平坦的東北歐平原道加瓦河平靜地流淌，它蜿蜒曲折，與眾多支流一道，猶如葉脈般滋養整個區域。
一條貫穿整個東歐平原，連接波羅的海和埃及的“琥珀之路”古而有之，道加瓦河正是這條千年貿易線的重要內河航線。
波美拉尼亞、普魯士、庫爾蘭、瑟米加利亞和里加的海灘都能在無數卵石中挖到琥珀和蜜蠟，雕琢一番運往遠方就能賣出好價錢。
遙遠的南方有著需求，縱使時代變遷，總有冒險者在這條路徑行進。
埃及早已覆滅，取而代之的是東羅馬。如此挖掘的琥珀原石與加工品，運抵第聶伯河入海口地區的敖德薩、克里米亞南端的赫爾松，這兩個東羅馬的東北部重鎮的商人即可直接收購。
商人很清楚繼續劃船進抵君士坦丁堡和色雷斯地區，琥珀能賣到更好的價錢。奈何因羅馬皇帝的命令，那些信仰異教的野蠻人無權通過北方邊境。
羅馬商人與特許經營的保加利亞汗國商人，可以帶著北方貨物進入帝國腹地。縱使好勇斗狠，北方的商人缺乏實力在羅馬境內造次。他們甚至也沒有能力挑戰地區霸王可薩人，恐怕僅僅因為這些北方的瓦良格人并非來源于羅斯。
古老的時代是腓尼基人、希臘人的冒險家艱難維持這條貿易線。最近的二百人，白膚金發的野蠻人完成了它的壟斷。
甚至是控制第聶伯河下游的可薩人，想要針對過境的商人總是無能為力。
高機動的維京船只無視絕大部分溪流的低水位，包括且不限于被旅行者陸路拖曳，被扣過來一群人扛著走。
可薩騎兵意欲收稅，多是只能站在河畔叫罵一番。極為寬闊的第聶伯河下游如同海洋，尤其是在基輔以南區域存在一片狹長極為重寬大湖，這就是第聶伯彼得羅夫斯克所在地，天然大湖的存在也是克列緬丘格水壩修筑的地理基礎。
如今的時代河道兩岸幾乎都是無人區，途中重要的補給站有兩個，一個是克里維奇人的基輔社群，另一個就是在普里佩特沼澤西部的德列夫利安人社群（今莫濟里至圖羅夫）。兩個社群對這些外來的瓦良格人態度曖昧，一方面他們會伺機搶掠人口，另一方面他們也帶來了北方的便宜鹽。
茫茫第聶伯河對所有人開放，在河上行船的瓦良格人又來自多出。
對于基輔社群的民眾，時代已經徹底變革。羅斯人是瓦良格人里的一支，也是最有合作價值的瓦良格人。
“琥珀之路”的傳統貿易線不再是唯一之路，連接著涅瓦河的羅斯都城和伏爾加河入海口的“鹽鐵馬路”不但誕生，它正在快速發展。
基輔社群自發得亮出羅斯的旗幟，在自己的小碼頭尤甚，此舉只為引起往來船只的注意，希冀來者也是羅斯人。
“鹽鐵馬路”是“琥珀之路”強有力的競爭者，因為前者愈發繁榮，處在交通線重要區域的斯摩棱斯克就愈發受到打擊。此打擊絕非來自商業競爭，單純來自往來者將斯摩棱斯克的民眾作為一種可以抓捕的野生動物。
擄掠奴隸就是“鹽鐵馬路”的特色經濟，它以極為野蠻的形式橫空出世。
因為這一切都來自北方巨無霸羅斯王國的傲慢，活躍帝國威嚴。
何為傲慢？
一座新城就在洛瓦季河上游拔地而起。龐大瓦爾代澤地是眾多東北歐河流的水源地，一座屬于羅斯的全新軍事重鎮于此建立，它的本質固然是羅斯人的貿易節點，卻對于其他人，就是一把懸在頭上的劍。
但是，我做生意與你何干？羅斯軍隊在此，貿易線必須上羅斯壟斷。
羅斯常備騎兵和奧斯塔拉騎兵開始在龐大澤地探險，他們分成一個個十人組的戰斗小隊，得到的命令首先是探險調查周遭地勢和水文，以為找到合適的牧場，順勢獵捕本地動物與河流的魚獲資源。
當然，若是發現出現的人，沖上去立刻調查。若是基輔、佩切涅格來的人員，他們就是應該款待的客人。
至于其他人可以直接逮捕、沒收所有貨物。若是敢于反抗立刻殺死也不是問題。
盧基霍爾姆，全新的城鎮拔地而起。
就如它的名字，洛瓦季河靠近源頭的區域，河道出現一處巨大的拐彎。這里的土地相對堅硬，至少建設大量的木屋，搭建高大木圍墻毫無問題。
有一千余人從諾夫哥羅德南下，大部分的奧斯塔拉公國壯丁和青少年參與到了新城市建設。此事得到羅斯王留里克的大力資助，亦是派遣身經百戰的第一騎兵隊部分戰士參與建設與護衛。
斧頭、雙人鋸不斷改造著森林，河灣區域形成巨大的建筑工地。民夫以鐵鏟挖掘大坑，再是幾十人合力，又是推運又是牽拉，將巨大的松木立在坑中，成為木圍墻的主要立柱。
如今建造有圍墻的軍事堡壘對于羅斯人不是大問題，他們在過去的時代積累了很多經驗，現在不止是復制技術，更是進一步的精進。
有人懷疑這放眼望去除了己方勞作的民夫和巡邏的騎兵，可能偶遇的也只是來自南方的盟友商隊。此地毫無威脅，為何國王和公爵大人都擔心敵情存在呢？如果只是防止野獸進入定居點，修筑低矮的木墻即可，完全沒必要修筑需要長梯才能直接攀爬的大墻。
普通人只要過好自己的小日子就可以了。他們有所懷疑終于還是將之拋之腦后，在每一天高強度的勞作后，大家最渴望的就是自己的木碗盛上滿登登煮熟的麥子。
然而，有人開始抱怨：“寡鹽的麥子不好吃，我們帶的鹽太少了。”
親自督辦城垣建設的奧斯塔拉女公爵卡洛塔，她一直待在建筑現場，可以清楚注意到手下的抱怨。那些男人和青少年，他們在這溫潤夏季總是赤膊上陣勞作，砍伐大樹、運輸木桿。堆砌木墻，人們的身上被汗水打濕，更是沾滿大量的泥土和木屑。
此地幾乎都是男人，他們一身臟兮兮就直接跳入洛瓦季河洗澡。肥皂已不是稀罕物，就算由五花八門油脂制作的肥皂始終發臭，現在沒有比它更有性價比的洗滌用具。他們就穿著遮羞布或是麻布褲衩，集體圍坐在篝火邊吃著麥飯，順手烤干自己洗滌過的衣服。
如果鹽吃得少還頻頻從事重體力勞動，一個健壯的人長此以往也會突然昏迷。
卡洛塔早已身經百戰，她是合格的部族首領，雖是公爵身份仍以過去的那一套治理自己的封國。她盡力洞察部下的狀況，聽取他們的抱怨。
也是便有船舶順流而下，只為從后方搬運來咸魚干和全新的雙人鋸、斧頭。
至少由于有著充分的燕麥儲備，飯菜寡淡至少量大管飽。大家在忍耐中繼續著重體力勞作，一座三面向著河道的軍事城鎮因外墻的輪廓以成型，她方方正正模樣已然清晰。顯然接下來要做的就是對確立好的框架不斷地堆疊木料，最后創造一座雄偉的木質堡壘，盧基霍爾姆會在入冬前建設得足矣維持一支軍隊越冬。
一艘非主流長船在道加瓦河航行許久，二十人載運著他們的貨物，以純粹劃槳的方式不斷著他們尋找河流源頭之旅。
他們都有著金色的頭發和湛藍的眼睛，除了為首的一個家伙。
這個家伙名叫哈羅德，他金色的頭發已經褪去色澤，愈發灰白的頭發和胡須證明了他的衰老。
有的人即便一把年紀還要堅持著自己不變的生活，哈羅德就是這樣的人，一位善于冒險的旅行者。
但從另一個角度而言，此人也是一個見錢眼開的勢利之徒，以及窮兇極惡的強盜。
復雜的東歐中部地區的貿易線不存在任何的仲裁者，這里固然有著多個社群的定居者，他們生活區域極為分散，大部分地區方圓百里不見人影，倒是各種野獸時常看到。旅行者不介意中途襲擊途徑的村莊，擄掠人口賣出去。
譬如，趁著夜色偷襲波洛茨克人的村莊，擄走村民運抵斯摩棱斯克賣掉。
這不，船上綁著三個女人，她們眼神空洞，簡單的麻布遮掩哆哆嗦嗦的身子。
她們早就被哈羅德一伙兒瓦良格強盜玩弄多日，如今兄弟們已經膩了，只求這三個女人還沒有發瘋，好在目的地賣掉。
作為頭目，哈羅德自然不必親自劃船。
他們從里加來，哈羅德的部下有里加當地的拉脫維亞人，也有過上定居生活的丹麥裔瓦良格人，后者實則也是混血。
哈羅德這個老家伙，他這一生多次去過東羅馬的赫爾松，也捏著鼻子繳納重稅后去和可薩人做生意。正經的里加當地貴族喜歡與這個家伙做交易，卻不愿意貢獻女兒與之聯姻，畢竟“與強盜聯姻”怎樣都不體面。
但哈羅德不是老光棍，他在斯摩棱斯克花錢買了年輕的女子，如此就有了兒子和女兒。
并非所有見多識廣的老瓦良格海盜都愿意死在戰場上，亦或是在航行路上獻祭自己的命。他老了，大半輩子的漂泊積累了一些財富，是時候找個安樂窩養老。
也許一切都是命運，一個絕佳的安樂窩就是諾夫哥羅德！
船只靜靜漂著，道加瓦河上游水流愈發舒緩，年輕的旅行者們一如他們的父輩忠實履行遠航奧義——不間斷劃槳。
年輕人體能令衰老的家伙羨慕，他們耐力驚人也好勇斗狠。他們非常渴望財富，就紛紛聽信了哈羅德在里加的宣講，認為這個老頭子所言并非吹牛。
漫長時間的劃槳總與無聊為伴，繼續討論偷襲波洛茨克村莊的得失是難以停歇的話題，不過船只即將抵達道加瓦河的源頭，兄弟們也就看是聽著老頭子哈羅德的高傲嚷嚷了。
“聽著！當年羅斯的那些家伙把北邊的伊爾門湖拆了個稀巴爛。那邊的首領被殺了數千人，我可是帶著伙計們把首領之子送到了斯摩棱斯克，我是他的救命恩人”
“那個小子真是命不該絕，居然做了斯摩棱斯克首領的贅婿。現在更是不得了，那小子已經是斯摩棱斯克的大首領了。”
“你們這群年輕的崽子都機靈點，到了那邊可不要搶當地人，否則……犯罪的人，我可要親自砍了他的腦袋。”
“哦，你們可能會問我為何要這么做。我可是那個大首領的恩人，若非這種關系我們如何免稅進入斯摩棱斯克？小子們，跟著我混保證你們發財。”
大家被哈羅德的話說得一愣一愣的，這里就屬此白發老頭見多識廣，就只好繼續聽他吹牛了。
卻說哈羅德這種人，他若是安心做生意自然是被“琥珀之路”整條航線的居民歡迎的。
此人的進貨源頭在里加灣，當地盛產琥珀、鹽。琥珀是可以直接運到赫爾松的，羅馬貴族很喜歡北方寶石，此乃航線硬通貨。而航線途徑的那些社群民眾因身處內陸地區，他們極難得到鹽，對于外來運鹽商人很樂意高價購買。甚至交出自己的女兒，換取一筆寶貴的鹽。
甚至是基輔社群的斯拉夫人，也有這種交出莊園女孩向瓦良格商人換鹽的極端狀況。這些女孩目的地還是赫爾松，最終，她們會以藝伎舞女、侍女、妻妾的形式，出現在君士坦丁堡里。
這條長船沒有桅桿，被俘的三個波洛茨克村婦是“額外之財”，最重要的貨物是鹽和琥珀原石。
終于，上游河段的道加瓦河終于到頭了，長船龍骨開始啃食河底的淤泥，終于到了再怎樣劃槳也無能為力的程度。
“老大，我們怎么辦？！”有年輕的小子大聲問道。
“那就下船啊！在出發的時候我沒告訴你們嗎？現在帶上繩索捆著船艏和船舷木凸，我們拖曳著在沼澤走。”
據說這樣干很靠譜，在里加的時候兄弟們聽這老家伙眉飛色舞的說辭，光顧著聯想此次前往羅馬的赫爾松見世面能有多大收獲，完全忽略了旅途的艱辛。
他們把俘虜帶下船，高興與俘虜還沒有發瘋。接著年輕人在哈羅德的指揮下，合理拖曳船只在多水的瓦爾代大澤地向著南方前進。
這并非旱地行舟，較輕的船只被二十人拖曳，龍骨啃食著松軟草地，他們更是故意找尋現成的水坑和小溪，以求進一步減輕拖曳的疲憊。
雖是如此，當他們找到一片平地于黃昏休息時，大伙兒聚在一起不得不痛訴自己的疲憊。
“你們不要抱怨！我和你們一樣年輕時就從不抱怨。我的很多老兄弟不是出了意外就是老死了，甚至因搶劫羅馬人被絞死。你們瞧？我何曾抱怨了？想要發財就要面對困難。放心，我們拖曳船只三天，就到了第聶伯河上游，接下來就沒有拖船一事。”
還要再拖曳三天？這是何其離譜之事？
至少年輕人覺得有了盼頭。
他們在少樹的澤地中的硬地點燃篝火，隨著夜幕降臨，這篝火也變得極為扎眼。
于是，同樣在夜間休息的羅斯騎兵注意到了這荒誕的光亮。
也許是一支來自基輔的馬隊？一支巡邏隊看到了光亮，兄弟們一番商議覺得必須趕回巡邏營地報信，于是消息傳到了打瞌睡的“禿頭”菲斯克耳朵里。
也許那就是客人，客人們必須明白一座全新的補給站正在快速建設，且對同盟的商人免稅。
“再休息一晚！我們拂曉時分騎馬趕過去，把他們引到北邊。”菲斯克如此命令。
加上菲斯克親率的小隊，得信兒的他組織起二十人的隊伍。大家不斷討論，以至于最初的估計被當做事實，人們完全相信那就是來自基輔的商隊。
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