時間已近下午，天空浮云層疊，偏西的太陽在云間或隱或現。
曹操本部大軍沿淯水東岸迅速行進，已經接近了拒柳堰。因為拒柳堰那里已經有己方的將士駐守，故而一些幕僚們改任前驅，先往那里安排布置。
當許褚來通報虎衛們的行進路線時，曹操正在吃點心。雖說頭總在疼，后腦和額頭側面一下一下地抽筋，可飯總是要吃的。
曹操急于揮軍圍攻關羽，南下時未攜自家的侍女、膳夫、樂師、醫官等。到這時候便覺得軍中的條件畢竟有限，飲食上頭，很不如意。
中午時他就胃口不好，但這會兒卻覺得餓，于是便帶著領著武衛們停在路邊，吃些簡單粥餅墊墊肚子。
他在泥地上支起床榻，身前點著篝火、煮起一鍋熱粥，火堆上飄飛起星星點點的灰燼，帶著蒸騰的熱氣，仿佛帶走了空氣中不褪的陰冷。可他依然忍不住打了兩個哆嗦。
于是十余名侍從不知從哪里冒出來，有的為他披上外袍，有的奉上烘干的布巾，有的殷勤往篝火里添加木柴。這些人在曹操的眼前晃來晃去，更使曹操厭煩。他揮了揮手，所有人忽連忙退后，躲到他看不見的角落去了。
那種陰冷感覺，并非來自于真實的氣候，而發源于心理的感受；是因為這一路南下所見，無數將士的尸體僵臥，連綿不絕向前延展；那都是沒于水勢的將士，是曹操謀劃失敗的結果；每一具尸體，都好像在嘲笑，又像在咒罵。
甚至就在此刻，在曹操踞坐飲食時的視線范圍內，他都可以看到某處灌木后頭的尸體。
以魏王之尊，行走坐臥所到之處，都有人提前收拾準備，本不該出現這種礙眼的情形，不過，這一片正是瀴水與淯水交匯處，上游沖下來的無數樹木淤泥、層層疊疊堆積，很難處置。
這具尸體恰好被水勢沖進了灌木密集處，后來又遭到野狗之類的動物撕咬咀嚼，所以不完整了，只剩下半個頭顱、胸膛和一條臂膀。所以侍從們沒有注意到吧。
曹操瞇著眼睛，凝視著那頭顱。
頭顱的面皮被撕扯掉了，應該是眼睛的地方，只剩下兩個黑黑的窟窿與白森森的骨頭。
曹操的心臟猛跳了跳，隨即他自失一笑。
死人，曹操并不畏懼。他戎馬一生，見過的死人多了。當年黃巾亂起、中原板蕩，死人在平原上覆蓋了一層又一層。后來人經過，踏著被野獸嚼爛了又腐朽的骨骼，發出格格的碎裂聲……那不比眼前場景更駭人么？
戰爭本就如此殘酷，為了最終的勝利，付出什么樣的代價，都是值得的。
旬月前曹操知道自己水攻之策失敗后，曾經暴怒，還連著殺了數名不會看眼色的侍者、仆婢。后來襄陽失守，樂進、滿寵等人失陷，更使得曹操幾欲發狂。但他很快就冷靜下來。
無論如何，最終的勝利才是真正的勝利。而勝利的機會始終都在，只看己方能不能把握。
關羽再怎么強橫，終究麾下不過三四萬人。他們愈是往北，要分兵控制的區域愈多，其兵力要管控俘虜、運送糧秣，能夠用于前敵的，則越來越少。
然而關羽又從來都剛強高矜。年輕時他在戰場上，便是遇強不退，絕不甘心主動放棄的人，如今這性子似乎還變本加厲了。
既然關羽選擇繼續乘勝再戰，繼續進攻，便等若主動選擇了敗局。己軍只要能正面擊潰關羽，便能苦盡甘來。甚至，如果能在戰場上格殺關羽，那就等若斬斷了劉備的臂膀，等若自己贏得了爭奪天下的最終勝利！
唉，可惜了云長。
昨晚決定親臨前敵，必取關羽之后，曹操一直在想著關羽。
曹操和關羽很熟悉，他自己覺得，兩人還算得上不錯的朋友。關羽曾經兵敗被俘，為曹操效力半年多，那半年里，曹操從來沒有把關羽當做純粹的下屬，也當做值得尊重的人。
關羽那種慷慨磊落的性格，正是曹操年輕時曾經有過，卻隨著地位漸高，不得不壓抑、放棄的。關羽縱馬橫刀、任性豪俠的風姿，其言必信，行必果，諾必誠，不愛其軀，赴士之厄困的壯舉，也正是曹操年輕時竭力模仿過，現在卻愈來愈少看到的。
可惜了，關羽這樣的人，為什么非要跟隨劉備？
可惜了，這一戰一定要打敗關羽。
排除一切干擾，不惜一切代價，一定要打敗關羽。最好能殺了關羽！
曹操轉過身，眺望著西面的鄧塞。洪水過后，淯水突破了河床，形成了四五條平行的河道同時向南，河面加起來足有數十丈寬。風一吹卷，即有白浪層疊涌起。
白浪的盡頭，便是鄧塞了。
關羽就在那里。明日，將在那里決勝負。
“留一隊人在此，修建浮橋，以備作戰所用。”
不知從哪里出現的文官躬身道：“是。”
曹操將碗里的 碗里的稀粥咕咚咚喝了，起身道：“備車，我們出發。”
車駕沿著瀴水北岸一直往東。
走了約莫十余里，眼看快到了拒柳堰，武牙將軍曹泰來見。
曹操其實沒什么心思接見下屬。但曹泰是曹仁的長子，曹操的從侄兒，本身也是曹氏親族將校中較具才略的，若不接見，未免不近人情。
曹泰身著耀目鎧甲，外披鮮艷錦袍，腰纏金釘皮帶，打扮得很精神。
他快步趕來拜見，行禮之后，便策馬跟在曹操的車駕之側，便滔滔不絕地講述己軍擊退交州軍的經過。曹操心里明白，交州軍之所以退走，是因為朱靈所部痛擊了交州重將賀松的緣故，但放在曹泰的嘴里，卻好像功勞都是曹休、曹泰兩人所立的一般。
夏侯曹氏的年輕一代，多半都有些膏粱子弟的毛病，畢竟靠父蔭而官運亨通，與身當鋒鏑殺出來的武人終究不大一樣。曹操心里隱約嘆息，有一搭沒一搭地談說幾句。
車駕慢慢往拒柳堰里走，進了轅門，又深入道路。道路不寬，車駕走得不快。道路兩旁的無數將士一一跪伏，恭迎魏王。車駕所過之處，一面面大纛、令幡、牙旗、旌旗紛紛就位高舉，彰顯威嚴。
曹泰仍在敘說。
自從曹仁戰死，曹泰繼承家業，經營不易。他也不是那種日常能拜見魏王的重將，所以難得有機會，格外不愿放過。
曹操忽然舉手示意。
車駕立即停下。
曹泰吃了一驚，話語這才停歇。
曹操手扶車轅，厲聲喝問：“你是說，交州軍從前日開始，再也不敢與你們交戰？那不就是說，這兩日里，你們沒有掌握交州軍的蹤跡？此前軍報上，為何不報？”
曹泰的額頭猛然冒汗。
話是沒錯，但他不知道魏王為何忽然不滿，只能連忙解釋道：“此前旬月，兩軍始終糾纏搏戰。但交州軍的兵力過于分散了，不是我們的對手。故而彼輩且戰且退，顯然有退往綠林山中的意思。我們已經往山間加派了斥候……”
說到這里，只見曹操的臉色更加難看。曹泰不知所措地道：“我以為，不不，我和文烈將軍都以為，這幾日里，他們迫于我軍的威勢，或者躲在山里，或者試圖再往東南，通過云夢澤撤走……大王，至多明日，我們一定揪出他們，將他們……”
曹操喃喃地罵了一句。
曹泰沒聽明白，湊近了問道：“大王？”
曹操左右看看，隨手抓了把長劍，握著劍柄，用劍鞘打在曹泰的脖頸上。
這一下用力好重，曹泰的兜鍪被打得嗡嗡作響，整個人都差點落馬。
“蠢貨！”曹操大聲怒斥：“你和曹文烈，都是蠢貨！那交州雷遠擁兵數萬，與關羽并為劉備的羽翼，關羽尚在攻伐，交州軍豈會不戰而退？那雷遠本身也是善戰之將，曾領數千人橫行江淮，怎么可能怕了你們兩個？他一定有什么圖謀！”
說到這里，他悚然心驚，一下子想到了自己始終沒有注意到的關鍵點。
關羽畢竟是精通兵法的名將，是無數次以少勝多，才贏來萬人敵的名聲！他為什么會如此冒險？為什么非要再已經取得襄陽的情況下，繼續北上求戰？這是在誘敵！
他們一定有什么圖謀，而且是和大局相關，和交州軍相關的重大圖謀！
而且，能讓關羽冒如此風險的，一定是個極關鍵的、極有意義的圖謀！
曹操渾身發冷。
他將長劍連鞘投在曹泰的臉上，大聲喊道：“劉曄！劉曄何在！”
劉曄從后頭慌忙趕到：“屬下在。”
“拒柳堰周邊敵情如何？可曾分遣人手，詳細查探？”
劉曄愣了愣：“拒柳堰周邊？這附近素來沒有敵軍出沒，兼且此地乃是文烈將軍負責的區域，并非……”
那就真麻煩了！
曹操又罵了一句。
他反復查看過的、荊襄附近的地形，像是一幅幅輿圖那樣從腦海中閃過。有個念頭愈來愈清晰。大量的汗從他的軀體和四肢一齊冒出來，瞬間將衣袍都浸透了。濕漉漉的衣服冰冷地緊貼皮膚，讓他感覺愈發寒冷。
他環顧身邊，想找個什么東西去砸劉曄。正忙亂間，忽聽得拒柳堰南面，被己方重重營地和旗幟阻礙住視線的方向，傳來仿佛滾雷的聲響。腳下的地面開始發出輕微的抖動，讓不少將士頓生狐疑。有些機敏的老卒開始繃緊身體，警惕地朝那個方向眺望。
劉曄這樣的文人還全無所知。他湊近過來，殷勤問道：“大王，可有什么不妥？”
曹操猛地將他推開。
這個年過六旬的肥胖老者跳下車駕，從部下手里奪了一支短戟，同時高聲叫喊道：“仲康！仲康！”