許褚按著刀，虎視眈眈地看看劉協，露出躍躍欲試的神色，然而過了好一會兒，曹操并無下一步的指示。于是許褚鏗鏘退后，依舊如雕像一般站在戰樓的邊緣，不言不動。
曹操不知該說什么好。他形容剛毅，不見有一絲一點的情緒，依舊保持著一切盡在掌握的安閑態度，其實腦海中甚是紛亂。
近一兩年來，他的精力、體力衰退得厲害。頭風病變本加厲地侵擾，不僅使他容易疲勞，想事情還很容易走神。愈到了大事關頭，心里雜念橫生，簡直無法約束。
曹操自抵荊襄以來，看似信心很足，聲勢極盛，隨扈的強兵猛將，更為一時之冠。然而戰端開啟數月以來，此等大軍落到實際的戰事發展上，卻連著吃了好幾次虧。
無論在鹿門山周邊的曹休，在襄陽的樂進、滿寵，還是在房陵的曹真，率部南下突襲的曹彰，都先后損兵折將，未能實現最初的戰略目的。考慮到漢中王在涼州的統合進度，待到秋高馬肥時自隴上突入的情形，整個戰局看似處在均勢，其實曹軍搖搖欲墮、全面被動。
曹氏政權這些年來，竭力維系其龐大的軍戶體系，試圖以遠遠凌駕于敵人的動員力量，來對抗強敵。
然而動輒上萬的兵力調動，只是放在輿圖上看起來勢不可擋。真到了戰時，大軍受到地形地貌、道路條件的眾多限制，并不能起到預計的效果。反倒是劉備一方，以數量較少但訓練有素的精銳部隊迎敵，屢戰屢勝。
這樣的局面，是曹操事前沒有料到的。
曹操已經感受到了，隨侍到南陽的很多文武，對此情形十分戒懼。
很多人的內心深處，并不希望這一仗打起來。他們希望的，是曹操能分派兵力震懾住劉備，然后安安穩穩地登基為帝，回鄴城大封百官，大家各奉新朝，過幾年安生日子。
但曹操決心要把戰事推進下去，無論再怎么困難，絕不動搖。
外人以為，這一戰是漢中王政權對魏王意圖嬗替的回應，而曹操自己清楚，急于決戰的，并非劉備，而是自己。這一戰是自己主動挑起的，所謂的王朝嬗替，只是自己拿出的誘餌。
三年前在關中一戰，是曹劉兩人時隔多年以后，再一次展開正面的大軍會戰。戰后曹劉兩軍兩敗俱傷，只因劉備軍的后勤難以支撐，不得不主動撤退，這才使曹操向天下宣示己方的勝利。
但曹操很清楚實際的情況。
那一戰中，劉備軍展現了超群的韌勁和強悍，他們距離壓倒曹軍，距離殺死曹操本人，只差一步。
當日趙云單騎殺來的情形，至今還常常在曹操的噩夢中重演；而曹營上下無數將領在這一役中陣亡，更傷到了曹氏政權的元氣。
曹操有時候恍惚覺得，自己簡直像是鐵砧和鐵錘，而劉備像是被自己反復鍛打的鋼鐵。一年又一年下來，劉備愈來愈強，愈來愈堅固，而揮舞鐵錘的自己，卻漸漸衰老、疲弱了。
曹操認為，這是因為自己過去多年間，大量精力被許都朝廷牽扯的緣故。因為有這個漢家朝廷在，曹操很少能大刀闊斧推行軍政事務，徹底地按照自己的心意構建政權。
他總是在試探、戒備、妥協、博弈，以至于有千般手段，能推進的卻百無其一；有十成的力氣，能用出的，卻好像不及一成。
尤其是這兩年，曹操明顯的衰老了，精力大不如前，于是不得不將諸多權柄分配給下屬。結果，原本活力十足、斗志旺盛的曹氏軍政體系，越來越疲沓，而群下以族舉德，以位命賢，越來越多地劫持了魏王國的權勢。
這樣下去，怎么能行？
眼下曹操本人尚在，數十年積累的威風猶存，足以懾服外敵內賊。可一旦曹操離世，后繼者，真的能掌控局面？真的能統合八州，對抗強敵？
曹丕對此，當然有他的想法，看他身邊圍攏的都是誰，就明 誰，就明白了。
曹操并不認同這樣的想法，但也不打算阻止。
阻止也沒用。
所以他抱著更加強烈的動力來推進戰事。他下定了決心，一定要乘著自己尚有余力，乘著一兵一卒積攢起的數十萬雄師尚在的時候，打垮劉備，為后繼者奠定不可動搖的優勢！
這一仗非打不可！非贏不可！
可是……
這兩個多月里，荊襄各地的多次戰斗證明了，劉備軍的實力遠比曹操想象的更強大。
這種強大，不僅體現在將領驍勇、士卒敢死，還體現在軍械裝備、物資后勤、骨干軍官素質、戰術頭腦等各種方面。曹操想了很久，都不明白他們是怎么做到的。
只有一點比較明確。
這幾年來，身在河北中原的諸多高門貴胄，盡情地享用來自蜀地的錦緞，來自交州的明珠珍玩。這一家家，都在榨著曹氏政權的血，拿去給劉備補益元氣！
曹操自己也頗愛奢華享受，所以對此雖有了解，之前一直睜一只眼閉一只眼，不太重視。直到如今，他眼睜睜地看著荊州軍、交州軍配備了巨量的鐵鎧和多種規格的強弓硬弩……荊州和交州靠什么制造出了這些軍械？
靠的是錢！
錢從哪里來？
那都是來自中原河北八州之地、億兆黎民手里的錢！被劉備賺去了，打造了武器軍械，拿來打仗！
那可太過分了！
就在上個月，曹操專門派了自家的親信典軍校尉丁斐出面，詳查這些物資的北向流動渠道。然而中樞這一頭，怎也查不出底細；在荊襄一帶，諸多線索則指向江夏太守文聘。
文聘不過是個地方強豪罷了，哪有這膽子？就算有這膽子，他也沒有販賣貨品北上的能力！豈不聞古人曰，豺狼當道，安問狐貍？
曹操對丁斐的探察結果嗤之以鼻。結果，還沒等曹操做出下一步的指示，丁斐忽然重病臥床不起，只一兩日，就到了口不能言，瞑目待死的程度。曹操也只能讓駐軍隨縣的夏侯尚小心謹慎，以防江夏生變。
除此以外，他什么都不能做。
過去那些年里，外人看來，曹公專以刑殺為能，對不服從者毫不留情。其實，殺戮是為了震懾、為了報復，最終的目的，還是為了合作。這天下間，無數的高門世族、地方豪強組成了政權的基礎，曹操只想操縱他們，不想，也不能與他們為敵。
既如此，曹操的選擇其實很少。
當他在兗州的時候，能夠毫無顧忌地施展智謀和手段，遂自群雄之中脫穎而出。可到了現在，當他的地位由丞相而魏公，魏公而魏王，看似權勢滔天，其實受到的掣肘越來越多。
有時候曹操甚至感覺，自己一手建立起的政權，明明方至壯歲，就已經透著一股日薄西山、病入膏肓的味道。
曹操所做的，只有強行推動局勢，不惜挾裹皇帝身至前線，以求全力一戰。
粉碎荊州、交州之眾，乘勢而南，不僅能打碎劉備的半壁江山，更能為曹氏政權攫取到巨大的利益。憑借著分割利益的權力，曹操和他的繼任者們，便能夠長久地凌駕于諸多高門貴胄之上，由此保障曹氏的利益。
所以，曹操不惜代價，一意求勝！
劉備軍一時得勢，四處分散兵力，以求殺傷。可他們的兵力終究太少了，如此分散，如何抵御強攻！曹操手頭的鄴城精銳主力尚在，此時數萬人集結南下，擊其惰歸，就如一記握緊的重拳，絕然無人可擋！
這一次，一定要殺得關羽側目、雷遠膽寒！要從中央打斷劉備領地的脊骨，將他們切成東西兩段！要殺出我曹孟德的威風，用一場大勝，讓文武百官再一次打起精神！