近幾年里，廖化極受關羽信重，幾乎無役不從。所以他在戰場上見過樂進好幾次。
最后一次見到樂進，是前年初一次兩軍會戰時，當時樂進親領甲士三千壓陣，在青泥隘口與關羽打了一場遭遇戰。當時廖化眼中的樂進，雖然體格矮小，卻精神矍鑠，聲若洪鐘，其人率軍作戰，頗顯指揮有方。縱不如關羽的神威赫赫，也堪為一軍之膽、天下名將。
廖化蹲下身，看看這老者的面龐。
如今眼前這個瘦的皮包骨頭、滿臉泥濘血污的老者，其面龐漸漸與廖化記憶中的曹軍大將重合。
廖化喃喃地重復了一句：“這便是樂進？”
“真的，真的。”有人在廖化的耳邊連聲道：“廖主簿這下立大功了！”
說話的人，便是襄陽城中一名郡兵司馬，姓李。早兩年前，廖化與他聯絡的時候，他還頗有幾分高傲姿態，尤其貪圖財貨。但襄陽城一旦動亂，這位李司馬立即就恭順了起來。到了此刻，簡直有些五體投地的意思了。
廖化站起身來。另幾名宗族首領、部曲頭目也都連忙聚到身邊，興沖沖地等著他的吩咐。
過去的許多年里，雖說天下英雄惟有曹劉，但曹劉之間的強弱分野，其實很明確。哪怕后來玄德公括取荊益，自立為漢中王，在很多將領心中，北方曹氏的力量，仍然是己方難以比擬的。
終究他們手里有漢家的皇帝，終究他們是朝廷，終究他們是雄踞八州的龐大勢力。
所以每當與曹軍作戰的時候，將士們難免有些無形的壓力，仿佛邊鄙之人對中原的敬畏，本能地就不敢稍有輕忽。
直到此刻。
曹氏政權最重要的防御支柱、被視為不可動搖的襄陽重鎮，仿佛忽然間就到了它堅持的極限，就這么輕飄飄地即將易手了。
而據守襄陽十年的方鎮大將、假節的前將軍樂進，則毫無威風，也毫無聲息地死在了街道上。武人馬革裹尸，本沒什么可遺憾的，但如樂進這般……
廖化甚至并沒有與他廝殺。
這位曹營重將，死得固然壯烈，而又未免帶著些許無奈。
襄陽城如此突兀地易手，固然出于關羽行險一搏，卻也與襄樊守軍內部的裂痕和動搖息息相關。這在兩個政權的力量平衡，彼此相持的時期，本來是難以想象的。
廖化忽然生出一種強烈的預感，仿佛從此以后，某一位曹軍名將，或者某一支曹軍，再也無法給將士們形成額外的壓力了。正如漢中王的諸多檄文中所稱，我們才是吊民伐罪、興復漢室的漢軍，而敵人都是賊軍、賊將！
雖然如此，廖化眼看樂進的尸身，難免惻然。
“你們都記住了，樂進乃是奮戰力竭而死，非我所殺。且留一隊人在此，謹慎看護，再取些什么東西遮蓋尸身，莫要讓人滋擾。待到完全拿下襄陽城，由關將軍決定該如何處置。”
廖化能在短短三五年內，從一個帳前吏做到前將軍主簿。靠的不僅是他有文武才具，更因為他為人精細，很知道分寸。幾句話吩咐，身邊幾乎被沖昏頭腦的人們立刻便清醒過來。眾人皆道：“是，是。”
“再分派人手，往各處傳此消息，就說，樂進已死，降者不殺。”
“是，是。”
片刻之后，十幾隊人手分往城中各處，沿途大張旗鼓，使得人盡皆知：“樂進死了！”
雖然去年以來樂進已不實際負責軍務，可他終究是名義上的襄樊主將，是與關羽抗衡了十年之久的老對手！這個消息就像海嘯 就像海嘯一樣在所有荊州軍將士心中澎湃，又如泰山壓頂一般，使得曹軍將士愈發震驚、動搖。
關羽緩步下山。
他的體格龐大，體重也遠遠超過常人，額外纏繞了麻繩的軍靴踩在地上，一步一個腳印，踏得泥水四濺。
在他身后，楊儀亦步亦趨地跟著，以周倉為首的諸將在后頭魚貫而行。
聽到了襄陽城中的震天大喊，楊儀忍不住要笑出聲來，他下意識地站住腳跟，想要側耳聽得真切，又想要組織辭句贊嘆，背后周倉有些不耐煩地道：“跟上，跟上。”
楊儀趕緊加快腳步：“君侯真是神算！”
頓了頓，他提高嗓音又道：“這樣一來，曹軍就算聚集數十萬眾于樊城，也奈何不了我們了！從今后，我軍與曹軍以漢水劃界，向宛、雒又逼近了一大步！”
楊儀的語氣都快打顫了，毫不掩飾自家的崇敬之情。
關羽有些自得地捋一捋胡須，隨即又搖了搖頭。
楊儀是個精于處置事務的吏員，習慣于凡事做足事前的準備。又因為關羽總是擺出胸有成竹的姿態，所以他也就認為，此戰一切都在關羽掌中。
他卻不知道，關羽的勝利并不源于事前多么周全的計劃，而是被曹軍的突然南下逼到了險境，不得不出奇招。而這個奇招能夠執行成功，靠的是荊州軍對關羽毫無保留的信賴。
出于這種信賴，數萬荊州軍才愿意在局面不利的情況下強攻堅城，荊州水軍才能夠不顧疲勞、以剩余的舟師反復鏖戰。
與此同時，關羽身為全軍統帥，也對部屬的能力施以了完全的信賴。他相信廖化能夠成事，相信馬玉能夠與廖化成功協作，相信習珍能夠誘騙出曹軍，相信關平足能控制襄陽。
最關鍵的是，昨天晚間，關羽選擇了相信雷遠提出的計劃。
南陽曹軍初南下時，關羽決意強取襄陽，遂請雷遠無論如何阻截曹軍三天。此舉必然會大大地消耗交州軍的力量，使交州武人付出慘痛的死傷，但關羽權衡利弊，覺得為了襄陽，付出這些損失是值得的。
孰料雷遠并沒有照辦，反而在昨日晚間遣使回來，提出了一個新的建議。他告訴關羽，己方的目標可以不限于襄陽！
荊州、交州兩軍分在漢水南北作戰，彼此協調需要時間，而北方曹軍爭分奪秒南下，又并沒有給關羽和雷遠留出時間。所以當雷遠提出建議的時候，他事實上就已經在按照新的計劃行事了。
所以今天早上，新野、南陽方向的曹軍先頭部隊已經開始進入樊城。襄陽守將滿寵由此確認己方的局勢大優，進而相信荊州軍的撤退是實，他一旦出城追擊，便給關羽制造了奪城的機會。
現在，襄陽方面的局勢大致已定，而滿寵所部出城容易，回來卻難。皆因荊州軍后繼的李嚴所部，已經火急趕到。此時桃林亭方向，同樣已經殺聲震天。
以李嚴的文武之才，恰能與滿寵相抗。此時他率部橫向沖擊，已經把滿寵所部逼到了漢水轉折處的狹長自然堤上。之所以仍未拿下，只不過是顧忌將士折損，不愿與身陷絕境的敵人苦戰罷了。
于是關羽的注意力，便轉向漢水的北岸。
他加緊走了幾步，沉聲問道：“船隊都已經集中到洄湖了？”
“到了！除了李正方攜來的船只，交州軍的船隊也已連夜到洄湖匯合，足能裝載大軍。”楊儀答道。
關羽好半天沒說話。
過了好一陣，他從鼻孔里重重“哼”了一聲：“續之這廝，真是……真是……”