葉赫二貝勒的回禮終于到了，除了允許京華在葉赫領地北部建立“長春站”之外，此番葉赫東西二城送來了一份相當有誠意的回禮。
這份回禮之中最為珍貴的是一串“淡金近透，流光內蘊”的佛東珠，由一百零八顆極品東珠串成，個個都是東珠之中最為珍貴的淡金色大珠，且渾圓無暇。執此于手中，流光溢彩，宛如菩薩親臨。
東珠此物，常被認為是出自東海，其實不然。這是一種產自東北的淡水珍珠，它通常無法與南海珠池(即后世北部灣，本書按廣西卷有提到)的南珠比大小，色澤之百變也不如南珠，惟獨這尊貴感極足的“淡金東珠”尤其珍貴，被列為神品。
遼時，激起女真人反抗的一大暴政就是契丹王族逼迫女真找尋東珠過甚，由此可見東珠之珍貴。而除了獨特的尊貴色澤之外，東珠本身難采也是一個重要原因。時人有“易數河不得一蚌，聚蚌盈舟不得一珠”之說。
葉赫這次所回贈的禮物之所以拖延到了接近年中，便是因為這東珠最好的采取時機乃是三四月左右，而彼時的東北還酷寒難當，采珠人必須赤身跳入冰河尋蚌，千蚌之中難得一珠，而百珠之中又難得一顆完美無瑕者。
因此，即便葉赫是如今女真第一強酋，不僅拿出了昔年的藏品，又費盡心力在今年三四月分大舉尋珠，這才湊足了這一百零八顆完美無瑕的淡金大東珠，為高務實串成這一佛珠。
為什么做成佛珠？因為高務實是降三世明王……沒錯，藏傳佛教已經通過蒙古人傳到了女真，而離蒙古人最近的葉赫也已經知道高務實“降三世明王轉世”的消息，迅速的拍上了這記馬屁。
至于明王為啥還納了他們家的格格為妾，呃……這種事情不必多追究，畢竟俺答汗還是轉輪王呢。小意思，小意思。
回禮到手，按照女真規矩，高務實就該和孟古哲哲圓房了。之前為了示意尊重傳統，高務實讓孟古哲哲住在白玉樓，現在他自己忙得要命，卻懶得跑去白玉樓過夜，因此干脆又讓人把孟古哲哲接到日新樓來。
高務實忙到戶部閉衙才回尚書高府，到了白玉樓用膳之時便問高陌人接到了沒有。
高陌道：“回老爺話，如夫人在房中等候。”
“到了啊，好。”高務實順口道：“她吃過飯沒，沒吃的話，過來先吃飯吧。一會兒我還有些報告要批，不會睡那么早的，她也別餓著了。”
高陌明顯愣了一愣，遲疑道：“來這兒吃？”
“要不然呢？”高務實說完這句，自己反應過來了：“哦，你是說妾侍不能上我餐桌？”
高陌小聲道：“此乃規矩……”頓了一頓，畢竟他也知道自家這位老爺有時候很喜歡打破規矩，于是不自覺補了一句：“如果老爺堅持，老奴需要布置一下，把不相干的人安排走。”
高務實略微沉吟了一下，點頭道：“那你安排吧。”他其實知道高陌這么說的意思，畢竟高陌這樣的老人對于規矩是最為堅持的，雖然他不能違背自己的意思，但還是盡可能地希望自己“打破規矩”的事不要外傳，因為在他看來，這種事外傳會對自己的名聲有影響。
韃清末年有一件頗為出名的事，把這妾侍不能老爺桌上吃飯的“規矩”體現得淋漓盡致。說是譚延闿的母親李夫人原本在譚府不過一通房丫頭，直到生下譚延闿，地位才稍微好那么一點，被正式納妾。
然而身份雖然由于母憑子貴而終于得到改善，有了實質性的提高，但是李夫人仍不可以上桌吃飯，和正妻們還是存在差距的。
好在譚延闿從小就很孝順又懂事，母親為這個家付出的一切，他都看在眼里，記在心上。于是他發奮圖強，學習方面尤為刻苦，特別喜歡跟隨父親學習書法。經過幾年的努力，他的書法水平大漲，每一幅作品行云流水，連得父親夸贊。
11歲時進入私塾學習，僅用兩年時間就在童子試中中了秀才，1904年科舉考試當中，他又摘得會元的嘉冠。那時，他也才22歲。他的仕途一路高歌，又過兩年，他竟中了進士，被光緒稱為曠世奇才。
隨著兒子的榮譽越來愈多，母親李氏的地位終于隨之發生了巨大的變化。也正是在譚延闿中了進士之后，某次家人進餐時，譚延闿之父譚仲麟才對著李夫人說了一句“坐下吃吧！”
就這一句話，李氏足足等了24年的時間，而且還是因為兒子中了進士，她才終于等到這個“恩賜”。由此可見，妾侍想要和老爺坐在同一個桌子上吃飯是有多難。
高陌見高務實依舊堅持讓孟古哲哲與他一同進膳，臉色頗有些無奈，但還是躬身道：“老奴這就去安排。”
高務實對高陌畢竟不同于對尋常下人，見他如此，開解了一句：“陌叔，孟古哲哲與尋常妾侍畢竟有所不同，事關遼東大局，終須有所權宜。你可曾聽說過一句話：規矩備具，而能出于規矩之外；變化不測，而亦不背于規矩之外。”
高陌點頭道：“此言出自宋相呂公，老奴僥幸曾聞。”頓了一頓，又道：“至于如夫人的家世，以及這家世對老爺的意義，老奴也多少有些了解。”
高務實點了點頭，不再多話，高陌遂下去布置安排。不過高務實也沒等孟古哲哲，而是自己先開始吃了。
不多時，門口傳來高陌的聲音：“老爺，如夫人到。”
“進來。”高務實回了一句，同時抬起頭來。
聞聲而進的女子正是孟古哲哲。萬歷十六年的孟古哲哲還很年輕，年僅十四歲，若是放在后世，連初中都還沒畢業。因此高務實可以在她臉上看到明顯的青澀，甚至稚嫩。
然而，這樣一個青澀稚嫩的少女，此刻卻挽著婦人才有的盤發，穿著一身深綠底色的綴花半臂，下裝是素白點花裙，頭上的發飾很少，只有一根金步搖和兩枚簡單的東珠金耳墜。
若說這一身打扮有何特異之處，那便只有兩點：明制、素潔。但高務實稍稍審視，卻發現她很能展現自己的特點。
孟古哲哲的臉型偏圓，若論五官精致，別說比不得以柔媚天生著稱的黃芷汀，即便比劉馨、朱堯媖也略輸一籌。然而孟古哲哲卻有一個獨特的優勢，她的皮膚特別白皙，猶如遼東的雪。
女裝之綠色是很難駕馭的顏色，因為特別“吃”皮膚，但凡稍不夠白，就會顯得面色黝黑，失去“嬌嫩”之感。然而在中國自古以來的審美觀中，一貫都有“一白遮千丑”之說，故女子若非膚色如雪，很少會選擇綠色上衣。
孟古哲哲知道今日的重要性，卻專門挑了一身深綠色半臂，為的自然便是展現她白如新雪般的肌膚。
高務實的目光剛投上她的面頰，她似乎便有些臉紅一般，肌膚變得白里透紅。也不等走到高務實面前，便怯生生地以標準明禮福了一福，柔柔地道：“妾身見過老爺，侍候老爺用膳。”
高務實笑了笑，道：“我不是叫你來侍候用膳的，你過來吃吧。”
孟古哲哲微微低頭，答道：“老爺恩寵，妾身感激不盡，但事關規矩法度，妾身不敢以身犯之。”
高務實沒料到孟古哲哲會這樣說，下意識朝高陌看了一眼。誰料高陌也似乎有些意外，見他的目光投過來，輕輕搖了搖頭。
居然不是高陌提前交待的？高務實微微瞇起眼睛，打量起孟古哲哲來，心中暗道：莫非我小看了此女？
高務實思索起來，他想到在《清實錄》中，皇太極的生母葉赫那拉·孟古哲哲被稱為皇后。她也是韃清第一位皇后(追尊)，更是第一位葉赫那拉氏出身的皇后。
不過，這部史書修訂的時間是皇太極在位的時候，正所謂母憑子貴，在皇太極登基之后，將自己的母親尊為皇后，也是理所應當之事。
那么，這個能成為證據嗎？高務實之前的確是這么認為的，不過他現在仔細一想，似乎并不一定。
在《清代名人傳略》中有記載：在皇太極成為皇帝之后，按照漢人的制度，把自己本是妾的生母，尊為了孝慈高皇后。
但是，皇太極的出生是庶是嫡關系朝政，由于他是努爾哈赤死后由公推制產生的“汗”。那么如果前面這句話成立，就說明在滿族的宗法中，嫡庶無差別，誰都有機會繼承汗位。
于是就有人就認為：皇太極是搶了多爾袞的位置，多爾袞才是當時的嫡子(時任大妃阿巴亥長子)。如果這種說法成立，皇太極既然是庶出，那么他就是“以庶奪嫡”。
事實真是這樣的嗎？
皇太極的父親努爾哈赤歸根結底只是此前的部落首領，有著眾多的妻子雖然很正常，但彼時女真首領的婚姻，大多都是政治聯姻。據《清太祖武皇帝實錄》記載：正室有四人，其中，就有皇太極的生母孟古哲哲，并稱其為“中宮皇后”，孟古哲哲只有一個兒子，就是皇太極。
然而，這本實錄，也是在皇太極登基之后才修訂的，因此它的說法是否屬實，是需要經過考證的。不過有一點可以確定的是，原歷史上孟古哲哲來到努爾哈赤的身邊，是在繼妃富察氏與大妃阿巴亥的到來之間的，人物、時間、事由都可以對號入座。
萬歷二十四年，富察氏似乎已經淡出了人們的視野，1620年，“妃得罪，死”。這表明，富察氏已經失寵，甚至，連正妃的頭銜都不保了。
而在《滿文老檔》中，則有這樣一個故事：皇太極曾回憶，兒時經常將自己的吃穿物品送給莽古爾泰——這一點很可疑，因為莽古爾泰可是大妃富察氏的兒子。
如果富察氏還是正妃的話，她的兒子怎么可能會如此落魄呢？而有關富察氏的結局，史料上也有著不一樣的說法：一種說法是，莽古爾泰御前拔刀，惹得皇太極憤怒，說他“弒其母而邀寵”，這個說法比較主流(本書前文有述)；但還有另一種說法則是出自《清史稿》的記載，她是“獲罪”被賜死。
且先不論她是怎么死的，總之在富察氏被廢之后，下一個正室應該就是孟古哲哲，所以，皇太極自那以后才得到了其父努爾哈赤直接的“養育”。生活條件富足，他也才有多余的物資，接濟他的兄弟莽古爾泰。岳托幼年的故事，也可以證實這一點。
皇太極深受努爾哈赤的喜愛，被養在了宮中。同室生活，照顧皇太極起居的正是他的生母，這說明孟古哲哲也是“同室而居”。
高務實原先沒有仔細思考過這個問題，但現在她從孟古哲哲剛才簡單的表現就大致有了一種看法，孟古哲哲能坐上正室的位置，既離不開她的背景，也離不開其本人的姿質。
萬歷十年，努爾哈赤在大婚的第五年，去了孟古哲哲的娘家海西女真葉赫部尋求支援，被孟古哲哲的父親楊吉砮一眼相中，就將年僅八歲的女兒許配給了努爾哈赤，還有不少馬匹與甲胃作為嫁妝。
六年之后，孟古哲哲正式嫁給了努爾哈赤。從孟古哲哲的背景來看，她肯定不會是庶妃，而從時間來看，那時候的孟古哲哲也不可能是正妃，所以最有可能的就是，那時候的孟古哲哲是側妃。
據《清史稿》記載，孟古哲哲脾氣好，性格溫順，不干涉朝政，一心一意照顧“太祖”。這些言語一般會有些夸大，但是可以肯定的一點是，孟古哲哲不僅出身好，還有著很好的容貌品行，所以得努爾哈赤的喜愛。
除此之外，在孟古哲哲去世的時候，努爾哈赤讓四個奴婢為其殉葬，還殺了牛馬各百頭來祭祀，并齋戒了好幾個月。這還不算，努爾哈赤還把孟古哲哲埋葬在了自己居住的院子里長達三年之久，后來才葬在十尼亞滿山岡。再之后，努爾哈赤遷都遼陽，孟古哲哲的遺骨也被遷到了東京陵。
在韃清皇室家族中，妻子嫡庶的劃分標準其實還是挺簡單的：一是門第的高貴，母族越是厲害，嫁出去的女子在夫家才會有地位，因為這種聯姻更多的是結盟；二是丈夫的寵愛程度，歷朝歷代，皇帝都有眾多的妻妾，爭寵是很尋常的事；三是先來后到的順序，這個標準是最容易被推翻的，那些出身略差，又不被丈夫寵愛的女子，很容易就被淘汰。
高務實發現，這么一看的話，孟古哲哲的優勢的確還是很大的。
正因如此，富察氏失寵被驅除出正室，孟古哲哲正好順理成章地成為了正室，那就再正常不過了。所以，“中宮皇后”這一說法，應該是孟古哲哲在努爾哈赤時期的真實身份。
如此，皇太極早年其實是子憑母貴，所以他才能和代善、阿敏、莽古爾泰一起封為地位僅次于“汗”的“大貝勒”。
反過來看，皇太極之所以被推舉為“汗”，除了他本人的能力、功績以及政治手段之外，其“嫡子”(或嫡子之一)的身份也是其中重要的原因。
換句話說，努爾哈赤死時，大妃雖然已經是阿巴亥，但并非只有阿巴亥的孩子是嫡子，早前諸大妃之子都是按照嫡子來算的。努爾哈赤雖然遵循了蒙古人的一些傳統，對于立長立幼有著與大明不同的看法，但“立嫡”原則并未動搖。
不過高務實既然仔細想了想這事，就知道孟古哲哲這個大妃得來不易——因為富察氏失寵而她成為大妃的時間點上，建州與葉赫的關系其實基本已經勢同水火，倘若孟古哲哲本身沒什么能耐，恐怕很難讓努爾哈赤甘愿立她為大妃。
早前高務實被皇太極的卓越表現迷惑而忽視了孟古哲哲的能耐，現在終于在親見之后扭轉了過來。他甚至有些懷疑，皇太極對漢人的文化尤其重視，莫不是也有孟古哲哲一份功勞？
否則的話，孟古哲哲剛才這副標準明人閨秀的禮儀從哪來的？若說是她被兩位哥哥點名嫁給自己之后再臨時學的，是否并不太靠譜。
高務實瞇著眼睛看了孟古哲哲半晌，忽然道：“若是我堅持讓你坐下陪我用膳呢？”
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