女變得如鋼鐵般堅硬，但是又不失韌性，如同一個守身如玉的溫婉少女。”
“對了，這個名字是歷史上一位黑暗煉金術大師所取，他正是培育暗影蕨，并將暗影蕨改良為優質應急口糧的那位大師，在這個過程里，他深入研究了類似的植物種群，并將相關的信息記載在了《黑暗秘典》里。”
李燃恍然大悟，沒想到一個小小的無名植物還有這么多的講究，而伊蓓絲竟然對黑暗煉金術有關的知識如此熟稔。
等一下……
韌性？
韌性！
一道靈光從李燃的腦海中炸裂！
這種植物，他曾經在喚龍峽灣看到過無數次，但每一次都是擦身而過。
但在伊蓓絲向他深入介紹了鐵處女的特性后，李燃腦洞大開！
李燃急忙確認道：“伊蓓絲，你剛剛說，鐵處女除了堅硬如鐵以外，還有良好的韌性？”
伊蓓絲露出困惑的表情：“是的，怎么了李燃大人？”
“沒什么，我只是可能找到前往開拓區的方法了！”
“啊，這樣……您說什么！？”
李燃此刻只想盡快在試驗中證實自己的想法。
面對機械族的封鎖，所有的公會都在想著，建造更大的船只，安裝更為厚重的鋼板！
但是鋼鐵也是有金屬疲勞的，況且亞山的造船工藝和產業環境并不成熟，人類建造的鋼鐵船殼受到持續的沖擊也會產生嚴重損傷。
更何況，水下的機械族本就是以某種合金鑄造，對于鋼鐵船殼有著良好的穿透力。
從來沒有人如李燃一般想到過，建造一層柔軟的船殼！
裝甲坦克面對火箭彈的物理沖擊，除了增加鋼板的厚度外，就是增加更多的傾斜角度，使金屬椎體和射流難以正面攻破裝甲，還有一條舉措，就是安裝反應裝甲，在火箭彈擊中裝甲的一瞬間，利用強大的爆炸“緩沖”武器造成的沖擊！
李燃看向鐵處女那層層疊疊的不規則植株，如同一層層厚重的海帶，如果作為裝甲，恐怕外來的襲擊十分容易遭到偏斜。
他捏了捏，入手濕滑，不僅堅硬無比，還具有良好的彈性和韌性。
李燃振奮道：“伊蓓絲，你聽說過生物裝甲么？”
“大陸上從未誕生過這種技術……”她隨即明白了李燃的想法，忍不住驚呼道：“您的意思是，把鐵處女移植到船殼上，讓生物裝甲減緩和偏斜機械族的沖擊！”
伊蓓絲瞬間就將思路延伸了下去：“而且它受到損傷后還能夠自我生長修復！”
暗影巫女望向李燃的眼中透露著一股明媚的光，她輕輕爬到李燃身邊，貼近男人的耳畔輕聲喘息道：“您的想法真是太棒了，這真是一個讓人難以自制的方案......”
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