幾人下山算不得快，許磐雙刀之上，已籠住一層細密水珠，身形動搖之際，匯為流水，順刃槽滴滴而落。
“許老哥有對好刀。”韓江陵低聲笑道。
“刀不賴，不過刀招更好些，”許磐同樣將說話聲壓得極低，“早曉得韓兄弟劍術足可登堂入室，此間事了，你得同我好生比劃比劃。”
楚筠往身后斜睨一眼，兩人登時噤聲。
幾人至葫蘆口外，只差百步，就連楚筠的粗獷心性，都是將峨眉刺分持左右，免得有磕碰聲響，避過沙石地界，踏軟土緩步前行。
再一炷香功夫，幾人才堪堪摸至狹隘道口，放低身形，楚筠點起火折，沖身后猛然一晃，旋即便將火折收入懷中。一里之外鏢隊緩緩停住，馬匹亦是早先便銜住籠頭，蹄下墊住柴草，故而緩行之下，近乎無有一絲聲響。
楚筠嗅嗅，旋即眉頭緊皺，“此處碳火與肉羹味極濃重，且那羹湯，似乎是以耕牛所制。”
不僅頤章，天下數國之中，皆有法度講明，耕牛不允食之，更何況尋常百姓，絕不會做這等殺雞取卵的行徑，故而道口外生火食湯之人，已然可斷言非是良善之輩。
許磐湊上前來低聲道，“眼前統共有多少人手？”
楚筠膽魄極大，手扶土石，伸頭瞥去一眼，神色凝重，“少說亦有近百來人手，且馬匹亦是三十有余，端的是一伙大賊，沒準便是肆虐于北境之外的那伙賊人，以鏢隊上下人手，真若是強闖，只怕要盡數折在此地。”
“敢問鏢頭，那位趟子手快馬趕回紹烏鏢局，而后集結人手，趕至盤馬嶺，大概要耗費多久時日？”思量片刻，韓江陵還是開口問道。
“返程路途亦是崎嶇，再添上召集人手與趕路的功夫，起碼也要湊足三日光景，而這三日之中的變數，恐怕極多。”楚筠一籌莫展，摁住額角喃喃自語道，莫說是其他，鏢車距離葫蘆口，如今也不過一里遠近，賊寇久等不及，遲早要差人前來觀瞧，到那時節，只怕便要迎著百余兇狂馬賊硬行突圍，如今所做的預備，全然無用。
“既然已然到了此處，靜觀其變，且先探聽些虛實。”楚筠所憂心的幾件事，韓江陵亦是心中有數，且不說這三日之中馬賊如何作為，即便是那趟子手回鏢局搬來些人手，除卻出門走短鏢的，上下也只剩堪堪不過百人，身手更是參差不齊，縱使撞天運能勉強挨過三日，死傷也絕不在少數。
幾人紛紛將耳側貼到土石壁上，屏氣凝神聽去。原本乃是軍中的法子，將缸甕埋入土里，而后附身聽取周遭動靜，若是耳力極好的軍卒，相隔十里亦能聞聽馬蹄翻動與步卒踏地聲響，如今被鏢局一眾借來探聽風聲，甚是合適。
“這耕牛肉當真是極老，咱在北邊逍遙的時候本要隨手牽來，那老貨還偏偏要舍命護著，叫我一腳踢得背過氣去，估摸著是去了半條命，哪成想這肉柴得咯嘴，晦氣。”不遠處有人叫嚷，將一截吃剩殘骨甩到地上，響動沉悶。
旋即便有人接話罵道，“知足吧，下手不知輕重，怨得了誰去？原本弟兄在臨近北境的地界過得滋潤，偏偏不知收斂，割去幾十口人的腦袋，竟是叫那群刁民撇家舍業舉族搬離，咱弟兄們便只得跑到此處打秋風，還不都賴你們？”
“幾個鄉野村民，殺便殺了，不打緊，實在若是閑得緊，大不了咱越過盤馬嶺，往西郡里快活，聽說那紹烏古鎮也是富裕得緊，倘若殺到鎮中，不比在這苦苦蹲守過往鏢隊強？”那人并無顧忌，絲毫未曾在意。
不消韓江陵抬眼去看，便能覺查出一旁的許磐周身震顫不已，渾身怒氣涌入頭頂，滿臉殺意。
“許老哥且先收收怒氣，以我等幾人，即便是沖殺出去，也難報此仇，不如再等一陣，另做打算。”幾人中大概唯有韓江陵清楚許磐底細，故而自然知曉，為何憑后者的過人心性，依舊按捺不住胸中火氣。
許磐本就是紹烏鎮人士，只可惜雙親于疫病之中早早過世，只留許磐與一位大兄兩人相依為命，待到許磐及冠，后者聽聞臨近北境地界耕地廣闊，便將親眷遷去；而許磐年少習武，更是時常在鏢局外轉悠，得了當年在任總鏢頭的一套滾刀法，便留在紹烏鏢局。若非是性情言語頗有些不討喜，更不愿拉幫結派，以許磐的身手功夫，雖然遜于楚筠，但總能撈來個鏢頭當當。
聽聞韓江陵此話，許磐握刀雙手才略微松弛下來，但神色依舊是暴怒。自家大兄與侄兒，恐怕亦是被劫掠欺凌多年，才不得已棄去耕田屋舍，轉而逃回紹烏，雖說兩人皆未曾同他談及此事，不過僅是數年光景，自家大兄雙鬢，已是盡數染霜，分明才過不惑的年紀，單瞧面相背影，竟是與花甲老叟無異。
而正是這等節骨眼上，異變驟起，興許是霧中鳥雀低飛，驚了鏢隊馬匹，一頭至雄壯的馬兒猛力掀起車帳，直沖坡下而來，繞是有兩三位眼疾手快的鏢師匆忙上前拽車，亦是頂不住這股巨力，虎口險些崩裂，卻依舊止不住連馬帶車直沖山下。
“各位，興許這便是天意。”韓江陵聽聞身后車馬奔騰，再見那馬兒舍命脫逃，登時便知曉是如何一回事，苦笑道，“原本還想盡量待到援手，如今看來，確是有些奢求。”
馬匹受驚，縱使蹄下墊有柴草，踏地聲與車轅滾動聲，亦是在寂靜山嶺中傳出甚遠，眼下已然是有賊寇腳步聲四起，擺明是躲藏不得。
許磐聞言直起身子，將雙刀掂掂，獰笑道，“既然早晚都要撞上這伙賊人，倒不如如今就拼死幾個，哪怕是一命抵一命，咱也算為紹烏古鎮與北境百姓出得一份力，起碼在鏢局行當里頭，咱死得不憋屈，指不定來日流匪盡除的時節，還能有幾位說書先生編撰起幾頁書稿，叫后生晚輩聽聽，紹烏鏢局這幾位，死得帶種。”
楚筠沒搭茬，只是默默拽出峨眉刺來，使繩索捆到手上，仔細聞聽腳步聲響。
其余幾人亦知無路可退，紛紛將兵刃掂到掌中，神色凝重。
“既然如此，算上小輩一個，難為許老哥能說出這么一番話來，”韓江陵從背后摘下重劍，笑容滿面。
“昨日磨劍溪畔，總要試鋒芒幾許。”
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