“我們誰也沒想到，荊州人這么快就來，更沒想到他們會不理會廣信，而先攻猛陵。想是王金疏忽了，才被敵人所趁。”一名身高八尺的昂藏大漢按刀立在士燮身側，這時候道：“在廣信這里，有我南海郡萬余人，有兄長領來的漢蠻駐軍兩萬人，還有步騭的武射吏……之后兩家認真廝殺一場，勝勢依舊在我！”
這條大漢，便是南海太守，士燮的幼弟士武。
交州乃邊鄙之地，少有士人。地方家族擴展勢力的最好辦法，便是努力多生子嗣。比如士氏從魯國遷來七世，如今枝繁葉茂，上下五世同堂百余人。只士燮的父親士賜，便有七子，幼子士武比長子士燮足足小了四十歲。
士武人如其名，勇悍膽壯。士燮自己坐鎮交趾，而將戶口眾多、商業繁茂的南海郡交給士武。士武在南海經營二十年，自恃兵強馬壯。
駐守猛陵的王金，便是士燮派給士武的副將。王金如此輕易戰敗，士武未免面上無光，遂這般說來，鼓舞自己，也鼓舞兄長。
士燮微微搖頭。
他凝視著夕陽漸落于山外，暮色蒼茫四起而火光依舊。許久之后才緩緩開言：“荊州人特意放起這把火來，你以為，他們會害怕與我們決戰？他們是有備而來！”
他側過身，看看士武，說話的聲音渾濁而壓抑：“倒是王金這廝……他在猛陵干了什么？如此行事，是想讓你我兄弟都被荊州當作十惡不赦之賊嗎？”
士武愕然半晌，不知如何回答，于是干脆躬身。
此番士氏起兵，動用漢蠻各部數萬人。交州這邊，郡府的掌控力畢竟不似中原，所以起兵的時候就得額外發放賞賜、禮品，作戰過程中也難免對擄掠屠殺睜一只眼，閉一只眼。
士武想了想，自己就放手大掠了一回，后來王金守城，據說行事有些苛暴，無非殺了些人，并無別的不妥。若能驅除吳巨，控制蒼梧和郁林兩郡，戶口上的收獲至少能有幾萬。眼前死一些蟻民，很麻煩么？
士燮看得出來，士武雖然躬身而謝，其實并沒有將此當回事。
終究交州人物太少了。當年士燮收容的北方士人數以百計，可這些年陸陸續續，都啟程北返。留下來的程秉、薛綜等，不過一儒生爾，非方面之才。而武人當中，區景、夷廖、錢博等人有些能力，卻不能為士氏所用。以至于士燮派給幼弟的副將，只能是桂陽賊寇出身的王金。這樣的人，稍稍缺乏管束，就會干出肆無忌憚的事來。
而士燮自己的兄弟輩里，亦無出色人才。士武已經算其中佼佼者了，士燮對他曾有厚望，可他終究只是個缺乏政治眼光的武人。
在這亂世中，想要扛著整個家族向前，難啊。
士燮自顧轉身，回帳中落座。
士武慌忙跟上，殷勤地為長兄放下帳幕遮風，再將帳中的銅燈挑得亮些。
士燮嘆了一聲，終究是自家族人，總還得盡量提點幾句。
“你坐下，聽我說幾句話。”
“是。”士武對長兄十分敬畏，當即恭謹落座。
“中原板蕩至今，已 至今，已數十年了。我卻能控制交州諸郡，以少量的漢家依附百姓為基礎，操縱數倍、十數倍的各路蠻夷，維持交州版圖，一如漢室極盛之時。你有沒有想過，這是為什么？”
“自然是因為兄長的雄才。”
“笑話！”士燮呼嚕呼嚕地冷笑了幾聲，好像嗓子眼里帶著痰：“我士彥威無德無能，哪來的雄才？當年在雒陽時，親眼見到英才勝我者數以千百計，可那些人，現在十有八九都死啦！”
說到這里，他的臉上露出那種老人特有的懷念神色：“那些離世幾十年的前人，我說了你也不認得。說個近的……韓文約，你可知道？”
士武雖在交州，日常與北方商人往來甚多，這方面的見識不差：“我知道。”
“光和七年的時候，我賜任巫縣令，在雒陽四處求告，試圖某個交州的二千石職務，然而因為身份低微，幾次求見大將軍何進而不得。當時韓文約為涼州名士，也在雒陽，我曾與他往來數回，深覺此君氣高志遠，勝我十倍。后來他得大將軍召見，據說當場勸說大將軍誅滅宦官，結果語不投機，遂還涼州……”
士燮笑了笑：“之后韓文約投入羌胡叛軍，數十年間揮軍十萬縱橫，闖下了赫赫聲威。可最后呢？韓文約的下場如何？”
士武小心地道：“我聽商旅們說，就在數年前，韓文約受曹公引誘，與馬超反目。之后勢力很快衰退，與玄德公作戰，死在了漢中。”
“沒錯。”士燮頷首：“那么，你想想韓文約，再想想士氏的局面，能想到什么？”
士武蹙眉深思，片刻后道：“韓文約與馬超決裂，是自弱其勢、自取其死？兄長能夠控制交州數千里沃土，是因為宗族齊心？”
士燮怫然不悅：“胡言亂語！”
“請兄長指教。”
“韓文約操縱羌胡，一如我操縱交州各部蠻夷。羌胡叛軍勢力強盛時，兵威自西海而至河東，三千余里，屢敗大漢官兵。可是當他站到了曹公的對面，區區數載間，勢力就分崩離析，自己身死而為天下所笑。這告訴我們，大漢雖已日薄西山，卻有強權繼之而起。操縱異族的烏合之眾若與之相抗，或會得逞一時，但遲早難逃敗北！”
士燮盯著士武的眼睛，繼續道：“與韓文約不同。士氏的力量擴張，靠的是仰仗北方朝廷體制，而非對抗；靠的是與北方往來時處處留有余地，從不將局面推進到無可挽回的地步！”
士武把這段話聽得清清楚楚，卻并不以為有理。他心中暗道：“兄長怕不是老邁昏聵，竟說出此等喪氣言語！這檔子事進行到如今地步，本出于兄長的推動，現在他卻怕了，真是奇怪。”
這么想著，他委婉道：“兄長，韓遂是賊寇、是叛軍，又反復叛賣主君、同伴，以至于部屬人心四散。他再先后與曹公、玄德公兩家為敵，實屬自不量力，難免落得那樣的下場。我士家的情形與他大不相同，或者，不能一概而論。至于您說的余地……那步子山為了吳侯的勢力擴張，才不得不傾力一搏。而我士家……”
他覷了眼士燮的神色，勉力把話說完：“我們深耕地方，負南圖北，進退自如，怎會缺乏余地呢？”
士燮暗啞輕笑。