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“這是什么？”波迪問。
“我打算問你呢。”雅萊麗伽回答。
那坐在巨大鐵球頂部的人，一個如今依然存活著，且在外貌上具備著顯著本地特征的人，此時已被雅萊麗伽平躺著放置在地上。她叫來翹翹天翼，希望用飛船專家的能力來了解此人的內部究竟發生了什么。而翹翹天翼又順道領來了兩名本地人士她不喜歡他們，不過似乎很難拒絕一些來自弱者的請求。
當翹翹天翼的角發出亮光時，那兩名本地人顯然都很吃驚。他們都知道這從未見過的動物能夠說和雅萊麗伽相同的語言，不過似乎依然把她當作某種非常聰明的異界寵物。這會兒波迪受到的沖擊卻遠遠大于伊，因為他已是這世上少數接近過不老者的存在。
“它在做什么？”他問雅萊麗伽，“它對著不老者做什么？”
“你確定這是個不老者。”
“他的服裝像是。而且你看，他的外貌非常年輕。”
雅萊麗伽的確看到了他所說的特點。那活死人的枯槁干癟是因缺乏營養，然而骨骼與背脊卻沒呈現出本地人衰老時的前屈和收縮。他的衣著也保存得很好，與伊的工人裝或波迪的長布都不相同。一種華美但卻輕便的穿法，在雅萊麗伽印象中是不符合此地人時尚審美的。
她晃了一下手中的金球：“你們對這個有印象？他抱在懷里的。”
波迪和伊都仔細地打量著這顆燦爛的玩具。它像是黃金做的，有著內外兩個嵌套的結構，搖晃時叮當作響。一個非常精致的物件，或許是鈴鐺或樂器。
他們都否認見過類似的東西。
“我不清楚不老者們平時拿什么娛樂。”波迪說，“也許這是他最愛的收藏。”
“當他變成這樣的時候，依然抱在懷里？”
“人總有權選擇自己的陪葬品。”
但那并不是個死人。當翹翹天翼熄滅角上的光后，她又一次向他們證實這一點。可同時她也表示，此人體內并沒有太多能被她探測到的機械構件，至少不像波迪那么多。他的消化、分泌與排泄系統被部分改造，能使他更為輕松地吸取養分。更多的觸覺與味覺感受器。骨骼外層有合金加強，但是改動得也很謹慎。
“這倒是種很適合享樂和生活的改造。”她總結道，“不過，這些改造不足以延遲衰老的。我想他們是用了機械以外的辦法，比如培養可替換的移植器官。這不是我的天賦能探知的東西。這還是挺奇怪的。雅萊，你瞧他的樣子，他還活著，盡管基礎消耗很低，但也遠比急凍高得多，如果這是從一百多年前開始的狀態，這段時間里他也早該只剩下機械零件和一點點組織了。我不知道這是不是環境的特殊影響，但這里的環境可不是真空的。”
“也許他身體里還有另一套光合成的營養系統。”
“我不知道。你打算把他弄到船上去檢驗嗎？我們沒有專門的設備，那也許要費點時間。”
雅萊麗伽的確這么想。然而在那之前，波迪開始往鐵球與支架的最中央走去，離他們只有十幾步。在那里有著一個相當明顯的、容許人類與小型飛行器進出的通道。它此時是緊閉的，可看起來不難破壞。
伊攔在波迪面前：“你想干什么？”
“該死。”波迪說，“我想干什么？我想弄清楚這里該死的發生了什么，而不是站在原地閑聊。我要為這一百多年的時間找個解釋。而你，如果還打算活到我的一半歲數，現在就從我的路上滾開。”
波迪的手臂往上抬起，一種潛在的攻擊姿勢。他毫無疑問能在一秒鐘內將伊切成幾塊，因此雅萊麗伽上去將伊拉開了。她看到波迪的臉頰抽搐著，耳朵附近的皮膚皺了起來，一種切似痛楚的野獸似的神情。
他繞過雅萊麗伽，用拳頭砸撞，然后用手指撕扯。合金通道的薄門被他粗暴地掰開了。
目睹這行為的伊吃了一驚。他似乎此刻才真正意識到自己曾跟什么樣的怪物作對。雅萊麗伽拍拍他的肩膀。
“你先回船上去。”她說，“我不確定這里頭是安全的。無論是什么把不老者變成這樣，那東西或許還藏在他們的基地里頭。”
“你呢？”
“我進去瞧瞧。應付這種地方我是有經驗的。”
伊遲疑了一下。他又看了看通道的入口，正好看見波迪縱身跳入其中。管道發出刺耳的撕扯聲，像是有人沿著墻壁往下攀爬。他又轉過頭來，灼灼的目光望著雅萊麗伽。
“我也下去。”他說。
“那不太安全。”
“我會保持小心。”
小心是不夠的。但當翹翹天翼開始在他們旁邊咳嗽和扇翅時，雅萊麗伽不打算繼續爭執下去。時間耽擱了。雖說波迪是個下流胚子，可也是她找到的最了解不老者的人，把此人丟棄對調查有害無益。
她把手里的金球遞給伊。
“你保管這個。或許它是某種重要的東西。”
伊用他的手臂穩穩夾住那顆球。然后他局促地坐上翹翹天翼的背，靠她的幫助飛進垂直向下的通道里。
“嘿，不高興的該是我！”翹翹天翼抗議道，“我可不喜歡跟陌生人的屁股挨著！”
伊更加不安了。他扭頭盯著坐在后頭的雅萊麗伽，仿佛指望她給予一些力量，但雅萊麗伽沒留意這個小小的問題。她的注意力已被轉向這不老者居處的內部。
通道內很明亮。墻壁上分布著的照明束線大部分都完好無損。空氣暢通，但塵埃卻幾乎瞧不見，似乎百年來凈化和循環系統也作用得很好。一切都像是不久前還有人精心維護著。
沒人出來迎接。也沒有武器抵抗。在落地以后是個廣闊而溫暖的圓廳。
圓廳的地面是翠綠的。一片茂盛柔順的青草地。因為缺乏修剪而長到了雅萊麗伽的膝蓋。在草叢間點綴著一串串彩花，形狀猶如指頭大小的鳥雀。廳壁有流水潺潺而下，散發與香精的甜味。燈光鋪滿了頂部，但卻均勻得并不刺眼，雅萊麗伽幾乎以為自己置身于艾森島的白晝當中。
伊坐在翹翹天翼背上，略帶驚恐地瞪著腳底的草叢。他大約沒能從雅萊麗伽的記憶里知道這部分，因為認為這些末端尖銳又翹起的地毯是某種致命陷阱。
“這是草草。”翹翹天翼說，“它不會咬你的。一般來說還可以吃呢。瞧。它們這么光滑。”
她俯身咬了一口草叢，在雅萊麗伽警告的視線里吐掉。隨后蹦跳著把伊從背上甩下來。
“別那么大意。植物里或許有毒素。”
“噢噢，毒對我沒什么問題。我受到過祝福。而且，你看，這些草又軟又順，它們是沒法割破皮膚的。我猜這是主人的裝飾不過，我想出口那兒就不是了。”
他們看向那兒。波迪正站在一個拱形通道前，注視里頭的動靜。他的一只腳踏前，但卻沒走進去。通道里的景象使他心生顧慮。
雅萊麗伽走到他旁邊。她做好了心理準備，猜測自己會看到些可怖的畫面。但通道里沒有她想的眾多死尸，或是任何超出忍受的畫面。
確有東西守在通道里，但雅萊麗伽很難斷言它是否曾經是生物。那東西，就像是一個機械盤帶著四個很小的輪子，大約有半人高。上端有一盞閃爍的指示燈。在這機械盤周圍還散落著些叫人困惑的零件：一些明顯是槍械和利器，另一些也是黝黑平順的細桿。它們是完全散架的。
“這是什么？”雅萊麗伽問。
波迪盯著那個機械盤，過了一會兒答道：“我的同類。”
“我瞧見過你的腳。”
“那不重要。這東西……我見過類似的。在訓練的時候，他們的改造方式和我們不同。他們是不老者們用來駐守自己的基地的。”
“所以，那輪子的上面？”
“本該是個人。就像我的上半身。而那些武器該裝在他的六或八只手上。”
他們沒能在散落的零件里找到任何人體組織，仿佛把部分已在這百年間完全地腐朽了。在他們走進時，機械盤上的指示燈急遽地閃爍，仿佛一個有生命的東西在眨眼。但是輪子卻沒有轉動，地上的武器更不會跳起來自動射擊。負責做出決策的那部分不在了。
波迪緩慢地邁過機械盤。結論已經變得很明顯。如果所有的守衛都已喪失，所有的防御都已失效那就意味著這基地確實已經毀滅了。當守衛和探子們在塵世里履行著他們的使命時，他們的主人已然死去。不。不是死去。
波迪沿著通道往前走，其余人跟著他。他們走過了許多美麗的、充滿奇異感的房間。連椅子也是由寶石制成的宴會廳。猶如巨獸肚腹般的按摩室。在某個六面柔軟如肉質的寬敞房間里，赤裸的無生命的男女人偶靜坐著，背后的能源線卻全被切斷了。全是液體的房間，游動在里頭時散發出酒液的清香。就如同在之前的每個空間里，他們在水底找到了依舊存活卻毫無反應的不老者。
不是死去。波迪把那水底的不老者搬了上來。他們繼續走，雅萊麗伽數著每個發現的活死人。他們并不是每個房間都進去，只是循著向下的通道走。但她已數到了三百四十二。
最后，她們走進了最底部。
那是一座叫伊和波迪都非常困惑的庭園。天空呈現出淡薄而通透的玫紅色。就連雅萊麗伽也不認識的花卉覆蓋地面與欄墻。他們甚至看到了陌生的動物，已在這百年間于庭園中形成了種群的平衡。
在這凹陷式的庭園最底部，一座吊籃式的涼亭里坐著最后的不老者們。涼亭本身并不封閉，但某種聲波驅趕器仍在作用，使得里頭坐著的人不曾被外頭徘徊的肉食生物吃盡。這十幾個男女仍然坐著，無聲地望著入口。
波迪最先進入涼亭。他遲鈍的步伐向著最中間的一對男女靠近。因他身軀的遮擋，沒人知道他看見了什么。但他僵直在原地，幾乎讓人以為他也成了活死人。
雅萊麗伽叫了他一聲。波迪轉過頭來，怪異地凝望著她的頭。
“怎么了？”她問。
波迪讓開了，視線仍然釘在雅萊麗伽身上。他的理由很快便展示給其余人。
那對坐在最中間的男女，腿上各自放置著一樣不同尋常的事物。男人的腿上是一臺非常標準的微縮投影式播放設備，能在門城里輕易買到；女人的腿上放著一枝金屬花，它的材料與擺在城市里的戰車是相同的。黯淡而斑斕。金屬枝粗糙的表面具有一種獨特的，薄片累疊似的紋理。在一分為二的枝梢，兩朵五瓣的花從活死人指間探出。
檢查花了一段時間。他們最終在空地上啟動了那臺投影器。當語言選擇界面映射在空氣里時，三個選項里只有一種能被雅萊麗伽看懂。她點下播放。
出現在他們面前的影像，在很短的時間內給雅萊麗伽造成了錯覺。她似乎看到一個近三十歲的荊璜，頭發扎在腦后，穿著簡樸的麻布襯衣與防油布長褲，雙臂袖管卷到肘部。他坐在他們曾經目睹過的宴會廳的寶石椅子上，臉上毫無表情，但緊跟著露出一種寒暄式的微笑正是那個瞬間雅萊麗伽把他和寂靜號的前主人區分開了。
“記錄三。”他說，“各位來自聯盟的研究者，你們好，我是姬尋。”
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