已是夜半子時。
縱是再多富庶繁華，皇城納安，眼下街巷當中亦是冷冷清清，難覓燈火明光，天公終究耐不住勞累，雪片微歇，不過北風卻仍舊硬朗，吹得家家戶戶燈籠紛紛晃蕩，不得消停半刻。
家中有孩童的人家門口常堆凈雪，叫孩童堆疊為許多人形模樣，且將黑棋點到眉目處，瞧來意趣橫生。
一架車帳由皇宮道中，緩緩出外，馬蹄聲聲，輕敲青石道，走蟠龍街，直去往一處客棧門前，車馬方停住，從中走下位神情極疲倦的公子，同駕車之人略微拱手，而后徑直踏入客棧。
柜前守夜小二早已沉沉睡去，如今聽得腳步聲響，費勁睜開兩眼，睡眼朦朧瞥見荀公子入門，咧嘴笑笑，而后又是沉沉睡去。
雖說荀元拓自來皇城過后，少有出門的時節，就連這客棧當中的小二都瞧著面生，可既是身在納安，哪里膽敢有人造次，莫說是偷雞摸狗，便是出言調戲兩句女子，多半亦要吃些罰，何況此時荀元拓方才面圣，衣衫十足講究，小二便不再理會，緊接趴下，將方才春意盎然的好夢延起。
二層樓中，一位穿著身淡藍外襖的先生，還不曾等荀元拓落座，便將一盞湯藥遞到后者手上，皺起鼻頭來略微嗅嗅，頗不滿道來，“五日一大飲，三日一小飲，看來如此多年間，上齊這等陋習依舊不曾改換，甭管是做學問還是什么婚喪嫁娶紅白事，離了酒水，似乎都不曉得應當如何為之。”
荀元拓撓撓腦袋，嘿嘿一笑，“可惜推脫不得，徒兒這點酒量，師父自然心知肚明，但既然是天子設宴，實在不敢輕易駁過面子，捋龍須的活計，咱可不敢做。”
周先生哼哼兩聲，起身將炭火撥旺，又替自個兒這位得意徒兒添上些茶湯，瞧著后者面皮當中若有若無的喜色，自然知曉自家徒兒有意隱瞞，不過也未過問，而是緩緩說起，“那碗湯藥可醒酒祛寒，就憑你這生來體魄頗弱的德行，肺脈肝經亦是積弱，如是再不自個兒多添幾分小心，沒準又要落得個英才早逝的稱謂，盡快喝過解酒就是，無需廢話。”
似乎那位同當今上齊天子談笑風生，最得心意的少年公子，于這位先生眼前，無論如何都是當初青柴荀府上，望著窗外蹴鞠定定出神的少年郎。
“徒兒替師父討了個職位，皇城齊梁學宮講學，官階不大，僅是區區六品末尾，且不能上殿面圣，不過師父想來也不在意這等虛名，”荀元拓嘆氣道來，“不過縱使是這等官位，亦是耗費許多心思才勉強由打天子處討得，幸虧今日解畫，恰好與圣心所念相同，才勉強討來這官職。”
周可法挑眉，“就沒替自個兒討得一官半職？無論如何老魚湖狀元郎，按說都應當立身在四品之上，更何況我家徒兒，比前頭歷代老魚湖狀元，都要高上許多許多層樓。”
可荀公子將碗中湯藥喝罷，卻搖了搖頭。
隨后伸出一指，又接連展開一掌，再伸出另一只手，伸開三指，旋即微微一笑。
周先生愣神，而后起身，到處找尋物件，皺眉不止。
荀公子卻是老神在在，獨自瞧著自家先生起身四處尋摸，飲下口茶湯，終究是將大半醉意消除，咧嘴開口，“戒尺還落在車帳當中，師父近來憂心操勞，怕已是忘卻了。”
話音才落，公子卻瞧見自家先生由打墻角拎起枚挑撥炭火的鐵鉤，掉過頭來，老臉上盡是陰森顏色。
終究是荀元拓年少力足，身手敏健，橫是繞著屋舍當中桌案閃轉騰挪，卻是并未挨揍，倒是周先生累得氣喘不止，終是將手頭物件撂下，連連擺手，仍舊不忘罵道，“旁人識文斷字通讀文章，便是為有今日，雖說你小子乃是荀脈中人，可得此良機，一早就可平步青云，偏偏要自降身段，撈得個八品最末的官階，何其糊涂。”
但荀元拓卻是并未辯解，只是輕聲嘆口氣，緩緩講來。
“先生心意，徒兒怎能不知，荀家雖說有一位荀相，但徒兒這一脈，分明是棄脈，與其說是逐出皇城，不如說是逐出這荀家主脈，想來比起那些個尋常世家，敵意更足。”
“如今按說我與圣上討得個三品官階，亦是不難，畢竟傾己所能對出飛花六百，前朝今代亦是難有，不過如此一來，那位荀相的手段，只怕即便是師父耗費無數心力，也難抵擋。一來初踏仕途，并不曾深諳官場中事，當然難以應對宦海當中爾虞我詐，請君入甕，縱使有先生在徒兒身后撐腰出謀，但畢竟不可時時照拂，如何能應對自如。”
“二來借此時機，同圣上表明一番心跡，那等才步仕途便鋒芒畢露，恨不得滿朝文武皆交口稱贊的俊彥，到頭來大多難得善果，更莫說如若荀相處處針鋒相對，圣上雖是頗器重徒兒，但與荀相相比，分量仍是微不足道。”
隨荀元拓言語，原本神色陰沉的周先生，亦是將原本頗有些過火的陰郁色，亦是漸漸平復，轉為欣慰。
“想不到我這徒兒，眼下竟也是能耐住胸中那般得意氣，許多人言說戒驕戒躁，恨不得將這四字刻到眼中，但當真立身此境之中，卻早已將所謂城府心性拋諸腦后，更莫說是一國天子把臂同游器重有加。方才所言兩條好處，其實還要添上四字的好處，徒兒不妨自言。”
“以退為進？”荀元拓挑眉。
“且是步步為營。”周先生笑意爽朗。
窗外夜色正濃。
窗內二人，對坐飲茶。
“師父如若接任學宮講學，恐怕亦要受那位荀相壓制，徒兒遠離京城前去別地赴任過后，恐怕其手段更是層出不迭，防不勝防，而今看來，徒兒倒當真不曉得師父究竟為何偏要去往學宮。”
荀元拓恭敬替周可法添過茶湯，皺眉不止。
依自家先生的性子，莫說是區區六品末里的官職，即便是當朝一品，恐怕自家這位極疏懶的先生，亦不愿去勞心費力，一路由打青柴抵達納安，除卻授學之外，多半皆是躺倒車帳之中蒙頭酣睡。如此疏懶之人，豈可圖這六品微末官職，更莫說似乎原本就與荀相多有過節，處處受制。
而周可法不曾答復，放下杯盞，轉而問起面前公子，嘴角噙笑娓娓道來。
“先前在宮中遇上的那兩位中官，為師聽你講起的時節，便覺得有些蹊蹺，即便是尋常兩位中官，都能脫口而出因材施教，由擅取士這幾字，更是覺得重文抑武不妥，朝堂之中無數頭腦靈光之人，豈會不知？”
“換句話說，其實人人皆能看出不妥，寒門世家二者之間，早晚有一日要因此事鬧個雞犬不寧，而為師對天底下世家，并無半點好感，反倒是厭煩之極，世上可無世家，但不可無寒門。”
“為師要做的事，沒有這上齊頭號學宮的講學職位，難以成行。”
周可法搖頭苦笑，“至于那位荀相，早年間我便已同他斗過一陣，雖占據不得上風，但也總能勉強抵擋，一位一人之下的朝中大員，對我這六品微末小官頻頻出手，無異于自損。”
“師父到頭來也還沒對徒兒明言，此趟前來京城，究竟有何意圖，想來不只是要令徒兒邁進仕途才對。”荀元拓捧茶盞的兩手微微一頓，旋即又復歸平穩，將茶湯飲下，直直看向眼前面容越發蒼老的先生，目中隱憂，絲毫不加掩飾。
“還不到時候。”周先生古井不波，看向窗外昏黑冷寂的冬夜，緩緩合上兩眼，“上齊以北，有種隼鳥，幼鳥羽翼未豐的時節，時常被鷹鷲所傷，故而那幼鳥雙親除卻外出覓食之外，皆是用兩翅遮擋巢穴，縱使被鷹鷲琢得骨血四濺，仍舊死死護巢。”
“趁為師還有些壽數，徒兒，早些獨當一面，也算沒枉費師父傾注心力，將這官做穩，一年兩載之間，多半可調回皇都納安，為師的能耐，想來也足夠撐上一年半載。”
夜色當中，可聞鐵甲過街，甲戈叮當。
“值么？”公子低眉，“眼下我足夠取得這三品位階，日后必定還可攀升，沒準真可與荀家那位平起平坐，知曉師父心頭有夙愿未解，又何苦急于一時。”
當日位虛境中，荀元拓曾親眼瞧見那位神情相當桀驁的男子，同自家師父說說許久的話，況且當初于光岳峰上，亦是聽過三言兩語，雖說不解其中意味，但眼見這些日以來自家師父種種舉動，心頭總歸有些惴惴難安。
周先生回頭看了一眼自家這位得意弟子，神色竟然是出奇復雜，欲言又止數度，終究是不曾開口，吧嗒吧嗒嘴笑道，“今兒的白果，吃足數目了否？”
荀元拓亦是松開口氣，擺擺手道，“師父吩咐自然不敢忘，還比往日多吃了兩枚。”
“那便好，且去歇息就是。”周先生說罷，自行邁步出屋，緩緩走下樓去。
長街空曠清冷，腰背分明已然有些駝的先生，沿這條蟠龍大街緩緩邁步，先是看過一眼皇宮，又是回頭看向不知綿延多少里的巨城。
身在鴻溝，左右皆難行。
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