在韓絳與揚州侯、鹽商們斗法拼命的時候，曹斌已經來到楚州鹽城。
朝廷在淮河南北，沿海設了十幾個大規模鹽場，每州皆設鹽監司，鹽城鹽監就是其中最重要的一個。
這次曹斌是從海路過來，并沒有通知當地官員，因此直到他率隊進城，當地鹽官、知州和韓絳派出的“都鹽案”官員才火急火燎地前來迎接：
“侯爺巡至鹽城，真是我等榮幸，下官等已為您設宴接風，請務必賞光。”
見這幾人滿頭大汗，一臉歡欣，曹斌也不管他們幾分真心，直接跳下坐騎，想了想笑道：
“本侯向來不重俗禮，諸位就不必費事了，不過明日正逢中秋佳節，本侯打算在鹽城舉辦大宴，與百姓共度良宵。”
“你等去召集本地村老、鄉紳與各級吏員，讓他們全都來本侯這里來赴宴……好了，先為本侯安排一處寬敞點的駐地吧。”
幾個當地官員聞言，不由面面相覷，不知道曹斌要搞什么，心中不由惴惴不安，但他們也不敢反駁，連忙道：
“侯爺請隨下官前來，吳氏新修了一座數十畝的莊園，正合侯爺使用，下官這就找他們挪借……”
到達吳氏莊園后，待隨行人員安排妥當，曹斌直接將當地官員打發離開，只留下了“都鹽案”官員。
曹斌喝了口茶，問道：
“說說吧，重建鹽場遇到了什么困難？”
那“都鹽案”官員是韓絳委派至鹽城，本就是三司下屬，也算是自己人，短時間內還不至于完全與當地官員同流合污。
那官員聞言，臉上頓時露出苦澀的神情：
“太難了，侯爺！”
“自打下官來到鹽城，不僅百姓抵觸激烈，連當地官員都暗暗排斥，另外還有江湖賊寇破壞搗亂。”
“連韓大人親臨鹽城，剿滅數百亂民山匪，也毫無進展。”
“下官懷疑，鹽城官吏已經勾結為朋黨，就是為了阻止朝廷整頓鹽城鹽務。”
曹斌沉吟了一下道：
“也就是說，你們什么也沒干成？”
那官員聞言，連忙哭喪著臉道：
“侯爺恕罪啊，非是下官不盡力，實在江湖匪類來去無蹤，下官身在鹽城，連身家性命都難以保全啊……”
他的確覺得冤枉，面對鹽城鐵桶一般的本地勢力，連正經欽差，鹽鐵司主事韓絳都無能為力，他一個“都鹽案”官員，連手下都沒有多少，又能怎么樣？
曹斌看了他一眼，擺手打斷道：
“行了，別特么在本侯面前訴苦，我也不管你那些亂七八糟難處。”
“這次中秋夜宴就交給你辦理了，辦好了就算是戴罪立功，辦不好治你個二罪歸一。”
那官員“啊”了一聲道：
“侯爺，那這辦宴會的錢？”
曹斌橫了他一眼，道：
“你自己想辦法，媽的，這還用問嗎？本侯的馬屁，有的是人搶著拍！”
那官員頓時無語了，若是接風宴當然沒問題，但你要宴請當地鄉紳和村老，這得多少人？
而且這不比直接送銀子送女人，很難讓你記住別人的好意。
何況大家能猜到這場中秋夜宴的目的，肯定是想要解決鹽場的問題，那些人不搗亂就算是謝天謝地了，你還想讓他們出錢，怕沒有冤大頭愿意做這種事。
不過他也不敢推脫，只能委婉勸道：
“侯爺，鹽城的問題十分嚴重，只憑大勢相壓恐怕難以奏效，韓大人已經試過。”
“韓大人說，對于鹽場應當徐徐圖之，分化瓦解淮東的官員士紳才能有所成效……”
曹斌看了他一眼，擺手道：
“那是韓絳的想法，本侯卻沒有那么多時間陪他們過年。”
“你不用管那么多，照本侯的吩咐去做就是。”
那官員無奈，只能深施一禮，躬身告退。
他也了解一點曹斌的行事方法，只希望這位曹侯爺不會過分逼迫鹽民與官員吧。
不然弄出大亂就完蛋了，就算事后憑借武力平定，也會被朝廷記上一筆罪過。
那官員離開不久，楊八姐滿臉不高興地走進來道：
“曹郎，吳家主剛剛送來一班雜戲，說是本城花魁娘子的班子，你要不要收了？”
曹斌將她拉到懷中取笑道：
“八姐這出泛酸了？”
八姐翻了個白眼，嘟了嘟嘴道：
“不過是個花魁罷了，我才不在乎，就算你納了她又怎樣？我是怕你沉迷酒色耽誤政事。”
“我看那韓絳也是個沒什么用的，他若頂不住朝廷壓力，恐怕會對曹郎的計劃有所妨礙。”
到現在為止，曹斌家里的妻妾雖然還算和睦，并沒有爭寵內斗的表現，但曹斌還是比較重視家里氛圍的，如非必要，他不會輕易往家里帶人，因此對八姐的話并不以為意。
只是對韓絳評價道：
“韓絳那廝還是有些才能的，他怎么說也是世宦之家出身，為人端方，臨危勇進，做事很有長者之風。”
“不能迅速整頓鹽務，只是他顧慮頗多，沒有魄力下狠手罷了。”
說著，他嘿然而笑道：
“這次為夫把他逼到絕境，他不想拼命也不行了，放心就是。”
“況且我已掌握淮東內外絕大部分情報，就算韓絳搞不定揚州侯，也影響不到為夫。”
無論什么事，都是開局不易，只要方向走對，此后只會越來越順，當官也是。
剛剛進入官場的時候，曹斌什么都沒有，自然是兩眼一抹黑，現在他不僅有掌握天下情報的“燕子”，還有縱橫江湖的綠林勢力，威壓一方的權勢，做事自然會容易很多。
韓絳費盡心思才能做到的事，他輕而易舉就能做到，就如那些搗亂的江湖匪寇，對他來說連疥癬之疾都算不上。
他的心思甚至沒有完全放在淮東，而是盯著京城的變化……
八月十五，中秋之夜，數百百姓、官員匯聚在吳氏莊園。
不同于本地官員，那些村中族老卻激動異常，他們雖也有些心思，但更多是為欽差宴請他們感到不可思議，就像曹斌這種級別的官員，他們可能見上一面都難，更別說被邀赴宴了。
這時節雖然有些親民的官員，但絕對不多……
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