劉緯在漢中和益州干得如火如荼，曹操當然也沒閑著，他興修水利，發展農耕，辟用名士，大興教育。更為重要的是，曹操的軍力也是越來越強大了！
隨著三合方陣的廣泛應用，曹軍的野戰能力大幅度增強，尤其是以巨型投石機為主，以火油為輔，曹軍的攻堅能力也大幅度提升了！他輕而易舉地攻占了中山郡，逼得袁尚和袁熙二人，流亡到了遼東！
建安十年八月，曹操輕而易舉地擊敗了趙犢和霍奴的叛亂，順利收復了幽州。同年，三郡烏桓進犯，曹操率軍援救獷平，以不足萬人兵力，擊退烏桓大軍！
尤其是在與烏桓的作戰中，曹操從劉緯那里學來的這種三合方陣，起到了決定性的作用！烏桓善騎射，主要以輕騎兵拐子馬為主力，奔襲千里，未嘗敗績，可一遇到曹軍的三合方陣，就立馬沒了優勢！
騎射手和輕騎兵，最大的優勢在于行動迅速，機動能力強，尤其是騎射手，還能在移動中發動遠程攻擊，讓你防不勝防，一般步軍如果遇上他們，簡直就是災難。
可曹操用了三合方陣，最外圍的刀盾兵，全部持有大型木制鐵皮方盾，以烏桓人的那骨頭箭簇，根本就射不透！而陣中央的弓手，弓力強勁，一百五十步開外，專門射馬，烏桓騎兵是一片片地倒下，根本形成不了對射的優勢！
逼急了，烏桓派輕騎兵殺向方陣，直接短兵相接，可第二排的長矛和長戟兵一亮家伙，那些輕騎兵的戰馬迎頭就撞上了，鮮血飛濺，悲鳴四起，這三合方陣對烏桓人來說簡直就是一場噩夢！若不是曹操所帶兵馬不多，糧草不濟，加上寒冬襲來，一場大雪，他甚至可以直接殺奔烏桓老巢！
就在曹操的主力和注意力全在北方時，劉備又不失時機地向劉表提出偷襲許昌，營救天子的建議，當然，結果還是一樣，被劉表婉言拒絕了！劉備扼腕嘆息，覺得劉表胸無大志，浪費了最后一次可以襲取中原的機會，可實際上根本就不是那么回事！
劉表這兩年的身體是一年不如一年，讓他揪心的是繼承人的問題！長子劉琦和幼子劉琮的儲位之爭，已經暗流涌動，劉表偏愛幼子，本想立劉琮為嗣，可長子劉琦，為人恭敬孝順，與人為善，本無大錯，驟然廢長立幼，劉表還真下不去那個手。再想想自己已經去世的原配夫人，他又想立劉琦為儲了！
就這樣，劉表是整日憂心不已，猶豫不決，還哪有心情采納劉備意見去攻打許昌？更何況，江東孫權那邊，也是不斷在找麻煩！
建安十年九月，孫權終于撫平山越，鎮壓了豫章和廬陵二郡的叛亂，并占據了廬江郡，兵鋒直指荊州東部要鎮柴桑！廬江郡太守程普、豫章郡太守賀齊、丹陽郡太守呂岱，統三路大軍，共兩萬余人，從北、東、南三個方向，進逼柴桑！
柴桑，位于今天的江西九江，本屬荊州領地，歸江夏郡管轄，但這里的地理位置非常前沖，幾乎深入到了揚州地區，戰略地位十分重要！三國時期，今天的鄱陽湖還沒有形成，而是沿長江沿岸，有一片廣大水域，名為彭澤。柴桑就位于彭澤西岸，扼守要沖，阻隔了進攻江夏的水路，更是荊州在彭澤地區的橋頭堡！
因此，孫權想要進攻江夏，甚至攻打荊州，必須先拿下柴桑！這個地方，他已經惦記了許多年，如今孫權終于平定了內亂，整合了江東，矛頭便指向了柴桑！
如此戰略要地，劉表肯定也是派重兵把守的，黃祖軍中都督蘇飛，領一萬兵力在此地駐守，城高池深，孫權軍一開始的攻勢遭受重挫，損失很大，也沒能拿下城池。
為了攻陷柴桑，孫權加派兵力，并命駐守巴丘的前部大都督周瑜，率軍助戰。周瑜巧設圍點打援之計，對柴桑采取圍而不攻的戰略，致使其糧草日益不足，蘇飛只能向江夏黃祖求援，而周瑜卻在途中設下埋伏，一舉大敗黃祖援兵！
黃祖損失慘重，引殘兵敗退江夏，蘇飛見獲救無望，被迫開城投降。因為之前蘇飛拼死守城，致使江東軍馬損失慘重，孫權遷怒于蘇飛，想要斬殺他，最后是周瑜站出來，以忠臣各為其主為由，勸孫權饒恕了蘇飛，還委任他為別部司馬。
柴桑失守，蘇飛投降，黃祖大敗的消息，震驚了襄陽府，劉表與眾臣將商議許久，最終派文聘率兩萬兵力，進駐夏口，才終于算是穩定住了局面。好在，孫權攻占柴桑之后，并沒有乘勢進軍，而是任命周瑜為柴桑太守兼前部大都督，駐扎下來。
孫劉兩家的柴桑大戰，無形當中，減輕了曹操南部邊疆的防御壓力，在曹操眼中，這兩家狗咬狗一嘴毛才好呢！于是，他故技重施，以天子名義，任命周瑜為江夏太守，可江夏在黃祖手里啊，他是想加劇兩家的爭端，給自己平定北方，創造時機！
曹操的計謀，一開始還真起了效果，孫權果然想以此為名義，向荊州討要江夏郡，否則就要開打！但周瑜和張昭，都先后上表勸阻，言及目前還不是時候，應該在柴桑屯兵固守以待時機。孫權納諫，打消了繼續進攻的念頭。
總之，這場柴桑大戰失利的陰影，逐漸籠罩在了劉表的心頭！柴桑丟了，江夏和夏口就需要屯駐更多兵力來防備東吳的進攻，而與豫章廬陵接壤的長沙郡，也成了前沿陣地！
無奈，劉表任命文聘為江夏中軍都督，輔助江夏太守黃祖，共領兵兩萬，駐防江夏；他又命黃忠引兵一萬駐守安城，與長沙太守劉磐相呼應，防衛豫章和廬陵之敵。
經過這場大敗和調兵遣將的防御后，劉表手中的兵將也是有些捉襟見肘了，又要防守漢水北岸，又要謹防零陵和桂陽蠻人反亂，與益州相接壤處的防守兵力，勢必要大幅度減少了。
因此，劉表覺得，也是時候邀請劉緯前來荊州，共同舉行盟誓大禮了！兩家于建安九年就達成了同盟的協議，可這告慰天地的盟誓大禮，卻一直因為種種原因沒有舉行。劉表不是怕不舉行大禮，劉緯就會變卦，而是覺得現在荊州面對困境，急需劉緯伸出援手！
建安十一年初，劉表派人給劉緯送去一封親筆信，邀請他在適當的時候，來荊州做客，順便舉行告天盟誓大禮，兩家共結盟好，續親戚之誼，加深一下感情。
雖然兩家已經結成同盟，可畢竟還是兩股勢力，劉緯敢于只身赴險去荊州一會嗎？他，還真敢！因為如今的劉緯，對荊州來說，是必須拉攏的對象，卻不是圖謀的目標！劉表現在已經是焦頭爛額，他可不想再增加一個敵人，導致四面楚歌的局面！
其實劉緯早就想來一趟荊州之旅了，只不過之前一直太忙，根本沒有時間！現在益州發展得如火如荼，很多工作已經步入正軌，有專門的人才負責管理，劉緯也不用事必躬親，總算是清閑下來，有了時間。
另外，劉緯這溫水煮青蛙的計策，也不能把鍋一架，把水一燒，就什么都不管了，為了增加效果，他也必須親自上手攪合攪合，這鍋湯才能煮得更有滋味！正好劉表誠摯邀請，借著這個機會，劉緯還可以再加把火！
建安十一年初春，劉緯率領一支龐大的使團出發了，乘船沿著漢水而下，直抵襄陽城！
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作者有話說：
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