從屈支城向東去往中原，最為便捷的方式，那就是經由鐵門關，過西、伊、沙、瓜等隴右諸州，抵達玉門關，可謂是連通中原與西域兩地的命脈咽喉之路。
此四州也是大夏朝廷最西邊的州縣，然而相比起位于天山南麓、水草豐美的屈支城，這四處州縣雖有水澤綠洲，卻算不得肥沃廣袤。
過路客商眼中所見，往往是孤零零的幾座城郭軍鎮，佇立在一望無際的沙海戈壁之中，不由得感慨天地蒼茫。
“公子，前方是一處客棧！”
茂才社的駝隊離開屈支城后，一路向東，先后經過鐵門關、焉耆鎮，來到西州地界，在高昌與蒲昌分別停歇一晚，隨后繼續向東。
雖然西伊二州相鄰，可是兩州治所間卻隔著五百里大沙海，其中盡管有守捉軍鎮和驛所，但還是不免相隔遙遠，難覓歇腳之地。
吳茂才為了確保護送摩尼珠不出意外，帶上了麾下兩百多人，還包括相應的馬匹駱駝，哪怕錯過時辰無法入城，也能在野外安營扎寨，防備來犯之敵。
不過這一路上除了零星幾支馬賊游騎，吳茂才等人并未遇到任何敵人。
再怎么說，兩百多名武士打手、弓馬齊備，另外還有一位精研道法的長青先生，這等陣勢，絕不是西域馬賊所能挑戰的。
“先生，今晚就在這客棧落腳過夜，如何？”吳茂才一路上小心謹慎，也不敢為了趕路一味消耗人馬腳力，沿途每至一處都要先派出斥候探聽情況，才敢帶著大部人馬前行。
而除了斥候打探，吳茂才也尤為倚重長青先生，幾乎凡事都要向他請教。
白衣書生模樣的長青先生騎著一匹青驄馬，從容笑道：“能在此等不毛之地開設客棧驛所，多非良人。公子若要去，勿用客棧酒食。”
“駝隊攜糧充足，先生放心。”吳茂才下定主意，對左右言道：“我們今晚就在客棧歇腳，安排人輪流守夜，小心戒備！”
正當駝隊再度啟程之際，長青先生忽然勒住馬匹，回身眺望，眉宇間帶有幾分疑惑。
“先生發現什么了？”吳茂才上前詢問。
“這幾天一直有人在跟蹤我們。”長青先生抬手掐訣，口中念念有詞，指端有數點光毫如星斗旋轉，隨之揚手飛散開來。
吳茂才雖然看不出法術精妙何在，但還是隱約感覺到一股看不見摸不著的漣漪沿著地面蕩漾開來。
片刻之后，也不見四周有何異樣，長青先生皺眉沉吟：“奇怪，為何毫無回應？”
“有何不妥么？”吳茂才關切道。
“公子可知，我等修持道法之輩，尤以煉神為務。功夫若深，便能通幽洞微、意跡象外，感應到常人所不能察覺之物，乃至于料事機先、未卜先知。”長青先生解釋說：“方才我隱約感應到有敵意目光投來，虎視眈眈，于是施展孤虛法，試圖找出潛伏之敵。然而不知為何，法術占測如墮五里霧中，不聞回聲。”
吳茂才抬眼眺望，四周不是戈壁巖山便是起伏沙丘，從行軍打仗的角度看，的確有適合藏身之處。
“需要我再派斥候去查探嗎？”吳茂才語氣小心，唯恐讓長青先生覺得自己懷疑他的法術本領。
“不必。”長青先生只是輕輕一笑：“自從離開屈支城，暗中盯上我們的就不止一伙人，無需大驚小怪。今晚我稍作布置，定能讓來犯之人飽嘗挫敗苦果！”
吳茂才連連稱贊，長青先生在一陣恭維聲中駕馬前行，盡管他嘴上不說，心中卻因為法術不靈而生出幾分不安。
然而越是如此，越不能表現出來，長青先生只能安慰自己，無非是因為山川異域、氣象有別，致使占測無果，其他法術想來不會出錯。
……
程三五將半埋進沙丘中的腦袋拔出來，掛著滿臉沙子，惡狠狠朝著阿芙罵道：
“臭婆娘、母夜叉，你干什么？！”
“你差點暴露了，我剛才是在救你。”
阿芙仍是一襲紅衣，她似乎不喜陽光，此刻帶上面紗與頭巾，別具風情，她微微低頭看手，一雙碧綠眼眸流露出得意之色。
“那你用得著把我腦袋按進地里嗎？”程三五罵罵咧咧，將臉上頭上的沙子拍掉。
“你的眼神太兇惡，讓那個假道士察覺到了。”阿芙伸出兩根手指遙對程三五雙眼。
“怎么了？”此時蘇望廷策馬趕來，他身后還有四五十騎，都是從高昌城弓刀社借調的人手。
前些日子得知茂才社攜摩尼珠離開屈支城，程三五三人便暗中跟上，一路尾隨，在經過西州高昌城時，與弓刀社的人手匯合。
但是茂才社的駝隊有兩百多人，蘇望廷不敢冒險硬搶，只能一路暗中跟隨，伺機而動。
程三五等人也發現，除了他們一行，還有其他勢力一直窺視跟蹤，彼此都沒有打過照面，但各方皆保持了奇妙默契，似乎都在等別人打頭陣，好讓自己得漁翁之利。
“茂才社的人應該是要去呼羅客棧。”程三五與阿芙由于武藝高超，蘇望廷安排他們兩人緊跟茂才社，隨時留意動向。
“這可是這……臭婆娘，總是在一旁攪擾，剛才趁我不留意，直接把我腦袋摁進沙子里！”程三五極為不滿，指著阿芙說：“趕緊把她弄走，有她在我就干不利索！”
蘇望廷臉上不見怒意，他很清楚程三五性情，興致一來，做事往往不顧他人想法，偏偏阿芙又是個深淺莫測的女子，兩人自然難以相處。
“阿芙姑娘，究竟發生何事？”蘇望廷問道。
“我之前應該說過，茂才社有一位通曉法術的假道士吧？”阿芙的語氣帶有幾分看好戲的味道：“剛才程三五自作聰明，見茂才社的駝隊停下不動，非要靠近去看，結果被那個假道士察覺。我勉為其難，只好將他攔下，事情就是這樣。”
蘇望廷也不說話，只是默默望向程三五。
“看我干嘛？”程三五辯駁說：“我又不是沒跟這些和尚道士打過交道，他們的法術是有點能耐，可絕不是無所不能。他要是敢孤身前來，我照樣有辦法對付。”
“不要大意。”蘇望廷謹慎搖頭：“我當初對上吳茂才，就是沒料到他身上有法術加持才會敗下陣來。法術一途高深莫測，外人難以盡料，你根本不清楚他們會拿出何種手段……阿芙姑娘有話要說？”
蘇望廷見阿芙眼中流露沉思之色，對方言道：“其實剛才那個假道士的確施展了法術，試圖找到我們兩人。但不知為何，法術發揮不出應有的效力。”
蘇望廷翻身下馬，讓其他人稍作歇息，然后主動請教道：“這是何意？”
“我說不清楚。”阿芙有些厭惡地望向天上太陽：“我懷疑是祆教的人動了手腳，使得西域一帶容不下異教法術。”
“祆教竟然有如此實力？”即便見多識廣如蘇望廷，聞聽此言也不由得變色。
“這有什么奇怪的？法術靈驗與否、效力幾何，本就跟所處地域有關。”阿芙遙望東方：“道門在中原發端起始，諸般道術施展大體不離中原的山川氣象、物理常情。而西域不僅景物氣象大異于中原，風俗民情也是截然不同，道門法術自然不甚靈驗。”
“不，還是不對。”蘇望廷連連搖頭：“我過去曾結交了幾位隨軍道長，他們也說過類似的話，但多數道法依舊施展無礙。何況除了祆教，西域各地遍布伽藍佛寺，真要細究起來，祆教在西域還未必算是第一大宗。”
“所以我說，有可能是祆教另外施展了什么手段。”阿芙看向自己的手掌，試探著握了握拳：“我隱約能感覺到一股壓制，雖然細微難察，但十足廣袤，似乎籠罩了整片西域……程三五，你沒感覺到么？”
面對阿芙的質疑，程三五兩手一攤：“沒有，我吃得好睡得好，沒感覺別的。”
“有趣，祆教的手段有趣，你這個人也很有趣，難得勾起我的食欲了。”阿芙望向程三五，眼中流露出的神采，是發現獵物的饑渴。
“我現在有感覺了。”程三五打了個冷戰：“你這母夜叉，果然不是什么好鳥。”
“先不談這些。”蘇望廷見狀打斷二人：“茂才社的人今晚投宿客棧，他們必定防備森嚴，只怕又不好下手了。”
“我看未必。”程三五笑了笑：“他們去的呼羅客棧，我也住過，那是妥妥的黑店，店家會做人肉蒸餅……哦，他們也會釀葡萄酒，你要不去嘗嘗？”
程三五后一句話顯然是對阿芙說的。
“既然是黑店，那你為何能完好無缺地走出來？”阿芙也不生氣。
“我嫌下了藥的酒有怪味，當場摔碎酒碗，然后把店家的腿踢斷了。”程三五對自己昔日行徑毫不掩飾。
阿芙輕笑一聲，蘇望廷無奈道：“好吧，今晚做足準備。這種荒漠黑店通常也與馬賊匪幫有所勾結，說不定有某些勢力坐不住，打算今晚就動手。我們或許可以趁雙方交戰的混亂當口，奪回摩尼珠！”
……
當吳茂才帶著麾下一眾人手來到呼羅客棧時，一名腿腳不便的店家趕忙上前熱情招待。
“喲，這么多客官，小店只怕客房不夠，招待不周呀！”店家連聲訴苦。
“不用你費心，我們自有處置。”臉上傷勢還沒好全的許巖直接給店家扔了一袋錢幣：“你們客棧今晚不要再招待其他客人，我們包下了！”
“一定、一定！”店家滿臉堆笑：“對了，小店做得一手好蒸餅，加上今日新宰了幾頭羊，稍后定當奉上。地窖里還有上好的葡萄酒，要不要先給客官們潤潤嗓子？”
“不必了，你們什么都不用送來，把客房打掃干凈就行。”許巖不耐地擺手，他在西域行走多年，對于這些荒漠邊上的客棧驛所向來不信任，這里兜售的酒食能不碰則不碰。
店家見吳茂才等人一個個佩刀攜弓，不敢多言，趕緊命人打掃客房。吳茂才內外粗略掃視一番，心中計較著如何安排人手防范，長青先生則輕笑道：“好個死氣流行、怨魂徘徊的修羅場，莫怪乎西域之人篤信胡教，原來是行兇作惡之后，要尋胡神祈求保佑。”
長青先生說這話時毫無遮掩，附近賠笑的店家也聽見了，臉上笑容頓時僵住。
吳茂才也不好多說什么，他清楚這位長青先生一貫孤傲，不將凡俗之輩放在眼里，時常口出狂言。
只是見眼下氛圍陷入沉默，吳茂才也明白這間客棧的情況了，他見那位腿腳不便的店家還要說話，擺擺手道：“店家且自去忙碌，不必長隨伺候。”
那位店家作了個揖，轉身離去，吳茂才當即朝著許巖比劃一個手勢，對方微微點頭，帶著幾名好手悄悄跟上店家。
片刻之后，客棧內傳出一陣搏斗廝殺的聲響，后廚鍋碗瓢盆也被打翻摔碎。
沒過多久，許巖回來稟報：“公子，客棧內總共十八人，后廚藏了幾名持械賊寇，現已全數殺死。”
“尸體埋在隱蔽處，明天臨走前一把火將這里燒了。”吳茂才果斷下令道。
“是。”許巖轉身離去。
“果真如先生所料，這一路上并不太平啊。”吳茂才不由得感慨起來。
“公子不必憂慮，我料定今晚必有兇徒來犯。”長青先生從懷中取出一沓符紙：“且命人鎮貼門窗，可御矢石。”
吳茂才不敢疏忽，立刻交給手下去辦，隨后長青先生又取出兩道符紙，并指輕掃，使其無火自燃，隨著低聲祝禱，引導幾縷青煙旋繞吳茂才一身。
“這是什么法術？”吳茂才感覺與先前有異。
“除了五兵銷偃術，還另外施加一道巧拙伏藏術。”長青先生拂袖笑道：“公子說上次與那蘇望廷交手之時，不慎為其所絆摔，如今得此術加持，可保五體持衡、不傾不倒。”
“世上竟有此等高深奇術？”吳茂才再次震驚：“受此術加持，豈不是率先落入不敗之地？”
長青先生揚首傲然：“那等無知武夫，終其一生也難以觸及此等境界，今晚公子大可放手施為！”
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