“知道我為什么單獨把你留下嗎？”說話的是個長臉中年人，身形卻很壯碩。
“東家我……”王掌柜張了張嘴，最后一低頭，說道，“是靈丘這批鐵的事情。”
范永斗坐在座位上，手里抱著暖爐，說道：“你也是跟了我十幾年的老人，做了快十年掌柜了吧。”
王掌柜低著頭說道：“自打二十五歲就跟了東家，現在快十七年了，九年前東家安排我去宣府，做了掌柜，把宣府的鋪子交由我打理。”
“記得那時候咱們都還算年輕。”范永斗說道，“有人說你用鋪子里的銀子買閩鐵，又以晉鐵的價格賣出去，與人勾結，從中賺取利潤，有沒有這回事？”
“冤枉啊，東家，冤枉。”王掌柜噗通一聲跪倒在地上。
范永斗抱著暖爐，說道：“別人說的我不信，今天把你留下來，我就是想聽你親口說。”
“沒有，絕沒有此事。”王掌柜急切的道，“東家，鋪子里賣的就是晉鐵，根本不是什么閩鐵，而且每項開銷都有賬可查，東家不信的話盡可以查賬。”
范永斗皺了皺眉頭，沖外面喊道：“來人，把東西拿上來。”
屋門被打推開，走進來兩名下人，手中搬著一塊鐵錠走到屋中間，放在了王掌柜身前。
“看一眼，你說的晉鐵是這個嗎？”范永斗目光在地上的鐵錠上面掃了一眼。
王掌柜俯下身子，認真的用手摸了摸，拿手指又敲了兩下，搗鼓了好一會兒，才說道：“沒錯，是晉鐵。”
“把另一塊也抬上來。”范永斗對那兩名下人又吩咐了一句。
兩個下人轉身出屋，很快又抬來一塊鐵錠，和之前那一塊鐵錠并齊放在一起。
范永斗抬手一指，道：“你再看看這塊。”
王掌柜仔細打量了一遍后搬進屋中鐵錠。
“如何？”范永斗一問。
“表面看上去相差不多，說兩者都是閩鐵也沒有問題。”王掌柜如實的回答。
范永斗說道：“這兩塊鐵錠，一塊是從你鋪子里面搬來的晉鐵，另一塊是我讓人從外面買回來的閩鐵。”
“東家……”王掌柜跪在兩塊鐵錠旁邊道，“不是有意要隱瞞東家，原本是想等事情穩定一些再和東家您說。”
“哦？怎么回事？”范永斗手掌搓了搓暖爐外壁。
王掌柜說道：“東家有所不知，靈丘東山又多了一家鐵場，以往咱們都是從徐家拿鐵，這一次我去靈丘，發現那家鐵場產的精鐵質量比得上閩鐵，卻和晉鐵一個價，所以這一次從靈丘回來，帶回來的鐵，一部分來自徐家鐵場，另一部分來自東山另一家鐵場。”
范永斗沒有說話，手指輕輕敲打爐壁。
王掌柜繼續說道：“這家鐵場背后的東主是虎頭寨的土匪，雖然產好鐵，可這些人畢竟是土匪，為官府不容，我擔心他們的鐵場會留不下，早晚被官府剿了，也就沒有和東家您說。”
“一群土匪，開了鐵場，還會煉鐵。”范永斗說道，“可查清楚是什么來路？”
“具體的不太清楚，不過徐家那邊說他們用什么焦炭煉鐵，產量高質量好，堪比閩鐵，對了，”王掌柜似乎想到什么，“上一次和七爺去靈丘押貨，就是被這伙土匪攔下，這伙土匪不認徐家的令旗，逼著七爺交了平安銀子，才放咱們范家車隊過去。”
“起來吧。”范永斗這才讓王掌柜起身。
跪在地上的王掌柜偷偷松了一口氣，扶著邊上的鐵錠站起身。
范永斗說道：“咱們范家去靈丘，只買徐家的鐵，其他家絕不能買，明白嗎？”
“東家，徐家的鐵質量上要差不少。”王掌柜面露驚訝，不明白為什么有好鐵不買，要買質量差的鐵。
“太原有位姓徐的按察副使，是靈丘徐家人，咱們沒必要為了一點銀子，得罪這位徐大人。”范永斗說道，“咱們范記的鐵，只有少量一部分在幾個鋪子發賣，大部分送去關外賣給北虜，閩鐵也好，晉鐵也好，其實沒多大關系。”
范永斗放下暖爐，端起手邊的蓋碗喝了一口茶，繼續說道：“反倒是你提到的這伙土匪，得罪了徐家，手中又握著這樣一個來財的生意，如小兒手捧元寶過鬧市，徐家如何會放過，咱們只要安心等著就好，徐家拿到了新的煉鐵技術，一樣會把鐵賣給咱們，何必急于一時。”
聽完，王掌柜醍醐灌頂，自己險些鑄成大錯，為范家惹來敵人。
“東家，我錯了。”王掌柜語帶哭腔的跪倒在地。
“起來吧。”范永斗手掌虛抬一下，道，“行了，回宣府去吧，盯好宣府的鋪子，靈丘那邊你也不要去了，我會安排其他人接手。”
“是。”王掌柜緩緩站起身，轉身退了出去。
等他走后，范永成從屏風后面走了出來，說道：“為什么還讓他回宣府，雖然靈丘的事情他沒有隱瞞，可他依然勾連外人，低價買走咱們鋪子里的鐵，轉手按照閩鐵賣出，從中獲利。”
范永斗揣起暖爐，說道：“他也跟了我十幾年，總不能讓人覺得我范永斗是涼薄之人，先讓他守著宣府的鋪子，來年開春，安排他出關往北虜送貨，死在北虜手里總比死在我的手里要好。”
范永成走到一旁的座位前坐下。
下人奉上一杯熱茶。
范永斗又道：“如今你也算有了秀才功名，留在家中安心讀書，三年后的鄉試爭取考一個舉人回來，家中的事情不用你操心，一切有我操持。”
“舉人我是不想了，能得秀才已是不易。”范永成端起茶杯喝了一口，又道，“大哥，你就真的不動心？晉鐵的價格賣閩鐵，這里面利潤可不小。”
范永斗認真的說道：“咱們范家之所以能把生意做這么大，因為各處都有賣咱們范家面子的官吏，因為一點蠅頭小利，得罪了一名按察副使，可不值得。”
“我不信。”范永成一搖頭，道，“這可不是蠅頭小利，把鐵送到北虜那邊，起碼四五倍的利潤，看來大哥你跟我都不說實話。”
聽到這話，范永斗咳嗽了一聲，面色一絲尷尬，道：“好了，我已經安排人去靈丘，只不過沒打范家的旗號。”
范永成笑道：“哈哈，這才像我熟知的大哥，有銀子賺的生意，絕不會放過。”
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