如今的趙吉再沒有以前的貴氣，整個人瘦骨嶙峋，臉色臘黃，幾乎看不出原來的相貌了。
見曹斌露面，趙吉慌忙帶著女兒起身，一躬到地道：
“此次吉能得脫大難，全靠侯爺不計前嫌，出手相救。”
“吉無以為報，吉……”
說著，竟然涕淚橫流，“嗚嗚”痛哭起來。
從以前的皇親貴胄，淪落到如此地步，甚至差點身死，他每天都在擔驚受怕。
如今不僅被剝了皇親的身份，還失了富貴，早就后悔得腸子青了。
他本沒有雄心壯志，若早知道這種結果，他絕不會覬覦大位。
見他這副模樣，曹斌有些不耐煩，擺手道：
“這不過本侯舉手之勞，趙兄不必如此，快免禮吧。”
“不知趙兄還有何事，本侯尚有公務要忙……”
他要看的實際謝禮，而不是看趙吉憶苦思甜的，若是他來虛的，曹斌可不想陪他浪費時間。
聽到這話，趙吉慌忙止住哭聲，將趙福金拉到身前，眼巴巴地望向曹斌道：
“不敢耽誤侯爺，救命之恩，本當厚報，只是趙吉如今身無長物。”
“唯小女還略有姿色，愿獻與侯爺，服侍左右，以報大恩。”
見趙吉一幅小心緊張的模樣，曹斌也不禁有些感慨。
想當年，趙吉可是自己惹不起的人物，沒想到人生起落，轉眼間就到了獻女兒的地步，還真是事世無常。
看著低頭不語的趙福金，曹斌搖頭作色道：
“趙兄這是何意？本侯絕非趁人之危的人。”
“更何況曹某已有妻室，怎敢擔誤福金娘子？”
趙吉連忙道：
“侯爺莫要誤會，趙吉不敢奢求名份，只希望侯爺收下小女，也好讓她替我報答大恩啊！”
說著，他竟“噗通”一聲跪倒在地：
“侯爺若不收下小女，趙吉心中實在難安啊？”
他怕啊，現在是潘氏父女的天下，若沒有一個可靠的后臺，說不定哪天就又被針對了。
只有與曹斌拉上關系，才能讓他們有所顧忌，這與曹斌敢在潘太后手上救下他是一個道理。
況且他現在沒了家產，一大家子人的生活也成了問題，總不能靠妹子的救濟生活。
若是以前關系親近還說得過去，可他過去還與昭陽公主頗有矛盾，曾得罪過她，時間長了，難免生出嫌隙。
現在除了曹斌也沒有人敢幫他。
趙福金見趙吉惜不惜行跪拜大禮也要報恩，心中激動的同時，也對曹斌更加敬佩，忙也跟著跪倒在地：
“侯爺，請看在姑姑的面上收下我吧……”
見她一臉懵懂，曹斌有些無語，這都被親爹賣了，還滿心感動呢，于是嘆息道：
“唉……既如此，本侯也只好免為其難了。”
“先說好，這可不是本侯挾恩圖報！”
趙吉忙擺手道：
“不是，不是，吉還要多謝侯爺成全！”
趙福金也急忙附合，替他不平道：
“侯爺幾番拒絕，怎會是這樣的人？”
見兩父女如此上道，曹斌都有點不好意思了，想了想說道：
“本侯打算出錢辦一家畫院，就煩勞趙兄做個院長吧，也好有個糊口的營生。”
對于趙吉，直接殺了確實有點可惜，這家伙再怎么渣，也是個頂尖藝術家，曾留下不少傳世作品。
只要他不碰權位，也不會產生什么危害。
趙吉聞言，不由大喜過望，忙點頭道：
“使得，使得，侯爺放心，趙吉一定竭盡全力，為侯爺做事。”
到現在這種地步，他能有個營生就已經十分滿足，沒想到曹斌還能考慮到他的愛好，給他提供了一個跟書畫有關的工作，不由感激涕零。
趙吉離開之后，趙福金才反應過來一點，感激道：
“侯爺，謝謝你幫我爹。”
隨后又期期艾艾道：
“我為您揉揉肩吧……”
皇宮中。
潘太后這些天凈生悶氣了，她怎么也沒想到，曹斌作為朝廷重臣，竟然說消失就消失，讓她談和的打算落空。
現在塵埃落定，再說什么也晚了。
最讓她郁悶的就是太皇太后，有了楊八姐這個義女，這老嫗就與曹斌有了關系，對朝堂也多了一些影響力。
這種情況下，她也不敢像之前一樣，做得太過份了。
而且曹斌也多了一個宮中的奧援，更加難惹。
所幸賀劍章出手果斷，迫使兒子自盡，勉強保住了權位，才沒有讓她毫無收獲。
此時，賀劍章剛剛回報完包拯的態度，潘仁美就憤憤不平咒罵起曹斌來。
潘太后聞言卻有些怨氣道：
“爹就不要抱怨了，還不是你亂出主意，想要壓制曹斌，才惹得他聯合別人針對咱們？”
“我早就說過，相對于王延齡等人，他還是傾向于本宮的。”
聽到這話，潘仁美頓時戛然而止，有些錯愕得眨了眨眼。
先前的計劃，雖然是他首先提出，但也是經過潘太后同意的，沒想到現在她竟埋怨起自己來，心里頗為郁悶。
但誰讓這是自己女兒呢，他也只能認了。
一旁的賀劍章卻點頭說道：
“太后娘娘說得不錯，現在的確不是招惹曹斌時機。”
“欲謀大事者，當忍辱負重，積攢聲勢，細致布局，方能得償所愿。”
此時他臉色平靜，毫無異樣，絲毫不像剛剛逼死親生兒子的模樣。
潘太后聞言，斜看了賀劍章一眼，皺了皺秀眉正要說話，卻見政事堂承旨太監匆匆進來稟報道：
“太后娘娘，鹽鐵使韓絳大人遞送了加急奏章，王丞相命小人交于太后過目。”
說著，忙將一本奏章呈給了潘太后。
自從淮南的鹽場民變之后，朝廷就派了鹽鐵使韓絳，前去主持鹽場重建。
此時已經過去數月，可韓絳不是向朝廷請辭，就是伸手要錢，進展卻緩慢無比，若非有西夏青鹽支撐，東南數路恐怕已經斷了食鹽供給。
潘太后打開奏章，越是觀看，臉色越是不好，最后狠狠將奏章扔到御案上，怒道：
“韓絳又向朝廷要錢，還危脅朝廷說要辭官，沒了他朝廷就不能做事嗎？”
說著，她猛然抬頭，看向賀劍章道：
“你不是說要積攢聲勢嗎？。”
“既然韓絳一味乞辭，本宮就答應他，淮南鹽場由你來主持。”
“你若能辦成此事，自能在朝堂站穩腳跟，為本宮助長聲威！你可愿意？”
賀劍章聞言，愕然不已，再也保持不住沉靜的表情，沉墨了好半晌，才郁悶道：
“臣……無能，鹽政牽扯甚廣，臣胸中無成謀，實不敢接手。”
鹽場涉及的利益太大，不僅關系眾多豪紳鹽商，還涉及一大批官員，朝廷數次改政都沒有取得效果，反而越改越濫。
若是鹽場尚能維持的時侯，還算個肥差，可現在已經完全糜爛，本就是個火坑，他可不想跳下去。
沒見韓絳寧愿辭官都不想繼續干嗎？
聽到這話，潘太后心中有些膩歪，這老家伙，勸諫的時侯倒是滿臉自信，真遇到麻煩就成了縮頭烏龜，跟潘仁美一樣不靠譜。
潘仁美見此，只得開口道：
“娘娘不必生氣，鹽場本就是個麻煩，韓絳雖然慢了些，但總算能跟當地的鹽商豪紳往來算計，還有些進展。”
“就算惹出麻煩，也能把他推出去，作個替罪之人……給他點錢就是了。”
潘太后無語道：
“可是他又要一百萬貫，錢從拿里來？”
前年因為打仗朝廷虧空上億錢糧，去年就是不斷加稅才勉強支撐下來，今年朝廷的日子更難過。
而夏稅七月底才能征完，現在正是青黃不接的時候，國庫哪里還有余錢，難不成還要抄個家？
潘仁美搖頭道：
“這就要問曹斌的三司了，否則只能縮減宮中開支，方能救急。”
潘太后聞言，有些惱怒得看向了潘仁美，國庫虧空這么多，怎么會有余錢存下？這分明是打自己的主意。
這還是自己那個爹嗎？竟然要縮減宮中開支，往常這都是王延齡那些人的主意。
況且從去年開始，自己就主動縮減了宮中開支，若再縮減，宮里還過不過日子了？
尤其是今年夏天，天氣格外炎熱，宮里的藏冰都不夠用了，正計劃著從皇莊籌一筆錢著去外面購買。
潘仁美連這都要算計，這是想熱死自己嗎？
于是忍著惱怒叫來宮中掌庫太監道：
“你給太師說一說，大內還有多少銀錢！”
那太監忙道：
“正要向娘娘稟報，曹侯爺聽說宮里缺冰缺錢，昨天就命三司送來五十萬貫銅錢、三千筐冰磚，還有布帛綢緞珍珠金銀等物。”
“奴婢本來正在清點，未及稟報……”
“曹候爺說了，再苦不能苦了宮里，不能苦了娘娘……”
聽到這話，潘太后不由心懷一暢，又滿含驚訝道：
“這種時侯，三司竟還有錢？忠靖侯從哪里弄來的?”
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