自從兩漢立國以后，漢人的力量不斷向南、向原本被視為畏途的窮山野林開拓，由此引發漢、蠻之間的長期對抗。后漢以降，僅僅在荊北區區數郡范圍內，超過萬人以上規模、攻陷縣城的荊蠻反亂，就不下四五次，而較小規模的爭斗每年每月，幾乎從未停止。
這是兩個民族對生存空間的爭奪，不是輕易能夠評價是非對錯；但荊蠻作為落后的一方，終究占不了上風。百年間，荊蠻北部各支，尤其是南郡蠻的勢力不斷萎縮。因為戰爭失敗猥集深山的大量人口無法維持生活，又不得不轉而逃出深山，為漢人作佃，甚至賣身為仆傭；也有渠帥自領部眾下山，逐漸漢化的。
近十數年來，由于漢化程度不同給南郡蠻內部造成的影響，再度引發了各路渠帥、頭人之間的大規模爭斗。整個南郡蠻部由此四分五裂，按照所處地域細分為佷山蠻、柤中蠻、臨沮蠻、沔中蠻等多個部分，彼此慘烈攻殺。所以，哪怕荊州各地混亂到了極處，蠻人也并未趁機擴張勢力范圍，反倒是某些蠻夷種落在漢人的錢財物資誘使之下參與到各種戰斗，平白丟了性命。
比如前次進攻樂鄉縣城的那些，雷遠不知道周泰究竟給了那些渠帥和頭人多少財貨，才使他們大膽如此。財物再怎么豐厚，要拿自己和自己宗族里數百上千人的性命來換，顯然并不劃算。可能荊蠻首領們在深山里窮迫慣了，眼光和智慧都僅止于此吧。
當然，雷遠并不認為以廬江雷氏一個宗族的力量，就可以壓服千山萬壑中的無數蠻夷，那是癡人說夢了。但他確信自己可以通過幾次干脆利落的勝利，進而逼迫出一個有利的環境來。
可那都是以后要考慮的，當前的問題在于，山谷中究竟發生了什么？荊蠻又想要做什么？
“附近沒有扎營的痕跡，徐說等人應當是在昨天下午，尚未扎營的時候就遭到荊蠻襲擊。這就有點奇怪了。”劉郃在臺地上兜兜轉轉，皺眉道。
樊宏正緊跟著劉郃四處探看，連忙問道：“怎么講？”
“蠻夷部落的行事方式素來輕躁，如果他們想要進攻樂鄉，昨晚襲擊徐說之后，就應該順水而下，直撲城池，至多等到今天早晨……蠻人和我們不一樣，他們根本沒有耐性，做不出派遣斥候反復試探、步步為營那一套。所以，如果我們沒有看到敵人，那就是沒有敵人。”
“如果我們沒有看到敵人，那就是沒有敵人？”樊宏皺眉：“也就是說，抓走徐說等人的荊蠻，并不是進攻樂鄉的前鋒？”
“正是。”劉郃點頭。
樊宏在灊山時，曾經與山獠打過點交道，他回憶著山獠的行動模式，猶豫道：“那么蠻人為何又要來這一出？難道……某個蠻部向我們靠攏遷移，而徐說他們撞上了荊蠻部落日常巡邏的人手？”
“有可能……可是不應該啊。”劉郃露出苦思的神情：“漢蠻兩家爭斗數百年，彼此都有積怨。他們忌憚我們，一如我們忌憚他們。此地距離漢家城池太過接近了，哪家荊蠻部落會跑來停留？他們怎么敢？”
雷遠并沒有參與討論。
他扶著一棵老樹，看到叱李寧塔等幾個蠻人在臺地下方繼續搜索，有時候彼此激烈地爭執幾句；又看到雷澄和下屬將士們在河灘上擺開了防御陣型，有幾名將士正沿著山崖往高處攀登，一邊攀爬，一邊警惕地四處張望。
今日未時前后，雷遠得到徐說等人失蹤的消息，旋即帶領精銳前出，直接進入山谷深處追攝蹤跡。到現在，大概過了一個半時辰，天色已經開始昏暗。從北方呼嘯而來的寒風潮濕而寒冷；那風在山谷間穿行，卷過無盡莽林，挾帶著像是滾滾雷鳴般的巨響，灌入人的耳中。
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“小郎君，我們不如先找個地方扎營。”任暉問道：“明天遣人暫時設置烽燧，然后再繼續往深處探查？”
雷遠從臺地躍下，正待回答，忽然聽到叱李寧塔得意洋洋地叫嚷著什么。
眾人隨即就看著他從一堆灌木深處拖出具尸體來。
天色如此暗沉，真不知他是怎么找到的。好在那并非己方將士的尸身，而是一名蠻人。
叱李寧塔搓了搓手，把面朝下的尸體扳過來，看見這人長著亂糟糟的胡子，分辨不清臉面，前胸有個被長刀捅刺出的傷口，而身上只裹了幾條亂布，臟污得像是在泥潭里打過滾。稍許靠近些，一股血腥氣和本身的臭氣就撲面而來，中人欲嘔。
毫無疑問，這人是在和徐說等人搏斗時死去的，而荊蠻們直接拋棄了同伴的尸 同伴的尸體，帶著徐說等人退走。既然如此，徐說等人應該還活著。
雷遠靠近半步，想要再看看尸體，卻聽叱李寧塔嘟囔了一句：“這是頭人。”
“什么？”雷遠問道。
叱李寧塔探出巨大的手掌，一手揪著那尸體的腦袋，便將尸體晃晃蕩蕩地提起來。他很認真地把腦袋舉到雷遠眼前，指了指首級的面頰處一處青紫色的碩大紋面圖案：“這是頭人。”
雷遠仔細端詳了下，那圖案看起來有些古怪，似乎像是一頭大象，但又長著翅膀？
“你是說，有這種紋面標識的蠻人，是部落里的頭人？”雷遠問。
叱李寧塔想了想，哇哇說了好幾句，像是漢人的言語，但口音太古怪了。
樊宏在一旁解釋：“叱李寧塔說，有這個紋面標志的，便是佷山蠻族中負責傳授狩獵技藝的頭人，算是部落里比較重要的人物。頭人在此的話，他所屬的部落應該就在附近。”
“難道真的有個荊蠻部落遷徙到這里？”劉郃吃驚地道。
叱李寧塔連連點頭，繼續哇哇說話。
樊宏道：“叱李寧塔說，他熟悉這里的地形，很快就能找到那個部落。”
雷遠瞥了眼樊宏，推開叱李寧塔的手臂，讓他把尸體放下：“那就帶我們去，盡快。”
想了想，他鼓勵叱李寧塔：“找到的話，回去給你吃羊腿。”
“羊腿好！”叱李寧塔巨大的臉上頓時綻開了燦爛笑容，轉身向遠離河道的一個方向走去。
雷遠揮了揮手，示意所有人跟上。
這時候天色愈發黯淡了，遠處連綿山峰雄峙，更顯得山下的深谷晦暗難辨，隱約間還有霧氣漸漸升騰。身前都是密集的荊棘灌木，將士們沉默著前行，有時候牽著戰馬在山石間通過，小心翼翼地避免戰馬踩到松動的石頭。
所幸出身淮南豪右聯盟的將士們，就沒有不善于山間奔走的。此刻兩百多人緊隨著叱李寧塔，隱匿聲息，緩緩向前。山間的地形太復雜了，似乎并沒有經過多少時間，卻繞過了好幾處山坳和巖壁。
大約行了兩刻，叱李寧塔回來通報說，找到了。
雷遠令部屬們在原地待命，領著數名部下穿過一處莽林，再潛行數百步，就看到了山隅對面，有一處規模不小的荊蠻營地。
這營地外觀雜亂無章，像是就在三五日里臨時搭建的，沒有任何的防御設施，只有各種窩棚七歪八倒地肆意堆疊，里里外外有不少斷發紋面的男女，或者休息，或者閑聊，有人坐在粗劣的灶臺便，看看鍋里燉煮的食物；還有人拿著棍子，一下一下地打著另一個蜷縮在地的人，像是要打到死；而周邊的人就淡然經過，好像全不在乎。
果然如劉郃、樊宏所猜測的，那是個遷移來的蠻人部落。看他們整個部落的氣氛都很松散，也找不到有放哨的人，如果昨天徐說就是被這撥蠻人抓了，運氣可實在夠差。
雷澄撥開身前的茅草，凝視了營地半晌之久，終于忍不住嘿嘿冷笑：“原來是這種貨色，虧我還緊張了半天。小郎君，我帶五十……不，我帶三十人去，來回殺個通透給你看。”
雷遠微微搖頭：“徐說等人應該就在營地里，我們得找到他們的位置。另外，眼下尚不明了這些蠻夷的來意，所以最好迫其降服，不必大事殺戮……先打探清楚營地周邊，哪里狹窄，哪里險要，然后我們分路并進，將他們圍堵在一處，盡數解決！”
“小郎君，我們不妨登上那座山坡，從上方查看，會清楚些。”樊宏出了個主意。
雷遠看看樊宏指著的那座山坡，位置確實非常合適，好像山勢不算險峻，也容易攀爬：“好主意。”
山坡在蠻人營地的南側，東西寬而南北窄，雷遠領著樊宏、李貞、叱李寧塔等扈從，借著山脊遮蔽身形，緩緩向上攀登。
可是，當雷遠第一個登上坡頂時，卻赫然發現有人捷足先登。
這些人應當早就在山坡上了，全都面對著下方營地，背對著雷遠等人攀登上來的山脊。他們的數量并不多，大約七八個人。因為天色昏暗，而山風呼嘯又遮掩了彼此的聲息，所以發現坡頂另外有人的瞬間，雙方便已舉步可及。
這些人握緊腰畔長刀，警惕地回頭；而雷遠瞬間看清，這幾個人都是蠻人！
下個瞬間，雙方各自拔刀向前。