當齊大都護班師回城之后，屈支城內的亂象被迅速平息下來，幾名為首作亂的教眾很快被捉拿下獄。
“你得知穆悉德死訊，為什么沒有立刻下令封閉祆坊？”
都護府衙內，卸下甲胄的齊大都護端坐堂中，他在大致了解城內近日狀況后，詢問起面前的溫長史。
“下官在當天夜里便命人嚴守坊門，奈何人手不足，擋不住暴怒教眾。”溫長史戰戰兢兢道。
“人手不足？”齊知義侍立在父親身旁，當場點破：“可你圍堵寶昌坊時卻毫不吝嗇，還私自設賞，試圖用一等幕賓的三年酬禮來鼓噪將士。”
大夏尚武，對于將士的賞罰獎懲、考校酬功，有著明確的典章法度，攻城拔寨、跳蕩破陣、斬將奪旗等等分門別類，還會根據敵我強弱之別再劃定等次，由兵曹軍吏記錄在案，等班師之時還要當眾宣讀。
齊大都護回到屈支城的第一件事，便是帶著大小將校來到武廟外，把此次平亂的斬獲、執俘、死傷各項廣告眾人，這種做法能夠大大提振士氣、凝聚軍心，同時也作為賞罰獎懲的憑據，讓軍中各部心服口服。
而且戰功對應酬勛幾轉、是否蔭襲子弟，那都是要先行上報，由朝廷來進行冊封，斷然不是都護府長官能夠私下決斷的。
雖然都護府也會對戰功卓越的將士有具體的財帛賞賜，但那必須是大都護親自準許，不可能胡亂授權予人。
擅自賞罰這種事，往大了說罪過不小，甚至可稱僭越。但是溫長史奉大都護命令鎮守屈支城，在大都護本人帶兵外出時，他實際上就具備賞罰之權，也不能完全算有錯。
齊大都護大馬金刀坐在胡椅上，因為常年在野外風吹日曬而略顯滄桑的黝黑臉龐，不見喜怒之色，默然沉思良久。
片刻之后，一名軍吏來到堂中，叉手道：“稟告大都護，先前關押在獄中的兩名副尉不見蹤影，簿冊中未有記錄生死出入。”
此言一出，堂內陷入詭異沉默，齊大都護揮手讓軍吏退下，問道：“溫長史，那兩名副尉去哪里了？如果是吃了臟東西病死了、或者畏罪自殺上吊了，也該記錄在案。”
溫長史低垂著頭，臉色微微發白，齊大都護也不生氣，身子靠上椅背：“你把那兩人放出去，借給了茂才社，對不對？”
“是。”面對齊大都護的明察秋毫，溫長史自知無法隱瞞下去，只能乖乖承認。
“先前那兩名副尉合謀，私自將俘獲充作奴婢，發賣予人，有違朝廷關市法令。”齊大都護言道：“如今朝廷有意裁減各地州縣軍鎮的佐雜冗員，我們安西四鎮募聘甚眾，可謂是首當其沖。這時候一點小過錯被人拿住，在朝堂上便能大做文章。筆墨殺人，往往比刀槍來得更毒辣。”
此時溫長史汗流浹背，他這才明白自己沒有齊大都護的高瞻遠矚，自以為拔掉寶昌社，就能讓陸相無從干涉西域事務。
“回稟大都護，此二人已被寶昌社所殺。”溫長史為圖自保，極力辯解：“兩個月前，茂才社得知祆教圣物摩尼珠即將經過西域，有意奪取此物，經由英國公進獻陛下，如此可為我安西四鎮據理力爭。當時大都護領軍在外，屈支城內兵馬人手不足，下官因此自作主張，將兩位受囚副尉交由茂才社調遣。”
齊大都護問道：“這么說來，那摩尼珠如今何在？”
溫長史繼續說：“茂才社曾一度奪得摩尼珠，可后來寶昌社蘇望廷鼓動城內祆教教眾，大肆喧鬧，迫使茂才社不得不冒險出城。蘇望廷用心毒辣，在野外伏殺茂才社，奪得摩尼珠后，自知難守，于是交由祆教長老穆悉德保管。”
“可穆悉德在當天晚上忽然被殺。”齊大都護言道：“而你為了平息教眾，將穆悉德死因歸咎于蘇望廷，這里面的道理，你自己覺得能說過去么？”
“蘇望廷居心叵測，程三五恃暴行兇，可謂是罪證確鑿，就算是陸相親自過問，下官也有把握給他們定罪。”溫長史俯身叩首。
齊大都護沒有說話，一旁齊知義忍不住開口：“溫長史，今番平亂，寶昌社的人手立功不小，像你這樣處置，今后還有誰肯為都護府效力？而且我奉勸你一句，如今都護府是父親做主，不是什么英國公。”
“住口。”齊大都護淡淡一句喝止，然后對溫長史說：“你的想法我已明了，暫且退下。”
等溫長史離開后，齊大都護單獨對齊知義言道：“以后在外人面前，不要妄言英國公如何。”
齊知義少年心性，不滿道：“這個溫長史明明就是英國公派來牽制父親您的，孩兒都看出來了！這回他自作主張，誰知道下一回要做什么？”
“自作主張，也不盡然。”齊大都護喜怒不形于色：“摩尼珠一事，英國公早就有書信發來告知。他老人家明白，若是我貿然出手必定頗多不便，所以才讓一名庶子前來辦事，我只需要放任自流就好。”
“可他們茂才社也沒把事情辦成啊。”齊知義直接將不悅表情顯露出來。
“謀事在人成事在天，誰又能保證事事圓滿成功？”齊大都護言道：“就像行軍打仗，哪怕為父事先百般計較盤算，大軍一旦開拔，照樣是毛病叢生。就說寶昌社那個蘇望廷吧，他將摩尼珠交給穆悉德看管，用意為何再明顯不過，可摩尼珠照樣丟失了。”
“那如今摩尼珠落入何人手中？”齊知義不解。
“這才是關鍵。”齊大都護喚來侍衛：“把蘇望廷帶來，本府要親自過問。”
……
蘇望廷并非獨自一人來到都護府，除了程三五，阿芙與長青先生也一同跟來。
“老蘇，你有把握么？”程三五的橫刀在府門外已被收走，他望著周圍森嚴守備、如林兵甲，心中本能警惕起來。
“齊大都護不是不講理的人，你放心好了。”蘇望廷神色從容：“而且眼下首要是奪回星髓，破除背后陰謀，齊大都護比我還要上心。”
一行人跟著護衛來到正堂，只有蘇望廷一人準許入內，其他三人只能在外面等候。
“那位可是嵩岳伏藏宮的長青道友？”
這時有一名中年道人手捧藥箱經過，見到長青先生主動近前拜會，卻發現他黑布蒙眼，驚呼一聲：“哎呀，長青道友雙目有恙？”
“你是？”
道人答道：“貧道謝志和，初元七年曾在嵩岳伏藏宮聽達觀真人講解六壬藏兵法，深受啟發，當時曾與長青道友有數面之緣。”
長青先生稍加回憶，點頭道：“原來是謝道友，數年不見，你居然也在西域？莫非是在都護府任職？”
謝志和有些靦腆：“唉，貧道不中用，就是在都護府當個三等幕賓，平日里負責調制行軍散、兵糧丸，隨軍扎營時做法驅除蛇蟲，打起仗來還要救治受傷將士。”
長青先生輕輕應了一聲，驅除蛇蟲的法術不算高明，無非是行氣咒禁，在軍中倒是有些用處。謝志和道法修為淺薄，顯然沒有禁河斷流、結葉為船的高明本領。
以謝志和的道法修為，在中原確實難以獲得達官貴人的青睞。這年頭最受追捧的，首推仍是談玄論道、故作隱士高人之態，其次是延年益壽、駐容養顏的丹藥，等而下之則是助興催情的幻術手段，甚至佛道兩家高人在皇帝面前的“斗法”，拼得也是剪紙化龍、鏡中天女這類幻術戲法。
長青先生就是厭惡這一套攀附權貴、虛偽矯飾，所以才不肯前往天下術者趨之若鶩的帝京長安。
“謝道友勤修道業，未來成就無量。”長青先生難得奉承一句，隨后問：“聽說崆峒山中黃觀的周煉師也在都護府效力，不知他眼下何處，是否得閑？”
謝志和臉色微微一變，他見有旁人在側，欲言又止。
長青先生雖然黑布蒙眼，卻能料到對方遲疑，于是走到一旁說：“謝道友直言便是。”
謝志和近前嘆氣說：“周煉師受了重傷，道基有損，只怕這輩子都修不回來了。”
長青先生心頭一驚，連忙問：“難道是因為法術反噬所致？”
“你怎么知道？”謝志和此刻再看對方黑布蒙眼，頓時明白：“莫非長青道友你也……”
“近來西域氣數有異，但凡勾連天地之氣的法術必然引動氣機紊亂，從而反噬自身。”長青先生拄杖點地：“我要是沒猜錯，周煉師應該是嘗試勾連四時陰陽之氣，敲響十二太黃鐘，結果氣機與鐘聲共振回響，當場重創周煉師腑臟經脈。”
謝志和萬分驚訝：“正是如此！難不成長青道友當時親眼得見？”
“我自己吃過大苦頭，推己及人，多少也能猜到周煉師的遭遇。”長青先生語氣黯然：“十二太黃鐘乃是中黃觀的鎮山之寶，敲響發動，可令鬼神震撼、妖魔伏首、邪祟滅形，威力驚人。然而如斯高深法術一旦反噬，形神皆震、喪魂落魄，周煉師能夠保全性命，已是道基渾厚。”
“周煉師至今昏迷不醒，我等也是束手無策。只能稍后將他送回崆峒山調養，讓朝廷多加封賞，聊作彌補吧。”謝志和無奈道。
長青先生卻是不屑冷哼：“再多封賞又如何？道基有損，此生注定無緣大道、難登上清。”
謝志和嘴巴微張，驚嘆于對方言辭無忌，他斷無此等膽魄，自己能在都護府中有一席之地就不錯了，哪里敢耍高人脾氣？
“呃……不知長青道友來都護府有何貴干？”謝志和趕緊轉變話題。
“我原本就是來找周煉師，一者了解目前西域異狀，二來也想通過他直接拜見齊大都護。”長青先生嘆了口氣：“不過現在興許是用不著了。”
此時正堂門開，一名侍衛走出，請程三五等三人入內。
程三五站在門前都快站餓了，剛進入正堂就見到端坐在上的齊大都護，兩人目光相交，腳下步伐不由得一頓。
齊大都護眸光微凝，他是經歷過無數戰陣廝殺的硬漢子，內內外外早已打磨得如堅剛鐵石一般，泰山崩于眼前都不會變色。
哪怕是幾年前一名胡姬刺客在床笫間用發簪刺向咽喉，齊大都護依舊能輕松擋下，隨即信手扭斷她的脖子。但是見到程三五的第一眼，還是本能地生出警戒之意。
這并非是見到虎豹豺狼的恐懼，對于齊大都護來說，那些不過是如貓狗一般的獵物，根本不值一提。可程三五就像是一頭來自上古洪荒的大兇惡獸，大片陰影投下，讓人不寒而栗。
齊大都護心中不解，武功高深的江湖豪俠他見過不少，從無一人與程三五相似。而且細加觀瞧，程三五流露在外的氣質，不過就是武夫莽漢之流，方才那種異樣感應轉瞬即逝，再也無法把握。
反觀程三五，只是抽了抽鼻子，他能夠看出齊大都護也是一名厲害人物，這不光指他武功深淺，而更像是老蘇那種處事本領的高明。
而侍立父親身旁的齊知義毫無察覺，他只是朝程三五微微抬眉示意，好像在說自己兌現了承諾。
三人正要行禮，齊大都護擺手道：“不必虛禮……前因后果本府已從蘇掌事處大體了解，日前暗害祆教長老穆悉德、盜取摩尼珠之人，就是被你擊退？”
程三五見大都護望向自己，于是叉手答道：“正是。不過與其說是擊退，更像是把他嚇跑了。”
“哦？”
“那個家伙的法術很厲害，我也是最后發狠拼了一下，才算是勉強勝過他的法術。”程三五直白言道：“加上打斗動靜鬧大了，拜火祠左右的百姓都被驚醒，那個家伙估計不敢停留，所以逃跑了。”
“如果本府想請你對付此人，你敢去嗎？”齊大都護笑問道。
“去，當然去！有何不敢？”程三五毫不猶豫，順便問道：“就是不知道都護老爺出多少錢？”
“咳咳咳！”蘇望廷趕緊干咳示意，扭頭望向程三五的表情苦澀不已。
“哦，習慣了、習慣了。”程三五反應過來，慌亂擺手：“就當我胡說八道，讓都護老爺見笑了。”
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