大軍越過靈渠以后，就不斷地分散往各營的駐地。
羅阿憚寧所屬的兵力，跟隨船隊直接抵達蒼梧以后，轉至留守交州的大將郭竟轄下，由郭竟所部的軍吏直接帶領，分從各條道路向西行進。
伏先生已經聽說了，這位郭竟將軍乃是左將軍雷遠的臂膀，早在淮南是就追隨雷遠，無數次出生入死。他坐鎮合浦，實際上以代理人的身份掌控交州西部諸郡，驅使蠻夷部落如走狗，好幾次打過深入天南的滅國之戰，權勢驚人。
他又注意到，羅阿憚寧與郭竟麾下的軍吏似乎非常熟悉，全無尋常將士面對將軍屬吏的謹慎肅然之態。看來，這位越人戰士另有特殊身份，并不是一個簡單的武夫。
羅阿憚寧此前因功被擢為曲長，領有兩百人。但這兩百人都是戰場上臨時劃撥，到了蒼梧以后，立即被打散。要經過約莫半年的重編，羅阿憚寧才會在合浦接收真正屬于他的一曲將士。
于是羅阿憚寧便與羅柯帶著自家族人，跟隨軍吏乘坐舟船，沿著郁水上行。他們預計在大藤峽附近登岸，再沿陸路翻山越嶺，直抵合浦。
有意思的是，他們乘坐的竟非交州官船，而是廉水畔遇蛇部落專門派來迎接酋長之子的大船。
負責帶領這艘大船的，乃是羅阿憚寧的長姊阿蠻。
阿蠻雖系女流，身材卻比伏先生高一個頭，胳臂比他的腰還粗，肩膀上頭能跑馬。她與羅阿憚寧一樣，也用青紫色的涂料紋面，并把整排牙齒都削成尖的。她項髻徒跣，以布貫頭，極有活力地在大船上呼喝奔走，向著自家的部屬叫嚷。
有時候需要撐篙，阿蠻便與羅阿憚寧一齊奮力，探出的臂膀上筋肉賁起。
隨船走了半日，伏先生才打探明白。原來交州蠻夷百萬，軍府再怎么實力強盛，畢竟不能與之一直消耗下去。所以近年來，一直采取既拉又打的策略。
羅阿憚寧和羅柯等人所屬的遇蛇部，便是廉水旁與漢家格外親近的部族。近年來郭竟代表軍府全力扶植他們，并利用他們的武力來壓制深山惡水中果罹、須同、涂蠻、申齒等強硬拒絕漢化的族群。
因為遇蛇部得到郭竟的看中，而遇蛇部族長之子又北上參戰，立功而還的關系，軍府大概提前渲染過羅阿憚寧的功績和所受獎賞。
船只沿著郁水行駛才半天，已經三次被兩岸之人截停。
一次是猛陵縣的漢家鎮將出面，這鎮將乃是丁奉的下屬，據說聽聞羅阿憚寧還會升官，特意來結個善緣。
還有兩次，都是深山中的的蠻部出面喊停船只。
無論蠻部、雒越還是俚僚之屬，能夠被允許在蒼梧郡周邊生活的，都是敬畏軍府且較恭順的部族。而他們又普遍熱情好客，于是每次喊停船只，都拿出自家部落里的好物，載歌載舞的款待。
伏先生再三求饒，也免不了被灌入了清涼鼻飲。他幾乎被嗆咳得欲仙欲死，而蠻夷們則圍著他哈哈大笑，拍著他的后背替他舒緩氣息。
另外使伏先生覺得不適應的，就是常有蠻夷部族的勇士提出，要與羅阿憚寧比試武藝，而羅阿憚寧居然同意了，連續比試了四次都取勝，每次都差點見了血。
原來交州蠻夷畢竟兇暴，千百年來都習慣了彼此殘酷廝殺爭斗，甚至有諸如剝皮、獵頭等可怕習俗。左將軍雷遠為了交州穩定，專門向各部頒令，若部族之間有紛爭、有不服，都可以通過決斗或比武來解決。
決斗分生死，比武分勝負，結果一出，兩邊都不可反悔。
這道命令，近來漸漸被交州治下的部落接受。此刻好些人來找羅阿憚寧比試，便是妒忌他能得漢家賞賜，受任漢家官職的緣故。蠻夷們或許覺得，若能通過比武贏了羅阿憚寧，自家也能得賞賜，受官職。
這種想法，甚是荒唐無稽。但這種妒忌，本身就會轉為無數部落力求漢化的動力。而這種決斗或比武，必須有左將軍府的軍吏在場仲裁，又強化了漢家軍府高居部落之上的地位。
左將軍府以武力為基礎，進而推行的漢家秩序，正慢慢深入交州人心。不服從或者敢于對抗的部落，則終將逐步衰弱，被迫從他們的祖居之地離開，遷徙到更南方大海盡頭的無盡密林之中。
想到這里，伏先生不禁微微頷首。
他再怎么久處深宮，畢竟身邊曾有漢臣簇擁，與曹公勾心斗角了數十年，雖乏手段，卻不缺基本的眼光和見識。
很顯然，交州軍府對蠻部的滲透從無停歇，而羅阿憚寧的遇蛇部落，正是最得軍府信賴，被當做標桿的部落之一。
羅阿憚寧缺乏漢人的政治素養，看不明白。可伏先生卻知道，從羅阿憚寧立功受賞而返的這一刻起，他在交州的地位就不同了。軍府一定會重用他，獎賞他。
而他心心念念了許久，總是擔心自己配不上的那門親事，也一定會如愿以償。至于問名、納采之類的漢家習俗，其實都是小事。
這廝長得雖然丑陋，性格卻很純樸。想來，會是亂世中的佳偶吧。
想到這里，伏先生覺得自己被強灌鼻飲的痛楚消散了些。他扶著船舷起身，待要到后艙去，但見那郭竟將軍的下屬軍吏，正小心翼翼地把此前四次比武的結果登記謄抄在一份文書上。
他視線稍稍掠過，便見那軍吏所寫的文字，很多都是缺筆少劃的，有些字一時竟不認識。
“這是……這是什么字？”他忍不住問道。
那軍吏解釋道：“我交州的地方吏員，許多都是由退伍的老卒擔任。老卒們雖然忠誠，卻未免粗鄙，絕大多數人都不識字，根本無以承擔事務。所以雷將軍專設了學校，又令文士巡回各地，傳授吏員們讀寫和數算的本領。不過，有些字還是太繁瑣了，將士們自相傳授背誦的時候，難免刪繁就簡，抓住機會就缺個一筆兩筆，只求大概認得出原來的意思即可……”
“原來如此。”伏先生不禁伸出手，照著那軍吏的筆跡比劃兩下。
軍吏笑了起來：“這種缺筆字，不能用于正式的公文，但日常使用，倒也無可無不可。伏先生，你莫要笑話我們。”
“哪里，哪里。豈敢，豈敢。”
“適才聽說，伏先生寫得一手好字。足下若有暇，能替我重新寫一份么？”
“我看，這缺筆字就很好，寫得也好。不過，若需要幫忙謄寫，我自然是愿意的。”
“那可太好了。請，請坐。”
正待落座，忽聽得岸上尚未散去的漢蠻各部上千人，人人踴躍，發出山崩地裂般的呼喊。
伏先生心中有鬼，頓時墜筆失色：“怎么了？”
那軍吏顧不上伏先生，箭步站到船頭看了半晌，才回過神來。他指著岸上笑道：“那是雷將軍一行人！聽說雷將軍回到蒼梧以后，立即就安排巡行郡縣，為將士們頒發賞賜，并彰顯漢家威儀。想來是巡行的路線，恰好經過郁水！哈哈，本以為要回到合浦郡才能見到將軍，今日我真是運氣！”
“哦？”伏先生往船頭走了幾步。
他雖在交州軍中棲身數月，卻還沒見過雷遠。
此時陽光之下，紅旗颯颯招展，一隊精甲騎士魚貫而行，甲葉猶如金鱗抖擻，高舉的槍戈如鋼鐵密林。
隨從威嚴如此，主將呢？
伏先生將視線前移，卻見一名輕袍緩帶、腰懸長劍的將軍走在隊列最前，毫不避忌地直入漢蠻百姓的隊列中，顧盼左右，帶笑說著什么，有時候還探手與人擊掌。
久聞這雷遠乃是漢中王麾下屈指可數的大將。十載以來，他戰無不勝，屢破強敵，威名遠揚。伏先生早年在深宮中，還曾聽聞他是淮南賊寇出身，想像中此人乃是一個身高八尺，腰圍也是八尺的雄偉莽漢。
此時看來，這將軍卻并不顯得威儀出眾，全不似勇猛武人相貌？
“那便是左將軍雷遠么？”伏先生忍不住問道。
船上許多人都在向著岸邊歡呼，一時間沒人理會他。
而羅阿憚寧的長姊阿蠻揪著羅阿憚寧，在船尾指指點點：“羅阿憚寧，你看！你看雷將軍身邊那條大漢！真是威武！”
“哦，那是雷將軍的近衛首領叱李寧塔，是個五溪蠻子。他認得我，還請我吃過餅呢！”
阿蠻盯著叱李寧塔看個不休，一時不注意口水從嘴角流淌出來，把衣襟都沾濕了。
（第七卷完）