建安二十四年十一月。
陽陵。
天際寥廓，寒風瑟瑟，天地之間，有零星的雪沫飛舞。
陽陵已經殘破了許多年，只剩下幾個土山包和遍地深草中傾坍的石料。陽陵邑的百姓也早就逃散一空了。建安二十一年的時候，曹劉兩軍在陽陵周邊爆發了前所未有的主力會戰，更使得整片五陵原俱都荒殘。將士們此時走在陽陵邑以外的荒草陂上，有時候聽見腳下格格作響，那便是踩到了上一次大戰中未及收拾的將士遺體。
整整三年過去了，陵原上的風聲似嗚咽，仿佛依舊在為數萬人的身死而肝腸寸斷。
頂著寒風眺望四野，冬天的關中是那么蒼涼，土黃色的原野上，覆蓋著土黃色的植被，地面緩緩起伏，像是瀚海中砂土的波浪，這波浪凝定不動，而騎隊奔行其間，卻仿佛隨時會被巨浪席卷的小小沙礫一般。
劉備勒停戰馬，輕輕按著自己的膝蓋。
今日早晨開始，他在陽陵行禮如儀，前后兩個時辰。先以三牲祭祀了劉備的祖先、中山靖王的父親、漢孝景皇帝，又酹酒為三年前犧牲在此的數萬將士祈福。
他老了，腰腿都不如當年。雖然特意著了厚衣，里頭還加了皮褥子，可這么一輪又一輪的儀式下來，只覺得腰背無力，雙膝冰涼，一條大筋從膝蓋一直抽搐到胯骨，腿痛得夾不住馬。
現在祭祀已經結束了，劉備留下了專門的人手在此，一來負責收拾將士遺骨，以便統一安葬，二來，也為日后整修歷代先帝的陵墓作些前期勘測準備。他自己帶著騎兵們，折返茂陵邑西南的中軍大營。
此時關中的戰局并未底定，魏王世子曹丕、征西將軍曹洪所部的數萬人，現在還聚集在長安城和周邊的幾處堅固營壘里。由長安到華陰、潼關一線的通路，也還沒有被完全截斷。
按說劉備這么做，過于輕佻大膽了，仿佛三年前長驅冒進的局面又要重現。
但劉備本人一點都不緊張，劉備身邊的臣下們，也并不去勸說。
畢竟曹操已經死了，曹丕哪里值得漢中王畏懼？若他們還有還手之力，也不至于一個月里盡失關隴重鎮，從雄踞關中轉為困頓愁城了。如今益州、涼州十萬之眾兵臨城下，勝利只是時間問題。
“是不是應該遣使入城吊唁？”他喃喃地道。
身邊的侍從們彼此對視，大概是覺得聽錯了，沒人接話。
劉備想起旬月前，自己接到曹操死訊的情形。
當時傳來這個消息的，有荊州的關羽方面，有進兵至藍田的張飛方面。
關羽轉來的文書，言簡意賅，只說曹操戰敗而走，途中病亡，其子曹彰收兵于宛雒，號令全軍戴孝。張飛的文書就寫了很多，包括從曹軍口中打聽到的許多戰事細節，也不知真假。整份文書是張飛親筆寫就，字里行間看得出他的喜悅。
這一輩子的大敵、公認的賊臣終于斃命，張飛也理應高興。
可劉備把兩份軍報反復看了三遍，直看到自己眼睛酸澀，拿著書簡的手腕都僵硬，卻調動不起多少喜悅的情緒來。
曹操死了？
這個劉備切齒痛恨的仇敵、這個妄圖篡取大漢基業的奸雄， 的奸雄，在荊襄戰事不利的情況下，引兵后退，在新野城外突發急病，死了？
劉備曾經無數次對自己說，也對身邊的所有人說，哪天曹操死了，那一定是上天降罪，是天厭之，天滅之。從此天下去了亂源和禍害，值得大大的慶賀。可是收到軍報以后，劉備卻真沒有慶賀的興趣。
他對部屬們說，茲事體大，須得確認真實，不容半點作偽，先不要刻意聲張。于是遣了精干人手出外打探，務必要求個明白真實。
明白且真實的信息，三五日后陸續傳回。曹操真的死了，河北中原一片紛擾，亂得不成樣子。那個巨大的曹魏政權，漸漸有分崩離析的跡象。
部屬們無不狂喜。有些元從舊部，因為家鄉父老百姓死于曹操對徐州的屠殺，對曹操的仇恨早已入骨。他們忍不住歌舞以慶祝，劉備也陪著。但實際上，劉備依然沒多少喜悅，反而覺得心里空落落的。
這些日子，劉備想起許多舊事。
想起初領徐州時，是曹操出面表劉備為鎮東將軍、宜城亭侯。
想起徐州失利，基業分崩時，是曹操接納劉備一行人，予以厚待，支援軍糧，表劉備為豫州牧。
想起呂布擊破小沛，使劉備成為喪家之犬的時候，又是曹操接應劉備退入許都，表劉備為左將軍，而禮之愈重，出則同輿，坐則同席。
直到最后，某一天曹操對劉備說，今天下英雄，唯使君與操耳。那一句話里，蘊藏著太深邃的心機、太險惡的試探，當時劉備嚇得投匕箸于地，幾乎失態。
然而后來劉備又常想，這句話，就只是試探么？不是的，那里頭應當有真誠的東西，有曹操對劉備真實的贊賞和欽佩。
雖然兩人的地位相距甚遠，實力更是天差地別，可曹操偏偏能看出劉備是自己的同類。其實劉備自己何嘗沒有同樣的感覺呢？天下英雄，無非曹劉，曹劉之間，又惺惺相惜久矣。只有曹劉兩人才真正胸懷大志，才有翻覆天下的才能和毅力，才擁有以一身而擔天下之責的膽略。
只不過走的路不一樣罷了。
在劉備眼中，曹操走的，是一條看似痛快卻包藏了太多詭詐伎倆、兇殘手段的路，那路上鋪滿了無辜者的血，必定禍根深埋、遺害后世；而在曹操眼中，大概覺得劉備迂腐不堪，成天想著膠柱鼓瑟、緣木求魚吧。
曹操永遠是信心十足的架勢，可劉備卻不會盲目自信。事實上，劉備也偶爾會懷疑，究竟自己的選擇對不對？前漢的制度、前漢的盛世，究竟能不能復現于當代？究竟我這么走下去，是不是能夠通往盛世的路？
可惜天下只有一個，也只能選擇一條路去走，沒有妥協的余地。既然與曹操勢如水火，就只有每事皆與曹操相反，曹操以急，劉備以寬；曹操以暴，劉備以仁；曹操以譎，劉備以忠。惟有如此，事乃可成耳。
劉備眺望長安城。
他忽然想到，城里的曹丕現在會如何？
劉備是見過曹丕的，記得那是一個頗有才華卻稍顯輕佻的孩子。將近二十年過去了，魏王既然病逝，魏王世子便要擔負起責任，可曹丕又能做到什么程度呢？
劉備看看身邊的侍從，試探地問道：“雖說漢賊不兩立，但曹操畢竟是一代奸雄。奸雄離世，我們的禮數不可廢，應該派一個使者去吊唁的吧？”