數年前那場赤壁大戰，曹公遭到孫劉聯軍的猛攻，軍中又發疫病，損失極其慘重。當時攻入荊州的二十萬精銳，有的成了大江中魚鱉的食物，有的染病而死，被成堆成堆地填入土坑里草草埋葬，最終回到北方的不足半數。
哪怕曹公雄踞中原、河北，也難以承受這樣的損失。
這些都是經歷南征北戰，從尸山血海里趟出來的老卒，個個都勇猛剽悍。從民間大舉征兵只能在數量上彌補，在膽略上，在意志上，在作戰經驗上的欠缺，卻幾乎不可能彌補了。
此后數年間，曹公雖然多次動用十萬以上規模的大軍前往江淮或關中，卻始終避免大規模的消耗戰，便是為此。再怎么竭力示強，他實在不舍得自家有限的精銳再作虛擲。
在此情況下，地方郡縣兵的作用就凸顯了出來。曹公以夏侯氏和曹氏重將出督方面，同時也授權他們對轄區內的郡縣兵進行大規模的整頓、訓練。目的是使這些數量龐大的軍隊能在戰場上發揮作用，不再只坐守城池，空耗國帑。
而在江淮，由于城池郡縣許多都已空無一人，單靠郡縣兵不足以充實，所以還得從屯田民中征募。所以曹公麾下的重將當中，曾長期參與屯田、擅長撫御人心的夏侯惇，便受命來此。
地方郡縣兵力的充實不是短期內能夠完成的，江東的軍事威脅卻迫在眉睫，因此夏侯惇領命以后，除了本部五千精銳和麾下諸將部曲隨行外，又往許都調動了屯田兵數萬，共同東進增援張遼。
較之于地方郡縣兵，屯田兵的戰斗力如何，尚難確定。但幾萬人的規模擺在這里，其中總有渴望以戰功來改變命運的勇士；只要以將校們的精銳部曲為骨干，驅使他們滾滾向前，想來不遜色于那些江東來的山越奴隸。
此時灊縣使者跟著曹軍斥候一路疾行，時不時地轉入河溝或者登上山脊，以避讓大軍。足足走了大半刻的時間，終于來到了設在一處平緩山坡上的曹軍本營。
環繞在本營周邊的步騎數千人，將近半數有鐵盔鐵甲，其余人也著皮甲。騎士們大都坐在戰馬旁邊休息，戰馬的馬鞍上除了懸掛大刀長矛，還有水囊、被褥行李之類。遠遠觀之，但覺風塵仆仆，卻沒什么氣勢；再到近處，才發現將士們的松散姿態不掩兇悍眼神，自有一股殺氣騰騰的意味。
使者不禁想到：“久聞伏波將軍是曹公初騎兵時的左膀右臂，這些將士或許有不少人便是昔日在兗州大戰呂布的老資格呢，哪怕這幾年少上戰陣，真到了戰場上，必定是令人生畏的強兵。”
他跟著斥候首領從營門下經過，沿著柵欄轉向營地側后方，還未接近，忽聽得有人叫好不迭，還有人用刀背敲打盾牌，發出隆隆的悶響。
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他定神向那處看，只見那里有塊綠草茵茵的開闊平地，平地上，有一條大漢正策馬來去。
好一條大漢。此人身量甚高，膀闊腰圓，滿臉虬髯，兩條臂膀有常人腿粗。他騎著一匹高頭大馬，在平地上不斷加速奔馳，同時揮動長槍，作刺擊的姿勢。每每槍桿破風，發出銳利的嘯聲。
正在練得起勁，那斥候首領越眾而出，向大漢稟道：“將軍，有灊縣使者求見。”
此人便是伏波將軍、高安鄉侯夏侯惇了。
夏侯惇舉槍在空中旋舞一遭，喘著粗氣緩緩勒馬。
他問：“又是灊縣來的？人在何處？”
他的形貌十分粗獷，面容也給人一臉兇悍的感覺，但一旦開口，語氣卻很沉穩， 很沉穩，不像是兇猛好殺的武人，倒像是常與普通百姓打交道的親民官。
扈從首領指了人給夏侯惇看：“便是此人！”
夏侯惇瞇眼看看，先自扈從手里接過水囊，咕咚咚地灌下半袋子，然后道：“先把前兩個使者帶來，叫他們互相認一認。”
“是。”
扈從閃身去了，不一會兒，便從軍營后頭帶來另外兩名使者。
這兩名使者乃是今早來的。
前一人乃是灊縣賊曹掾賴曾，他凌晨趕到安豐，稟報說灊縣忽遭敵軍攻打，雖然縣中軍民決意固守，但敵眾我寡，隨時有傾覆之危，懇請伏波將軍立即發動大軍救援。
灊縣一旦有失，對六安、合肥、壽春都有威脅。夏侯惇盤問過后，不敢耽擱，立即調集本部精騎出動，沿途又不斷召集屯駐在安豐郡幾處塢壁、戍城的兵力，使兵力如滾雪球般迅速擴充。
然而緊趕慢趕地走了四十余里，又撞到一名灊縣使者，聲稱自己是好不容易才找到機會逃出的，灊縣已經陷落。伏波將軍如果急于救援，反而會被敵軍所趁，因此不妨向東直抵六安，再作打算。
一時間夏侯惇幾乎以為此人乃是江東賊寇，來行緩兵之計的。召來賴曾與之對質，才知此人乃是灊縣冠族何氏子弟，名喚何期。夏侯惇記得溫恢曾介紹過，這灊縣何氏頗有人才，溫恢擬在揚州刺史任上提拔擢用的。此人自然不是江東同謀，而灊縣，則真的已經丟了。
如此一來，夏侯惇難免猶豫。于是他令諸軍緩緩而行，而自家擇了一處緩坡臨時扎營，并召集幕僚們商議。
因為大軍分散，幕僚們一時難以取齊，夏侯惇有些焦躁，便舞槍稍微消遣。沒想到幕僚們尚未到齊，又來了一個灊縣使者？
灊縣那邊，可真夠忙的！
“那人，你們認識么？”夏侯惇指了指正在柵欄后頭張望的第三名使者。
“認得，認得。這是吾弟何徽。”何期連連點頭。
賊曹掾賴曾也道：“這確是何家郎君，我認識的。”
“那就請他來！”
何徽向夏侯惇拜了拜，對他說，我家兄長與賊將雷遠虛與委蛇，打探到了一個消息。原來那賊將今日已傾師出動，前往攻打六安去了，而明日晚間，江東將有重兵抵達灊縣，并協同圍困六安。
夏侯惇吃了一驚。
江東大軍一方面正對合肥，另一方面又要在合肥的側翼大動干戈。看來這次他們的決心不小。
如果灊縣和六安都被江東之兵控制，形如上下兩支獠牙；己軍要去支援合肥，仿佛從獠牙之間的血口通過，必然要經歷惡戰。否則，就得繞過芍陂，從壽春南下……這繞的路可不近，揚州刺史溫恢說不定以為我夏侯元讓怯戰，面子上也不好看。
所以，最好的辦法是揀選精騎，就用這一日一夜急趨灊縣，搶先拿下這處要地。
接下去的路途，一百多里兩百里不到，這不是問題。現在身邊的精銳騎兵湊一湊，三五千總是有的。憑這三五千人，再加上城中有大族為響應，重新奪回灊縣不難。
然后就背靠堅城，與江東的援軍對抗。
孫權能派多少人來？一萬？兩萬？只要城池在手，這倒沒什么可怕的，何況后繼我還有三萬多的援兵呢。
“將軍？”看他沉吟不語，部將們問道：“我們怎么辦？”