五月中旬的時候，曹操就已完成了他在許都的大清洗。
整整一個月的紛亂，以將近萬條人命的大規模殺戮，和上千人的官職被紛紛提拔，數十人得到了紫綬、青綬而告終。一手以刀劍，一手以高官厚祿乃至分享權柄的誘惑，這方面曹操素來擅長。
當他和他的大軍繼續南下的時候，曹劉兩家的戰事，也就真正地再度爆發了。
這一戰，曹氏要在天下人面前，打出己方足以代漢的實力，打出邊疆的長期安定。而魏王曹操本人年邁，他幾乎是以破釜沉舟的決心在推動此戰。劉氏雖然被動卷入，但其政權本身，又確實必須要通過一場戰爭，才能向天下昭示自己復興漢室的決心和延續漢室的資格。
亂世延續至今數十年了，卻從來沒有出現過實力如此強盛、而潛力更是巨大的兩個政權正面對抗。
對于魏王曹操和漢中王劉備來說，這一戰，將揭示他們數十年亂世奮起的最終結果，更是對那句“今天下英雄，唯使君與操耳”的最大贊賞。他們兩人都清楚，這個亂世或許還會延續，但這一戰的勝利者，必將擁有結束亂世的資格。
曹劉之爭，如果從衣帶詔事件開始，已經延續了整整二十年。
二十年前，曹操惟有兗州，劉備無尺寸之地，而袁紹等諸雄猶存。二十年后，天下幾如兩分，曹劉皆擁眾數十萬。在這兩家全力以赴的大戰局面下，最初挑起戰事的假涼公馬超，其兵力簡直不堪一提。
曹劉雙方都有必須推進戰事的決心。于是雙方動員的力量，也就逐次遞增，達到了前所未有的程度。
曹公包舉八州之地，近年來又大事擴充其兵戶制度覆蓋的范圍，通常認為，曹氏政權長期布置在關中、荊襄、江淮這三處前線的外軍和州郡兵力，各自都不下十萬。
再加上常駐在鄴城、雒陽乃至許都一帶的中軍主力三十萬眾，他隨時能在任何戰場取得兵力上的絕對優勢。
就在四月下旬的時候，陸續抵達襄陽周邊的曹軍兵力就已經接近十萬。
此后曹操挾皇帝于軍中，號稱以五十萬眾巡行荊襄，并將在南陽登壇即皇帝位。究竟有沒有五十萬眾，荊州至今打探不清，皆因當但凡能向南方傳遞消息的探子，沒一人能傳出可靠的消息。
他們無論在哪里，無論在什么時候，所見都是仿佛無窮無盡的曹軍！
這等規模的大軍出行，正面鋪開數十里寬闊。此時正在初夏時分，天熱、多雨，自許都、葉縣、堵陽、博望一線的平野間，遍覆的荒草蒼莽無際，間有軍屯、民屯開辟出的雜色阡陌，仿佛浮在原野上的方形木筏。
原野上，數十萬曹軍甲士、步卒、壯丁大步向前，在草地上橫向踐踏出數十條齊頭并進的道路。包括烏桓人、鮮卑人、武衛甲騎、各路軍將的騎隊在內，數萬騎士催動著數量更多的戰馬，高舉著千百面各型各色的旌旗漫過平野，仿佛一條條黑色的巨龍翕張鱗甲，催動著深色的波浪涌動，一浪接著一浪綿延不絕，煞是驚人。
曹操一方面以代漢登基為餌，試圖在宛洛間先破漢中王麾下關羽、雷遠所部，另一方面在漢中、蜀中等地掀起風浪。通常來說，兵力較處下風的漢中王當集合兵力，逐次抵擋，待曹軍的部署逐漸明確，再選擇某個戰場爭取主動， 取主動，以后發制人。
但這一回，漢中王的回應之快、行動之猛烈、氣魄之雄壯超乎所有人想象。
雖然他們的兵力在各個戰場都處于下風，但他們竟不集中兵力打擊一處，而是大膽地在自西向東綿延數千里的多處戰場上展開兵力，發起攻勢！
首先行動的，自然是漢中方向。
在漢中與關中的深山峽谷間，漢軍的精銳部隊依托山間河流、棧道和近年來陸續在深山中隱蔽布設的小型營地，以數十人至百人的規模，不斷迫近曹軍前部，進行試探性的攻擊和騷擾。
討寇將軍張任在關中之戰里，承擔直面曹軍的任務，失去自家絕大部分的部曲。但他的善戰得到玄德公的贊賞，故而后來數次補充兵員、軍械，都優先予以張任所部，隱約將之視為益州武人的代表。
此番張任領兵從涪城支援漢中，隨即多次沿著褒斜谷北進。他動輒領數十人親抵陣前，踏著棧道上搖晃的木板，身當矢石與敵廝殺。
由于張任日常待將士們極好，在軍中威望極高，部屬見主將毫無畏懼，親冒鋒鏑，無不感奮，一個個都將生死拋卻，與曹軍殊死搏殺。
數日下來，各處棧道、懸崖、深溪下方尸體皆有累累墜落；而鮮血奔涌，更將青黑色的山體染作紅褐。
而在漢中東面，房陵郡的范圍內，魏延不計代價地猛沖猛殺，終于逼退曹軍前部，與房陵郡西城的守軍匯合。
就在兩軍匯合的當夜，魏延與守將李輔巡城。
眼看垛口外面占據山間平曠之地的曹軍軍營，魏延道：“守城不算本事，能打勝仗的方是好男兒。李校尉若有膽量，還請隨我出城襲營！”
李輔苦戰疲憊，然而見魏延殺氣升騰，竟不敢拒絕。當下兩人召集本部精銳將士千余，全都身披鐵甲、手持大刀，三更時跟著向導從西門而出，趕半夜山路，在安橋渡過漢水，然后折返到曹軍營地附近。
這一路上道路艱險，漢軍甲士以長索系腰而行，然而墮入深山死者仍不下數十。
當他們突然發起攻擊的時候，曹軍值宿軍士完全沒有準備，甚至連鳴鑼告警都來不及。千名甲士如深夜突發的山洪一般，瞬間就沖垮了軍營，將酣睡的曹軍盡數吞沒在激流之中。
魏延乘勝追擊，三日間連勝數戰，直逼上庸。
此時圍攻上庸城的曹真本部已經幾次突入城中，幾乎把絞索套上了孟達的脖頸，還殺死了孟達的外甥，與漢中王麾下大將同名的鄧賢。
然而由于魏延所部殺到，曹真不得不稍稍勒兵，在堵水和筑水之間設下二十余里連營，嚴陣以待。
漢中一線的反擊不止如此。
益州方面的緊張局勢，由假涼公馬超的莽撞行為為開端。近兩三個月里，漢軍始終對馬超秉承著極大的克制，始終沒有將雙方的對峙轉化為戰斗。
然而，既然玄德公選擇了全力以赴，馬超又何德何能，得以置身事外呢？
就在漢中以東、以北的山間處處慘烈廝殺的時候，尚駐扎在河池一帶、與沮縣漢軍對峙的馬超大營里，開始有一些隱秘之事陸續發生。